— Готово, — кивнула Эрика и развернула альбом ко мне.
Я благоговейно уставился на щенка. Одно слово, живой. Нос блестит. В глазах прыгают весёлые искорки. А сквозь сетчатые крылья стрекозы просвечивают шерстинки лохматого уха.
— Ну, Куба, зачем явился? — голос был деловой, видимо, Эрику покоробило, что я не сказал ни слова. А я и не мог сказать. Нет таких слов у меня. Не твердить же, растирая покрасневшие от досады уши: «У-у-у! Кру-у-уто!»
— Так ведь это… флаги новые, — смущённо выдал я. — Ну и…
— Ты разгадал их смысл? — глаза Эрики раскрылись. — Как в прошлый раз?
Тут надо вам заметить один фактик: я не выложил Эрике, что семь прежних флагов разгадала Говоровская. Как-то само собой получилось, будто бы этот ребус расщёлкали мы вместе. И Эрика даже посчитала, что тут исключительно моя заслуга. А я не мог развенчать себя в её глазах. Мне требовалась любая ступенька, чтобы подобраться поближе. Теперь же пришлось покраснеть. На секунду. Потому что спасительная фраза уже вынырнула на поверхность.
— Есть кое-какие соображения, — солидно проронил я. — Двигаем к нашему отряду, там Говоровская озвучит.
Пропустив толпу, топающую к клубу, мы понеслись к третьему отряду. Говоровская выпорхнула навстречу, словно сидела в засаде.
— Куба! — завопила она так, что дрогнула земля под ногами. — Ты прав! Флаги указывают прямиком на Красную Струну.
Если бы ТАК сказала Эрика, её бы я слушал вечно.
— Ты расшифровала, — по-деловому кивнул я и выразительно посмотрел на Эрику. Мол, сама видишь, я же говорил.
— Тише, — неодобрительно зашипела Эрика и заозиралась.
— Там всё просто, — зашептала Говоровская, тоже кинув два быстрых взгляда сквозь окрестные кусты.
— Ну, ну, — скептически согласился я. — А куда ты дела две лишние буквы?
— Серые флаги, — прищурилась Говоровская, словно решила поведать мне военную тайну. — Это же просто пробелы.
Язык чуть снова не оказался между зубов. Господи, ну как всё просто, когда есть кому подсказать.
— Смотри, — Эрика быстро нарисовала в тетради шесть оставшихся флагов. Опрокинутая подкова явно похожа на букву «С».
— Во! — снова завопил я. — Ну говорил ведь! Говорил же! А эта Говоровская…
— А я разве спорила, — захлопала глазами Инна. Со стороны могло показаться, что она сейчас расплачется.
— Ладно, не грусти, — я одобрительно похлопал её по плечу. — Ты лучше про город поясни.
— Это здание Токио, — мигом повеселела Говоровская.
— Чего-чего? — переспросил я.
— Вглядись, — Инна забрала карандаш и жирно обозначила контуры сдвоенного небоскрёба.
— Ну, — пожал плечами я.
— Такое здание есть только в одном городе. В Токио.
— Ты была в Токио? — недоверчиво процедил я.
— Я тоже его видела, — выступила Эрика в поддержку гипотезы. — Ты что, никогда не смотрел «Сэйлор Мун»?
— Ты бы ещё телепузиков вспомнила! — скривился я.
— Тем не менее, флаг изображает Токио и символизирует букву «Т», — жёстко повторила Инна, смотря на меня обиженным взглядом.
— Ну-ну, — надулся в ответ я. — Может, ты и закорючку объяснишь?
— Это руна, — Эрика удивлённо посмотрела на меня. — Странно, что ты никогда не слышал о скандинавской письменности.
— Вот именно, — кивнула Инна. — Я тоже сначала не догадалась. Руна, символизирующая Радость и Свет. Думаю, это прямое указание на «Р». Руна Радости.
— Продолжай, — милостиво разрешил я.
— На следующем флаге мы видим…
— Сеть! — не утерпел я.
— Верно. Только она называется «невод». Помнишь, «раз он в море закинул невод…»?
Слово «невод» Говоровская произносила испуганным приглушённым шёпотом.
— Угу, — тяжело согласился я. — Где-то чего-то припоминаю.
— Ну а на последнем — ангел.
Ну что ж, мои позиции были разбиты по всем статьям. Но командир на то и командир, что живёт будущим. Тем более, Эрика про эти позиции и не слыхивала.
— Здорово, — улыбнулась Эрика. — Я, по правде, и не надеялась, что так быстро получится. Даже Куба ко мне прибежал без единой догадки. И это Куба, который без запинки проник в смысл первой семёрки.
Я мигом превратился в соляной столб и покрылся липким холодным потом. Глаза пристально изучали путь каждого из муравьёв, тащивших в неизвестность оранжевые полоски сухой хвои. Я стоял, словно преступник в суде, ожидающий смертного приговора.
— Да чего там, — смущённо махнула рукой Инна. — Наверное, сегодня просто не его день.
Вместо плахи с топором я получил помилование.
— Молодец, Говоровская, — с чувством похвалил я. — Значит, надо бы нам разыскать эту Красную Струну, — раздав слонов, я развернулся к Эрике. — Там бы и прояснилась обстановочка. Что скажешь, если мы с тобой после обеда слетаем в изолятор? Там лежит Пашка из вашего отряда. Спросим, чего такого ему удалось разузнать, что его заперли в больничной палате?
Эрика кивнула и улыбнулась. Мне! И я порадовался! За себя! И за того парня, который не вышел из кустов и не позвал Эрику в другое место. Дело в том, что если бы он рискнул это сделать, зубов у него мигом бы оказалось гораздо меньше, чем предполагает популярная медицинская энциклопедия.
«После обеда!» — пело во мне, когда Эрика направилась к своему корпусу. Я даже не мог обернуться и проводить её взором, потому что рядом сопела Говоровская. «После обеда!» — эта фраза казалась мне то заклинанием, то вырванной строчкой из самого лучшего стихотворения, то пропуском в иную, куда лучшую жизнь.
А пока я ломился сквозь кусты. Радость настолько распирала меня, что будь дорога к моему отряду перегорожена бетонными стенами, я бы прошиб их без малейшего труда. Говоровская, не в силах выдержать такой темп, безнадёжно отстала. Я забыл про неё. Я забыл про всё, кроме тусклых минут, которые отделяли меня от сладостно сверкающего «После обеда!».
Впереди блеснул свет, и я вывалился на приотрядную территорию, чуть не свернув одну из дальних скамеек. Строиться народ ещё не собирался. Возле угла о чём-то шептались три девчонки из четвёртой палаты. Сквозь квадратные стёкла веранды были видны цветные сполохи телевизионного экрана. Проём входа чернел и призывно, и тревожно одновременно. Туда я и направился. Шёл неспешно, уверенно. «После обеда!» выравнивало походку и выпрямляло немного сутулившуюся фигуру. Воистину, «После обеда!» звучало, как волшебные слова, открывающие путь в сказочную страну.
Когда подошва со скрипом опустилась на первую ступеньку, в лицо метнулся тёмный мохнатый клубок. Испуганно отпрянув, я увидел, как перед моим носом покачивается вздёрнутый бельчонок.
Волшебные слова мигом потухли. Руки вцепились в железную проволоку, убегавшую за навес, чтобы вырвать её с корнем, чтобы освободить зверька, которого спасти так и не удалось, но пальцы лишь безвольно скользили по медной глади.
Глава 15
Исчезнувшая дверь
У каждого времени свои законы. Даже если время весьма скоротечно, и его секунды норовят ускользнуть с рабочего места как можно скорее. Но пока последняя из них ещё не растаяла, законы действуют, и отменить их никто не может.
Закон равновесия…
Ну почему, как только начинаешь строить дорогу в неведомое, ловко ускользая от путей, предначертанных остальным, кто-то получает право на подсказки? Почему, как только вручишь помощникам невероятные силы и возможности, тут же появляются те, кому дано право бороться и искать? Как только реализуешь право на необратимый поступок, сразу является кто-то, считающий своим долгом взять чужую боль на себя?
Но число подсказок не безгранично.
Да и стоит ли бояться подсказок? Ведь они — это цена за время, теряющее обыденный смысл в накопителях, пятнадцать из которых уже вовсю превращают часы в километры?
Пускай сначала отыщут подсказки, пускай проникнут в их скрытый смысл, пускай пытаются бороться. Этого не отменить и не предотвратить. Это цена за Красную Струну, без которой не очнуться от коварного забытья.
Спасение в том, что подсказки не кажутся реальными. Спасение в том, что собственных дел у изыскателей обычно бывает достаточно много, чтобы не оставалось времени лезть в чужие. Ничего не делать гораздо легче, чем искать, и уж намного проще, чем бороться.