— Помнишь, как я приезжал, и мы все лето отжигали, да, Макс?
Ни тот, ни другой толком ничего такого не помнили, и Максу явно было не по себе, но он давил из себя улыбку и кивал: дескать, помню, а как же.
Стася косилась на него и закатывала глаза, считая, видимо, деревенским увальнем. Вика снисходительно улыбалась.
— Ты учишься где-то? — спросил Макса Даня.
— Учился в колледже. Окончил, вернулся сюда.
— А чего в универ не пошел? — не отставал Даня. Он и его друзья учились на последнем курсе.
— И что тут делать? — встряла Стася. — Коровам хвосты крутить?
Максим покраснел, но ответил спокойно:
— Коров тут никто не держит. Свиней в основном. — Он поднял глаза, посмотрел прямо на Стасю, и Даня в этот момент почему-то вспомнил, что в их компании именно Макс, а не он сам всегда был лидером. — Мне здесь нравится. У нас с отцом ферма. Если все будут жить в городе, кто будет кормить городских?
Стася поджала губы, но ничего не возразила.
Это все было еще в начале их посиделок, а теперь вот Макс хотел было уйти домой, но Дане отчего-то не хотелось его отпускать.
— Купим еще выпить. И сладкого чего-нибудь, к чаю!
— Какой чай? — усмехнулся Рома.
— Так мы едем или нет?
— Местный магазин до восьми, — сказал Макс. — Уже закрыто, так что…
— Погоди, а в районе? — Даня имел в виду большой, довольно оживленный поселок, который был километрах в двадцати пяти. — Там до скольки?
— Там и круглосуточные есть.
Даня вскочил со стула и потянулся за ключами от машины.
— Все, я погнал. Кто со мной?
— Поехали! — Ромка поднялся, покачнувшись, и тут же упал обратно.
— Обалдел? — Вика округлила глаза и дернула его за рукав. — Ты же пьяный! Вы оба!
— Если гаишники на дороге будут… — Начала было Стася, но Даню осенило:
— А мы по другой дороге поедем! По проселочной! Так, кстати, короче! С детства помню, что там…
— Нет! — неожиданно громко и резко сказал Максим.
Все умолкли и удивленно воззрились на него. Даня снова сел за стол.
— В смысле — «нет»? — Стася приподняла тщательно прорисованные брови.
Максим, кажется, немного смутился, но упрямо проговорил:
— Это плохая дорога. Нечего там делать, особенно ночью.
— Что, тоже менты караулят? — глупо спросил Рома.
— Не в них дело.
В памяти Дани забрезжили обрывки воспоминаний. Когда он был маленьким, бабушка наказывала быть осторожнее, рассказывала что-то о старой дороге, только вот что? Уже и не вспомнить.
— Это же какие-то местные сказки, да? — спросил он Макса.
— Не сказки. Никто по той дороге после заката не ездит и не ходит.
— Ты сейчас серьезно? — недоверчиво улыбнулась Вика. — Прямо фильм ужасов! Может, расскажешь?
Макс бросил на нее беглый взгляд и поколебался, словно решаясь на что-то, а потом ответил:
— Она проходит мимо деревни Студеное. Здесь ее называют мертвой.
— Мало ли в России брошенных деревень! — махнул рукой Рома.
— Она не брошенная, а именно мертвая. Люди оттуда не уезжали. Они умерли: всех убили, даже маленьких детей.
— Почему? — спросил Даня и вспомнил, что, вроде бы, было там что-то связанное с цыганами.
— Это были цыгане, — подтвердил его догадку Максим. — Пришли откуда-то, построили дома, стали жить. Цыганки ходили ворожить по селам, мужья их тоже чем-то промышляли. А потом… Люди их не любили. Хоть и бегали девки деревенские погадать, а бабы за настойками разными обращались, но все равно. В колдовстве обвиняли. Помрет младенец — вспомнят, что цыганка в деревню приходила. Заболеет кто или дом сгорит — опять они виноваты. А тут еще на беду мор скота начался. В общем, собрались мужики с окрестных деревень, да и… Кого зарубили, кого на вилы подняли, а большинство сожгли заживо в собственных домах.
— Давно это было? — Рома, кажется, даже отрезвел немного.
Максим пожал плечами.
— Моей бабушке рассказывала ее бабушка, так что…
— Ну, так это сто лет назад было. Нам-то что? — Стася сморщила точеный носик.
— Со смертью цыган все только началось. У нас говорят о цыганском проклятии: оно такое сильное, что его не снять. Люди в тех местах стали пропадать. Исчезать бесследно. Если кто по дурости забредал в мертвую деревню после заката, все, считай, сгинул. Днем ничего, если уж очень надо, можно проехать. Но ночью…
— А что там по ночам творится?
Даня заметил в глазах Стаси жадный интерес и понял, что она не только не испугалась, но и, наоборот, загорелась желанием туда поехать — причем именно ночью. Пришлась ему по нраву ее смелость или нет, он пока не понял.