Мы долго бродили по лесу, пытаясь найти очень редкую породу берёзы, чтобы содрать с неё кору, и порядком устали, но это, конечно же, не могло сравниться с тем, что я испытал, добывая клык Глубинного Монстра. Так что самое страшное было позади. Когда мы, наконец, подготовили весь необходимый материал, было уже совсем темно. Температура воздуха резко упала. У меня изо рта валил густой белый пар.
— Давай скорей разведём костёр, чтобы хоть немного согреться! — Стуча зубами от холода, предложила Фригга.
Мы решили проводить магический ритуал на берегу Безбрежного Океана, потому что там было не так темно, как в лесу: ярко сияли миллиарды далёких звёзд и две асгардийские луны. Одна большая, другая поменьше.
Внезапно я вздрогнул, еле сдержав возглас: на самом уровне воды мерцали два относительно небольших ядовито-зелёных шара. Я дёрнул Фриггу за рукав.
— Видишь? — Я указал ей на воду. — Что он здесь делает, почему не уплыл?
— Откуда я знаю? — Резко отозвалась девушка. — Я мысли Глубинных Монстров читать не умею.
— Но это явно нетипичное поведение для него. Крови нет, добычи тоже, и по идее он должен вернуться в морские глубины, а он остался. Будто бы чего-то…ждет.
— Нам-то теперь какое до него дело? — Нетерпеливо бросила Фригга. — Клык у нас есть, а значит, о глубинном монстре можно позабыть. И я, признаться, чрезвычайно этому рада: они далеко не самые приятные существа в Девяти Мирах.
— Это конечно… — Рассеянно согласился я. — Но всё-таки странно…
Глубинный Монстр не шёл у меня из головы, и я принялся вспоминать всё то, что читал когда-либо об этих морских чудовищах.
— Они чувствуют приближение беды. — Тихо произнёс я, спустя минуту раздумий. — Чувствуют, что скоро появятся жертвы. Неужели… — У меня перехватило дыхание.
— Да брось ты, Локи. — Фриггу, по-видимому, моё заявление не сильно впечатлило. — Всё это глупые приметы и предрассудки. Ну что может случиться здесь с нами? Тут кроме нас двоих больше и нет никого.
«Если мы их не видим, это еще не значит, что их нет». — Обеспокоено подумал я, но вслух своих опасений не высказал и сделал вид, будто полностью согласен с Фриггой.
— Ну что, приступим? — Переменил я тему.
Мы аккуратно разложили берёзовую кору, точь-в-точь так, как показано на иллюстрации в книге: в таких вещах, как гадание, важна каждая мелочь, какой бы незначительной она на первый взгляд ни казалась. Потом я поджёг её с помощью специального заклинания, после чего кинул в огонь шишки, мох и кое-какие травы, а Фригга высыпала в костёр несколько порошков, которые она достала из своего рюкзака. Пламя неистово взметнулось к небесам и приобрело сперва ярко-зелёный, а затем фиолетовый цвет. «Наверняка огонь виден даже из города!» — Подумал я, восхищенно глядя на магическое пламя.
— Теперь нужно ждать полуночи. — Сообщила Фригга, удовлетворенная полученным результатом. — Я пока что сделаю амулет из клыка глубинного монстра: он будет необходим при чтении заклинания. Его нужно будет повесить на шею, вот только… — Девушка внезапно смолкла и задумалась.
— В чём дело? — Спросил я.
— В клыке нужно проделать отверстие, чтобы продеть нитку, но у меня с собой нет ничего подходящего.
— Зато у меня есть. — Внезапно вспомнил я и достал из кармана небольшой лазер, по форме напоминающий шариковую ручку.
Этот лазер я сконструировал сам, в те годы, когда ещё обучался в АУЦ. Сконструировал я его безо всякой определённой цели, просто так, ради эксперимента. Найти этому прибору серьёзное практическое применение так и не удалось, ведь он мог всего лишь прожечь небольшое отверстие в различных материалах, и не более того. С его помощью я резал продукты, хотя обычным ножом куда проще и удобнее, но зато не так интересно. Однажды я прожог этим лазером портрет Одина в главном зале, и мне за это досталось. На этом использование данного приспособления закончилось, но я по привычке таскал его в кармане вместе с другими безделушками.
С помощью лазера я проделал отверстие в клыке Глубинного Монстра и отдал его Фригге. Та продела в него леску, которая нашлась в рюкзаке, и повесила амулет себе на шею.
— Ещё двадцать минут ждать. — Вздохнула девушка и возвела глаза к небу.
Терпение явно не было у неё сильной стороной, как, впрочем, и у меня.
— Есть хочешь? — Я протянул подруге сухой брикет.
Фригга сдернула обертку, сунула брикет в рот, а сама зачем-то принялась читать текст, размещенный на упаковке. Вид у неё при этом был откровенно скучающим, но внезапно она удивлённо вскинула брови и громко хмыкнула.
— И что же занимательного можно прочесть на обертке из-под брикета? — Насмешливо поинтересовался я, заглядывая в текст через плечо девушки.
— Хотела бы я посмотреть на тех болванов, которые это писали! — фыркнула Фригга. — Ты только взгляни на дату!
Я даже не стал смотреть: всё и так было яснее ясного. И как я раньше об этом не подумал!
— Если верить этикетке, то эти брикеты будут изготовлены через девятьсот лет, надо же до такого додуматься! — Саркастично заметила Фригга.
— Опечатка, наверное. — Я старался говорить небрежным и безразличным тоном, потому что боялся, что девушка меня всё-таки раскроет.
Слишком уж много я допустил промахов: незнание глобальных событий современности, новости двухлетней давности, теперь ещё и этикетка не с тем годом выпуска — всё это просто не может остаться незамеченным, Фригга обязана что-то заподозрить. Но, к счастью, этого не случилось. Девушка доела брикет, скомкала упаковку и спрятала её в карман: кидать её в костёр, предназначенный для магического ритуала, было, конечно же, ни в коем случае нельзя.
— Одна минута до полуночи. — Взволнованно прошептала Фригга, поглядев на часы.
Про неверно указанный год на упаковке она уже и думать забыла: ей было сложно долго концентрировать мысли на чём-то одном.
— Надо открыть страницу с заклинанием и приготовиться читать. — Пробормотала девушка, лихорадочно листая книгу. — Тридцать секунд… двадцать…десять…
Девушка сделала глубокий вдох и принялась читать длинное, сложное заклинание, некоторые слова произнося тихо, а некоторые выкрикивая на весь лес, читая то плавно, нараспев, то твёрдо и отрывисто: интонация тоже была необычайно важна.
— Ну вот, сейчас я увижу его. — Прошептала Фригга, закончив читать и пристально вглядываясь в фиолетовые языки пламени. — Сейчас я узнаю, за кого всё-таки выйду…ой!
========== Чудовищный обман ==========
Костёр внезапно погас. Погас так резко, что ни я, ни Фригга не успели сообразить толком, что произошло. Стало невыносимо темно, словно кто-то выключил все звёзды на небе. Я не видел даже собственной руки. В абсолютной тишине я слышал лишь глухие удары сердца и прерывистое дыхание Фригги. От неожиданности я растерялся и не мог сообразить, что сказать девушке, чтобы успокоить её. Что же всё-таки случилось?
И тут мы увидели свет, приближающийся к нам со стороны леса. Мягкий, голубоватый, разливающийся по большой территории. Фригга, судя по тому, что её дыхание стало ровным, обрадовалась, что теперь видит хоть что-то в этой гнетущей темноте. Мне же почему-то, наоборот, стало ещё более жутко. На мой взгляд, странный, неестественный голубоватый свет явно не сулил нам ничего хорошего.
Вот он совсем близко. Кусты зашевелились, ветки затрещали, и в этом таинственном сиянии мы увидели молодого юношу с бледной кожей и светлыми волосами, облаченного в легкие доспехи.
И только я хотел вздохнуть с облегчением, как произошло нечто ужасное: контуры незнакомца смазались и расплылись, словно он был нарисован акварельными красками на холсте, на который зачем-то плеснули воду. Около секунды на месте парня я различал лишь размытое пятно, а потом вдруг увидел…
Это было ужасное, отвратительное существо, лишь отдалённо напоминающее некое подобие человека. Его лицо словно высекли на древнем, потрескавшимся от солнца и времени камне. На всём лице, казалось, были живы одни глаза. Они сияли неистовым, потусторонним синим светом и будто бы несли гибель всему живому. Из ноздрей существа клубами валил дым. Волос на голове не было. За спиной виднелись черные перепончатые крылья, торчащие из специально проделанных прорезей в комбинезоне. К огромной мощной руке, чтобы не сказать лапе, был прикреплён тяжелый бластер.