Вокруг вновь зажглись факелы.
Раскрывшиеся створки вернулись на прежнее место. По сосудам едва слышно пронеслась кровь гвардейца.
Полуслепой Полоний тяжело дышал. Пот градом струился с его лба. Жрец закрыл глаза, утомлённо перевернулся на спину и прошептал что-то. Что-то одновременно звучащее как непристойная ругань и благодарность судьбе.
Ему оставалось сделать лишь одну вещь.
А затем…
Август не без труда превозмог блаженную усталость и поднялся с пола. Отдышался, после чего вновь опустил рычаг. Неспешно двинулся к открытому люку, чтобы…
Хрясь!
Жрец с удивлением посмотрел под ноги и увидел табакерку. Поднял её, задумчиво осмотрел и повесил цепочку на шею. «Хорошая вещь, ещё может пригодиться», — отметил он с удовлетворением.
Под мозаичным полом зияла тьма, в которой вряд ли можно было что-то разглядеть. Но Полоний в этом и не нуждался.
В его руке блеснул пузырёк с кровью.
«Надеюсь, этого количества хватит, — подумал жрец, выливая жидкость. — В конце концов, мальчишка был не так уж важен!»
А напоследок коснулся окровавленного глаза и смахнул несколько капель во тьму.
Кровь покорно понеслась по тайным сосудам, и вдруг что-то щёлкнуло за спиной Полония.
Жрец растянул губы в довольной улыбке. Неспешно развернулся в сладостном предвкушении.
Массивная каменная плита на стене отходила в сторону, открывая проход. Из глубин мрака на свет факелов медленно появлялась она.
Сфера Хаоса.
Большой пылающий шар, внутри которого журчание плещущейся воды сменялось стремительным бегом облаков, страстным трепетом пламени, беззаботным покачиванием зелёной травы на ветру, увяданием и возрождением бесконечных деревьев, мерцанием фиолетового тумана и, наконец, мрачным великолепием такого родного и такого недостижимого для Полония Корвунгарда.
При виде знакомых улочек, тёмных аллей и площадей жрец тяжело вздохнул.
Если Великий Инно позволит, скоро он снова увидит их собственными глазами.
Полоний подошёл к Сфере Хаоса и взял её в руки, заворожённый неземной красотой. Из глубин шара на жреца смотрело его отражение — бледный, осунувшийся лысый старик, потрёпанный жизнью. Коварный интриган, скрывавший от окружающих горькую правду и честно выполнявший то, что от него всегда хотел Некромант. Солдат удачи, закинутый на чужбину на долгие-долгие десятилетия…
Жрец воровато огляделся, раскрыл табакерку и засунул в неё сияющий шар. Так было удобнее всего и надёжнее.
Пришла пора выбираться из этих зловещих подземелий.
Взяв в руки трепещущий факел, Полоний вступил в открывшийся проход, прошёл до конца узкий коридор и начал осторожно подниматься по каменным ступенькам на поверхность.
Эпилог
Ночь была тихой и звёздной.
Милосердная старушка Реф, как и всегда, освещала путь всем, кто сбился с дороги и заблудился во тьме. Горные утёсы, словно наевшиеся сметаны котята, нежно жались к Её ласковым лучам, рассеянно гладящим их по каменной «шёрстке». Внизу плескался ручей, по-мальчишески весело скатываясь с высоких порогов и не боясь набить шишки и синяки, а в воздухе царила пьянящая летняя прохлада.
Если Грифон Пироса в Эригонском лесу был достоин кисти Дункана, то эту божественную красоту мог изобразить красками на своих полотнах лишь великий Куинджи. В подобные живописные ночи люди, способные услышать, как сама Природа беседует с ними, накладывают на себя руки от переполняющих чувств или дают священную клятву, что приложат усилия, сделают всё возможное и невозможное, чтобы истребить пороки, мешающие им зажить нормальной человеческой жизнью. К сожалению, цена этих слов всегда зависит исключительно от того, кто их произносит.
Спокойствие и безмятежность изысканного пейзажа нарушил противный скрежет каменной плиты, выпускающей на свет Реф лысого человека в грязном чёрном балахоне и с факелом в руках. Полоний возбуждённо дышал, жадно наполняя лёгкие сладостным запахом свободы, пришедшим на смену затхлой горечи из подземелья. Жрец выпустил из рук факел и обессилено упал на колени перед ручьём, а затем с удовольствием погрузил ладони в холодную, чистую, словно слёзы бессмертного феникса, воду и плеснул её себе на лицо. Встряхнулся, наслаждаясь простыми человеческими радостями, и стал с утроенной силой умываться. Верховный Некромант будет им очень доволен. Он мудр и благодушен. Он знает истинное предназначение Сферы Хаоса. Он сдержит слово, и Полоний, освободившись от клятвы, наконец-то отправится в Вороновы горы к перевалу Красного Дракона. На поиски утраченных реликвий, которые прельщали Полония ещё в те времена, когда он был не жрецом, а обыкновенным мечтателем-мальчишкой, жаждущим обойти своими ногами всю Фавму и найти простой и понятный ответ на вопрос, почему где-то на свете странные люди, которых зовут эйферийцами, как и встарь, живут с твёрдым убеждением, что Свет должен существовать без Тьмы, а Тьме не может найтись места в этом прекрасном новом мире.