Притащившись с работы и рухнув на узкую солдатскую койку, Осборн предался горьким размышлениям. Похоже за эти месяцы он ни на шаг не приблизился к мести. Тяжелый труд высасывал все силы, а Стоундж с Тимом высасывали все лишние деньги. Или показавшиеся им таковыми. Накопить на билет до Столицы, не получалось. Кое-что он, конечно, откладывал, но если так будет продолжаться и дальше, то на билет он соберет лет через сто — двести.
Позанимавшись с часок самоедством, и не придя ни к каким решениям, Осборн плюнул и впервые за неделю зашел в Сеть. Думал заняться поиском другой работы, но перед этим, скорее по привычке, чем в надежде найти что-то новое о Стиле, залез на портал Корпорации. Вдруг, в разделе деловых новостей, он наткнулся на текст в пространной форме рассказывающий о последних успехах корпорации. Среди прочего говорилось и о закладке на верфи нового эсминца, которая должна состояться через месяц, и, о счастье, в присутствии самого хозяина предприятия, Дина Стила.
Всего-то через месяц! — Лен аж, подскочил на койке. До сладостной развязки оставался всего лишь месяц! Лен ни секунды не сомневался, что месть удастся. Оставалось только понять, как все правильно сделать? А главное где?
Сама церемония закладки эсминца отпадала сразу. Осборн много раз участвовал в охране подобных массовых мероприятий и хорошо представлял себе, что это такое. Шишек будет много, зевак еще больше. И чтобы оградить первых от вторых, нагонят столько полиции и спецслужб, что мышь не проскочит. Да и сам объект режимный, так что дело не выгорит. Нет, попытаться может быть, и стоило. Кое-какие специальные умения и навыки ему в жандармерии успели вбить. Но если даже попытка и была бы удачной, то это было бы последние, что он сделал бы в этой жизни. Тут вариантов не было. И такой расклад его не устраивал. Осборн рассчитывал все-таки насладиться плодами мести еще некоторое время. Поэтому вариант с верфями он отложил на крайний случай. Но и другие возможности поквитаться со Стилом, тоже выглядели сомнительно. Да и возможностей таких было буквально раз-два и обчелся. Атаковать Стила в космопорте? Вряд ли получится. Космопорты охраняются не хуже военных верфей, да и в каком, из девяти космопортов, сядет корабль Стила неизвестно. И что это будет за корабль? И во сколько он прилетит? Вопросы, на которые Осборн один вряд ли смог бы получить ответы. И некому было в этом тонком деле Лену помочь. Никого он на Тау-Кита не знал, кроме своих бывших сослуживцев и своих нынешних коллег по цеху отходов. Как подозревал Осборн: и тем и другим Стил совсем не мешал. Более того, они немедленно сдали бы Осборна полиции, сделай он только намек на предложение поучаствовать в таком деле. Правда, какой-нибудь Тим или Стоундж может, и захотели бы рассмотреть возможность своего участия в убийстве Стила, но за такие деньги, которые Лен не соберет никогда. Проще было накопить на билет до Земли.
Вариант с нападением на здешнюю резиденцию тоже не проходил. Здесь возникали все те же вопросы, что и с космопортами. Сколько этих резиденций? Где они расположены? Когда в них будет Стил? Лен знал только одну из них: Дом приемов «Стил энд Стил Корпорэйшн» в Белом квартале. Но Белый квартал охранялся почище любого другого объекта в Сатрапии. Там, помимо жилья всех сливок общества и посольств других миров, а также всяких министерств и офисов корпораций, в его центре торчала Обитель Забот и Просветления — официальная резиденция Великого Сатрапа. Кроме того, Осборн помнил о тех лысых бугаях с розетками Последней экспансии в петлицах, что всюду сопровождают Стила, и подозревал, что каждый из них подготовлен намного лучше, уволенного с позором недолейтенанта жандармерии. Промучившись полночи и так, ничего и не придумав, Лен от безысходности снова полез в Сеть. Побродив, чтобы отвлечься, по сайтам с веселыми девицами, и случайно открыв страницу одной желтой газетенки, Лен увлекся статьей с весьма откровенными иллюстрациями о похождениях одной местной звездульки, отличавшейся соблазнительными формами и легким нравом. Дочитав статью и полюбовавшись картинками, Лен уже было перешел на другую страницу, но внезапно возникшее ощущение, что он пропустил, что-то важное, заставило его вернуться к статье. Такое с ним случилось впервые. Не считая пары книжек, прочитанных до того, как он пошел в жандармы, за всю жизнь Лен прочел только несколько уставов и наставлений по службе. Ну и конечно различные желтые ресурсы в Сети. Теперь же, он еще раз прочитал статью и внимательно разглядел каждую картинку. Не помогло. Чувство потери только усилилось. Снова, не спеша, почти вслух, прочитал статью. С тем же результатом. Резко разорвав соединение с Сетью, выбежал на улицу, и целый час кружил вокруг дома, пытаясь поймать то, что никак не давалось. Когда выдохся, купил бутылку самого дешевого и крепкого местного пойла и тут же половину вылил в себя. Вернулся домой, стал читать еще раз. Глаз зацепился за фразу: «Через месяц она собирается посетить ежегодный благотворительный бал Гильдии купцов и промышленников Тау — Кита, где два года назад зажглась ее звезда (см. ил. 6)». Фраза впилась в сознание и больше не отпускала. Что-то важное в ней было. Лен перевел взгляд на шестую картинку и увидел самозабвенно поющую на эстраде звездульку. Конечно, он уже видел эту иллюстрацию и даже отметил выдающуюся глубину декольте певички. Сама песня ему не понравилась — обычные сопли про любовь. Однако сейчас его внимание привлекло не декольте, и уж конечно не песня. Певичка исполняла свой хит на фоне огромной шестерни с созвездием Тау — Кита в центре и надписью: «Гильдия купцов и промышленников» по ободу. Точно такая же шестеренка была нанесена на служебный пропуск Лена, рядом с эмблемами корпорации Стилов и той мелкой ассенизаторской конторы, на которую работал Осборн.