— Ну что? Кто не смог сделать ни одного верного шага? Кто не видит бревна в своём глазу? Кому вы поможете взглянуть правде в глаза? Какого козла будем гнать на этот раз?
Мой палец уставился на затаившегося врага. Палиц Ларисы на первоотрядницу. Туда же указал и Серёга. Остальные трое выбрали мишенью Ларису.
— Почему не даём поиграть Синициной? — в глазах Электрички сияли холодные огоньки.
— Па-ашла она, — презрительно прошепелявил Сёма. — Что ни раунд, так прерванная дорога из-за её неверных ответов.
— Ты считаешь, что в этом раунде играл лучше?
— Да однозначно!
— Я этого не заметила, — хмыкнула Электричка и повернулась к первоотряднице. — Ну что, Королёва, ты тоже не можешь похвастать безупречными ответами. Чем тебе не понравилась Синицина?
— Ну не могу же я указать на себя, — та жеманно пожала плечами, словно являлась не Королёвой, а королевой.
— Видишь, Синицина, — сказала директриса. — Тебе пора возвращаться. Ты уже не в команде. Пантеры из тебя не получилось. Гнать козла!
— ГНАТЬ КОЗЛА!!! — единодушно проревел зал, и от этого ужасающего рёва растерянная Лариса превратилась в маленькую испуганную девочку.
Синицина медленно шагала к лестнице. Её движения напоминали марионетку, ведомую кукольником-новичком.
— Да это и не команда, — прошептала Лариса в микрофон у края сцены, в голосе чувствовались слёзы. — Нельзя назвать это сборище командой… Просто стая. Наплевали в душу и выкинули.
Погас ещё один круг на месте, где только что стояла красотка из пятого отряда.
— Раунд четвёртый, — возвестила Электричка. — И в банке у вас две с половиной тысячи.
«Две с половиной?!!!» — и сердце учащённо застучало. Если б мне дали эти две с половиной тысячи, замечательному гоночному автомобилю недолго пришлось бы скучать без хозяина.
— С какой страной был осуществлён первый международный полёт по программе «Интеркосмос»?
«Две с половиной!» — я прямо видел эту пачку, я чувствовал, как пальцы поглаживают отпечатанную эспланаду, а гоночный автомобиль призывно сверкал с витрины киоска, открытого специально по случаю моего визита.
— Не знаешь? — напряжённо спросила Электричка, и я с ужасом понял, что моя очередь.
Гоночный автомобиль сразу исчез. Появился телевизионный экран, на котором, словно шариковая ручка, окутанная клубами дыма, взмывало к небу стройное тело космического корабля. С кем же мы летали? Да мы до чёртиков кого катали на орбиту и обратно. Кто же был первым? Экран потух, и отчего-то вспомнился рекламный щит, по центру которого красовалась весьма примечательная пачка сигарет. Я заулыбался:
— С Соединёнными Штатами. Союз-Аполлон.
— Неверно. Первый международный полёт по программе «Интеркосмос» был осуществлён советско-чехословацким экипажем через три года после стыковки кораблей «Союз» и «Аполлон».
Я мельком взглянул на нижнюю струну, и порадоваться было нечему. Кроме того в поле зрения угодил и кулак, который мне показывал Серёга.
— В какой город из Петербурга была перенесена Лениным столица России?
— В Москву, — выпалил тот, чей кулак окончательно подпортил моё настроение.
Впрочем, кулак разжался, потому что вспыхнула струна.
— Волан — слово английского или французского происхождения?
— Французского, — сдержанно отозвалась старшеотрядница, и синий цвет ознаменовал взятие второй ступеньки.
— Какое название носил игрушечный поезд в Новогодней сказке Джанни Родари?
— «Голубая Стрела», — ни секунды не думая, ответил Петро, и голубая струна ласково вспыхнула. Снова плыли глобусы, теперь видневшиеся отчётливо, как никогда. Бегло пробежавшись по ним, ни на одном я не нашёл ни Африки, ни Америк.
«А следующая? — напрягся я. — Чего там дальше? Каждый охотник желает знать… Значит, зелёная.»
— Что обозначает забор на дорожном знаке?
— Железнодорожный переезд со шлагбаумом.
И вот она. Зелёная. Нежно-травянистая. Я почувствовал, как взмокли подмышки.
— Полторы штуки, — прорыдал Серёга со своего места.
Яркая петля зажглась на стене, словно там крутанулась невидимая кисть, окунувшаяся в люминесцентную краску. Золотом горели окна серебряных вагонов опрокидывающегося поезда.
— Какая миля длиннее? Английская или сухопутная?
Хотелось заплакать, потому что ответа я не знал. Хоть монетку подкидывай. Если бы сравнивали с километром, то не составило бы никакого труда ответить. Но поди разбери этих англичан, какая из их милей длиннее?
— Сухопутная, — я приготовился к тому, что Серёгин кулак вобьёт меня в сцену, как молоток с одного ловкого удара вгоняет гвоздь по самую шляпку.
Золотой свет разлился по третьей сверху струне. С таким сиянием сходят на землю ангелы, неся людям радость и процветание. А некоторых даже потом забирают на небеса. В тот миг я чувствовал себя достойным уйти с ангелами. Или с серебряными человечками. Да что там, я не отказался бы даже от поезда, перебиравшегося с ленты на ленту довольно оригинальным способом. Теперь было видно, что никакая опасность ему не грозила. Холм, словно лимон, застыл во тьме. Из его боков вырывались две нити, развернувшиеся у краёв картины широкими полосами. И росли на лимонных плантациях золотые рощи.
— Какое море входит в акваторию Северного Ледовитого океана? Охотское или Карское?
— Х… Хрен его знает, — осклабился Серёга. — У нас кто на севере живёт? Чукчи! А чукчи, они… это… охотники. Охотиться только и умеют. Значит, и море у них Охотское.
— Я гляжу, ты невысокого мнения не только о китайцах.
— Да хоть о неграх. Вы это… следующую ступень зажигайте.
— Правильный ответ, Карское, — и струны погасли.
Петро громко шмыгнул носом. Сёма сказал что-то невразумительное. Быть может, Серёга показал кулак и ему, да только глаза ещё не привыкли к почти полной тьме после радужного сияния.
— Какой знак зодиака отвечает за период с 23 июля по 22 августа?
— Лев, — устало отозвалась Королёва. Видимо, её тоже выбила из колеи неудача, когда до победы оставалось каких-то две ступеньки.
Фиолетовая струна послушно зажглась. Но после пятицветного блеска, она казалась неприкаянной сиротинушкой.
— Родина хоккея с шайбой — Франция или Канада?
— Канада, — отчеканил Петро.
Сцена окрасилась вечерними тонами.
— Диаметр какой планеты меньше? Марса или Венеры?
— Марс — бог войны! Следовательно, его диаметр никак не может быть меньше Венеры!
— А вот ты и не прав!
Струны потухли.
— Раунд окончен, — провела границу Электричка. — Осталось дать ответ на ещё один немаловажный вопрос. Кто уже исчерпал себя? Кому следует вспомнить дорогу домой? Кто вылетит сейчас, как пробка от шампанского?
И Сёма поник. Он провалил третью попытку, и у меня снова появилось право ткнуть в его сторону, что я и сделал. Туда же уставился Серёгин палец. Петро снова осмелился бросить вызов нашему силачу. А остальные два пальца… Остальные два пальца показывали на меня.
Душа закачалась на ниточке. Я чувствовал себя приговорённым к виселице, из-под ног которого выбивают табуретку. Это что же, сейчас моя очередь — идти к лестнице и лепетать на прощание несвязные слова для оправдания сокрушительного провала?
— У нас ничья, — константировала Электричка и по-хозяйски оглядела сначала меня, потом Семёна. — Придётся вам двоим попотеть. Сейчас будет игра на скорость. Останется тот, кто первым даст правильный ответ. Оставшийся украсится рогами и бородкой, которая профессорского вида ему не добавит.
Словив непредвиденный перерывчик, Пыткин, Королёва и Петро расслабились. А мои мучения только ещё начинались.
Глава 17
Game Over
Показалась из мрака грань порога. Ниже плескалась та же тьма. А выше неощутимой, но видимой грани забрезжила синева. Словно новая надежда.
Начался исход изначального. То, что создало этот мир, безвозвратно ускользало, подобно времени.