Дрем плотно прижался к деревянной стене острога. Он слышал только стук своего сердца, отдававшийся эхом в черепе, и хриплое дыхание. Одно возвращение сюда, туда, где все началось, заставляло его напрягаться.
Шахта на краю озера Звездного Камня.
По приказу Бирн он и несколько егерей Ордена Яркой Звезды в полной темноте выбрались из северного леса и пробрались к стенам. Дрем заметил, что дыра, проделанная Хаммер в стене острога, была заделана. Эмоции захлестнули его, когда он посмотрел на то место, где он в последний раз видел Сиг живой, где великанша сделала свой последний шаг.
Смесь горя и гнева заставляла его кровь бурлить в жилах, даже когда он пробирался сквозь вереск и камни; это чувство не покидало его до сих пор. И вот теперь он стоял здесь, прижавшись к стене, и ждал, чтобы пройти дальше, как делал это уже дважды.
Но на этот раз я иду в сопровождении шестидесяти самых крепких и выносливых мужчин и женщин, с которыми я когда-либо сталкивался. Охотниками Ордена Яркой Звезды. В этом была какая-то уверенность. Его рука легла на эфес своего сикса и слегка коснулась его. В этом тоже была своя уверенность. Он передернул плечами, сдвигая тяжесть своей кольчуги, и поморщился, когда она натерла сырую кожу, даже с двумя слоями льна и шерсти между ним и плотью. Он жил и дышал в нем больше десяти ночей, спал в нем, когда они совершали форсированный марш с места битвы в сердце Запустения сюда. В той битве он понял ценность своей кольчуги и, как бы неудобно ему ни было, не собирался снимать ее в ближайшее время.
Серый рассвет просачивался на землю вокруг него. При тусклом свете он мог различить глубокие тени мужчины и женщины по обе стороны от него, на расстоянии двадцати или тридцати шагов. Они тоже закинули крюки и ждали сигнала.
Прокричала сова.
Кельд.
Дрем глубоко вдохнул и полез вверх по веревке, скребя ногами по дереву. Он был крупным мужчиной, тяжелым, но сильным, сильнее многих, и подъем дался ему без особых усилий. Через несколько ударов сердца он оказался на вершине; перекатившись, он опустился на помост, низко приседая.
Кивнув своим спутникам, он свернул с площадки, повисел в воздухе, а затем опустился на землю. Секундная пауза, задержка дыхания, чтобы прислушаться, и вот он уже сунул в руки свой сикс и короткий топор и двинулся в комплекс.
Шахта была местом теней и серого света, приглушенных звуков: скрип двери на старых петлях, писк крыс, вдалеке журчание озера. Дрем медленно пробирался от здания к зданию, открывая двери, проверяя, нет ли там обитателей, осматривая тени. Он увидел следы и присел, чтобы осмотреть их. Они не были человеческими - слишком длинные и растянутые, на земле остались шрамы от когтей, - но и не звериными. В последнее время Дрем видел слишком много подобных следов.
Следы одичалого.
Но они были старые, земля твердая и сухая.
Не меньше луны, а может и больше.
И то, что они не были стерты новыми следами, подтверждало его подозрения. Шахта была давно заброшена.
Дрем пошел дальше, продолжая свой методичный поиск, открывая каждую дверь, внимательно изучая каждый след. Его путь вел его все дальше вглубь, пока неожиданно не открылось пространство: площадь, с трех сторон окаймленная множеством зданий. С севера к небу поднималась скала, похожая на утес. Более глубокие пятна тени, разбросанные в темноте, намекали на пещеры. Дрем знал, что это такое, видел их раньше.
Клетки для экспериментов Фриты.
В центре поляны стоял стол.
Дрем вздрогнул, когда воспоминания выползли из темных уголков его сознания.
Воспоминания о крови и огне. О Фрите, Галле Кадошиме и словах силы. Он видел, как Фрита перерезала горло Галле и бросила его на этот стол вместе с телом одной из гигантских летучих мышей Опустошения и рукой, вырезанной из тела Асрота. Он помнил, как желчь поднималась у него в горле, когда он наблюдал за работой этой темной магии, за кровавым, пенистым паром, за извивающимися и сливающимися формами на столе, и, наконец, за тем, как Галла поднимается, рождаясь заново, рождаясь как нечто иное.
Первый Ревенант, назвал он себя.
Дрем покачал головой и сделал шаг в открытый двор. Из тени выделились другие фигуры: еще больше охотников Ордена, отправившихся на поиски шахты, и все они, словно затягивающаяся петля, двигались к этому месту, сердцу комплекса. Они стояли в тишине. Рассвет овладевал землей, прогоняя мрак, и Дрем видел все больше доказательств того, что это место уже давно было заброшено. Здания были холодны и пусты, ямы для костров очищены от пепла дождем и ветром, единственными признаками жизни были случайные крысиные писки или царапанье птиц на карнизах. Земля с твердым покрытием была изрыта колеями. Дрем представил себе, что здесь собралось множество людей и животных, но все следы были твердыми и сухими.
Последнее сборище перед уходом отряда Фриты, отправляющегося навстречу Ордену?
Солнце уже поднялось выше; утренний свет заливал огромный стол в центре двора, на котором он сидел на корточках, как какой-то спящий злобный зверь. Железные цепи и кандалы были глубоко вбиты в древесину, темные пятна рассыпались лужами по поверхности.
Кровь всегда оставляет пятна.
В бледном небе над головой Дрем различил кружащих ворон. Другие вороны кружили над шахтой, садились на крыши, залетали в незакрытые окна. Один из воронов спустился по спирали во двор, бледная птица с белыми перьями, в то время как остальные были темными. Она каркнула и забила крыльями, приземлившись на плечо Дрема. Он почувствовал, как когти Рэба сгибаются и впиваются в него, и снова порадовался за свою кольчугу.
"Гулла ушел", - проскрипел Рэб.
"Да, похоже на то", - сказал Дрем.
"И никаких Искаженных Людей?" прохрипел Рэб.
"Ни одного, насколько я могу судить", - ответил Дрем, зная, что Рэб имеет в виду фералов Фриты.
"Хорошо", - пробормотал Рэб, отряхиваясь и распушивая перья.
С улицы на западе показалась фигура. Пожилой мужчина, темные волосы поседели, в его движениях чувствовалась элегантность и интенсивность. На поясе у него поблескивало множество ножей и коротких топоров. Кельд, егерь Ордена и друг Дрема. По бокам от него шли две огромные волчьи гончие, одна серая, другая рыжая. В одной руке Кельд держал что-то длинное, завернутое в плащ.