— Предлагаешь этой ночью уйти? — насторожился Берущий.
— Не получится, слишком много противников вокруг. Да ещё этот Взор. Они увидят, что мы уходим и какие сделают выводы?
— Действительно, — Медо передёрнул плечами и зло оскалился. — Мы уже засветились, они не оставят это без внимания. И вообще — тебе не кажется их появление у аномалии довольно странным? Откуда они узнали о её существовании? И что им было нужно, если они не сделали ничего, как ты говоришь?
— У меня сложилось впечатление, что они её просто проверили. А мы попались случайно. Да ещё с такими странностями и, похоже, помешали им.
Медо кивнул.
— Четыре мага легко могли создать защитный купол и вокруг нашей стоянки, — проговорил он. — Я очень слабый маг, но чувствую, что они являются элитой. Так какие стоит сделать выводы?
— Предельно ясные — в эту ночь нас принесли в жертву, — спокойно ответил Сташ.
— Так мы погибнем? — как-то совершенно без волнения поинтересовался Медо.
— Хм. У меня совсем другие планы. Надеюсь, что среди вас также нет желающих умирать в угоду кого-то?
Медо качнул головой и фыркнул.
— Шутишь?
— Ага, — согласился изгой.
— Собираешься применить кардинальные меры?
— Имеешь что-то против?
— Возможно, что ещё день назад, я сказал бы, что да. Мы ведь Братства. У нас одна цель. Была. Когда-то. И это не мы отвернулись от них, это они сделали свой выбор, — под итожил Берущий.
Сташ некоторое время постоял молча.
— Присмотри за Громом. И что бы не произошло, не вмешивайтесь, — наконец коротко произнёс он.
Он выдохнул, перешагнул начерченную на земле черту и заставил туманные бичи выплеснуться из кисти. Они ударили в глубь дороги и оббежали повозку ровно по нанесённому кругу. Потом вверх встала стена тумана.
— Защита активирована, не пересекайте черту, — ещё раз предупредил нелюдь.
Тьма ночи уже некоторое время всё больше наполнялась почти беззвучными шагами. Монстры двигались осторожно. Сташ ощутил их рядом с местом схватки. Для поедания трупов остались лишь низшие кровлиги, более продвинутые существа и гримтоны двинулись по следам людей.
Сташ с некоторым усилием разделил туманные бичи — всё-таки это являлось новым опытом, и заставил часть из них встать стеной вокруг его собственной фигуры. Получился вполне действенный, способный перемещаться вместе с хозяином барьер, он концентрировался там, где Сташ находился. Остальные бичи продолжили изображать туманную стену вокруг повозки. Он медленно двинулся к лагерю магов и Берущих из Стайта. Пришлось сосредоточиться на контроле уже созданной защиты. Его бичи весьма подвижны и могут изменить направленность действия в любой момент. Поэтому их требовалось зафиксировать.
Он остановился на половине пути. Ближе подходить не нужно. Да и оставаясь на месте легче управлять собственными способностями. Пара туманных щупалец послушно отделилась от общей массы и устремилась к защитному барьеру магов. Сташ сдержал их продвижение точно рядом с магическим проявлением. Кто сказал, что Берущие не могут забирать энергию магов? Никто. Этот купол ничем не отличается от куполов воссозданных над селениями людей. Здесь тоже есть источник, а главное — живая энергия.
Он всем своим существом ощущал, как она бурлит в защите их стоянки. Для него это значило лишь одно — пища! Не более. Он Иной Берущий. А магия — это всего лишь то, что способно дать ему пищу. Замечательно.
Сташ не стал использовать свои способности сразу. Нужно было лишь убедиться, что он способен разрушить их защитный купол. Убедился. Теперь оставалось только ждать. Конечно, хотелось бы услышать о чём они говорят, но пока действует Полог тишины это оставалось недоступным даже для слуха нелюдя.
В том, что его увидели, он уже не сомневался. Маги не поскупились и распределили действие Взора на всех членов своей компании. Над головой каждого Берущего и мага сиял серебристый сгусток энергии. Изгой видел это совершенно отчётливо.
Сташ зло оскалился, видимо они собирались наблюдать за представлением, в котором переселенцы и Берущие Грома предполагались главными действующими лицами. Ну и огромная стая перерождённых в придачу. Неудивительно, что сейчас у них такие недоумевающие лица. Одна из жертв весьма спокойно остановилась между дорогой и местом их стоянки, а остальные Берущие Грома всего лишь прислушиваются, а не готовятся в спешке к обороне. А ведь монстров уже вполне отчётливо слышно, они приближаются. А ещё повозку окутывает странная полупрозрачная пелена. Такая же, как и находящаяся вокруг непонятного Берущего, зачем-то приблизившегося к их стоянке.
Сташ стоял боком, так, чтобы его правую руку, превратившуюся в туман, было не видно. Вилрок что-то оживлённо обсуждал с молодым магом и то и дело кивал в сторону повозки. Для Сташа это являлось уже не важным. Чтобы они сейчас не предприняли, их действия никак не повлияют на ситуацию. Они уже сделали свой выбор. Так же, как и он сам.
Монстры появились довольно быстро. Вязкую тишину прорезали первые взрыкивания. Они не торопились. Бежали вальяжно, ощущая себя полными хозяевами. Впрочем, так оно и было. Этот лес принадлежит только им, а все остальные всего лишь жертвы. И пусть некоторые пытаются сопротивляться, но сути это не меняет. Вартих их дом и единственное, что ими движет — голод. А чужаки — это пища.
Сташ не ощущал себя чужаком, но и своим среди перерождённых он тоже не был. Лес принял его совершенно по-другому — наполнил силой, что присуща лишь ему самому. Это всё ещё оставалось очень странным ощущением. Осознание собственной силы засело где-то в подсознание, но не мешало, не сковывало непониманием. Просто он был иным, чем все эти существа.
Огромный, очень старый гримтон осторожно приблизился к одинокому человеку. Втянул носом воздух. Человек? Ничем человеческим от него не пахло. Единственное, что он ощутил — отчуждённость. И почему-то он сразу понял, что это враг, тот, кто находится не на их стороне, но и не на стороне других… Он не будет вмешиваться, пока его не трогают. А вот его сила… Сила ощущалась совершенно не явной и… запредельной.
Он глухо рыкнул и обошёл чужака по кругу. Рядом с его телом волнами перекатывалась пелена тумана — холодая и странно чуждая. Страшная. И всё же он решил испытать себя. От чужака хоть и веяло непонятной силой, но он всё равно оставался врагом, а значит законной добычей. Пока его собратья окружали других чужаков и готовились их разорвать, он поспешно вытянул лапу сквозь туман и попытался вонзить когти в неподвижную жертву.
Его конечность мгновенно скрутило судорогой боли. Туман въелся в плоть и начал её растворять. Пальцы потекли ошмётками мяса, кости стали ломкими и хрупкими, они сразу сломались и осыпались на землю. Гримтон взвыл и отдёрнул остаток конечности. Это не помогло, туманные отростки паутиной за змеились по его коже, вгрызлись в плоть и переползали всё дальше и дальше на его тело. Он с верещанием отскочил, попытался хлопать по коже, сбивать проявления чужой силы и быстро понял, что ничего не выйдет. Он уже мёртв. Старый монстр тяжело упал на колени, ноги больше не держали, всё тело сотрясала агония боли. Он вскинул голову и с ненавистью посмотрел на убивающего его человека. Нет не человека… Ответом на его ненависть был совершенно безразличный взгляд крутящегося омута тьмы вместо глаз. Перед ним стоял хищник. Убийца. Способный без труда уничтожать таких как он.
Тело гримтона упало на землю и начало распадаться частичками пепла. Сташ не пытался остановить туманные бичи. Пусть противники видят. Теперь это не важно.
Стая гримтонов из двух десятков особей быстро оббежала повозку. Несколько сунулись в туман и тут же погибли. Изгой лишь ощутил, как в его тело вливается новый поток энергии. Он и раньше чувствовал, что каждая оборванная жизнь даёт ему часть силы, но не так явно, как это происходило сейчас. Сейчас он ощущал себя именно Берущим — тем, кто впитывал чужую энергию.
Сташ отвернулся от повозки, ситуация и так оставалась под контролем, никаких усилий прилагать не требовалась. Монстры убивались сами собой. Он посмотрел в сторону стоянки магов и Берущих Вилрока. Здесь дела обстояли по-другому. С десяток гримтонов лишь разъярённо кидались на непробиваемую завесу магии. Чуть в стороне приостановились кровлиги и наблюдали за безуспешной атакой своих старших собратий. На самого Сташа больше никто не покушался. Рассыпавшийся в пепел, но продолжающий сохранять некоторые очертания тела труп огромного гримтона, заставлял срабатывать определённые инстинкты даже у нелюдей.