"Причину, по которой я здесь, не так уж трудно понять". Он посмотрел на Рив, погладил ее по лицу, и ее улыбка озарила весь мир.
"Но для моего клана мы были бы глупцами, если бы ушли. Мы видели нашего врага. Кадошим и их полукровки. Дикие зверолюди, а еще хуже, - он подавил дрожь, - туманные ходоки". Он потер голову, чувствуя, как щетина царапает ладонь. "Куда бы нам отправиться, чтобы оказаться достаточно далеко от этих существ? Аркона? Я не думаю, что это достаточно далеко. Они не только твои враги, они враги всех, кто ступает по этим Изгнанным Землям, и я подозреваю, что нигде нет безопасности".
"Асрот мечтает разорвать этот мир на кровавые полосы", - сказал Мейкал.
Бледа кивнул. "Мы сражались с Кадошим, они - зло, с которым нельзя ни договориться, ни убежать от него. Мы должны продолжать бороться с ними. А еще есть Черен".
Позади него Юл зарычал и сплюнул на пол.
Бледа заметил несколько удивленных выражений среди белокрылых: для сиракского воина это была эмоциональная демонстрация.
"Вы можете считать нас холодными, отстраненными, - сказал Бледа, - потому что мы носим каменное лицо, но это наш щит для врагов. Внутри мы свирепые и гордые, страстные". Он ударил себя в грудь. "Наша любовь - огонь, наша верность - камень, наша вражда - проклятие".
Сирак переменился в лице, стал выше, зашумели согласия. Огонь в их глазах. Бледа увидел, как Эллак сел ровнее, и понял, что старик смотрит на него с гордостью на лице.
"Черен - наш древний враг, и они убили нашу королеву. Мою мать". Бледа сделал паузу, сдерживая эмоции, которые сжимали его горло. "Они союзники Кадошима. Поэтому я говорю, что теперь мы союзники, потому что у нас один и тот же враг. Мы будем стоять с вами, проливать кровь вместе с вами, побеждать или умирать вместе с вами".
Он снова сел.
Воцарилось молчание, затем Афра улыбнулась ему.
"Приятно слышать", - сказала она, и Бледа увидел, как груз беспокойства немного исчез из ее глаз.
"Итак, следующий вопрос: как мы убиваем наших врагов?"
"Этот вопрос мне нравится", - сказал Мейкал.
Глаза повернулись в сторону Бен-Элима.
"Это Мейкал, верховный капитан Бен-Элима", - сказала Афра. "Он - древний враг Асрота. Никто не знает Асрота и Кадошим лучше, поэтому мы должны его выслушать. Мудрость в том, чтобы знать своего врага".
"Это правда", - вздохнул Юл.
"Я не Верховный капитан Бен-Элима", - поправил Афру Мейкал. "Но я враг Асрота и друг всех, кто хочет с ним сразиться. И да, я знаю его не хуже других, хотя это не значит, что я знаю его хорошо". Он пожал плечами, его крылья зашевелились. "Я думаю, что Асрот захочет консолидировать свои силы. Он, как и я, недавно пробудился, и мне потребовалось время, чтобы смириться со всем, что изменилось. Асроту тоже понадобится время на адаптацию. Он захочет сражаться, участвовать, разрывать, рвать и уничтожать. Две тысячи лет он планировал и замышлял именно это, и он не будет торопиться, и не упустит этого".
"А что, если ты ошибаешься?" спросил Юл.
"Тогда Асрот и его силы начнут охотиться на нас раньше". Мейкал пожал плечами. "В любом случае, он будет охотиться на нас".
Шаги раздавались на частоколе.
"Бойтесь неба!" - раздался голос, и все поднялись на ноги, оружие в кулаках, Бледа выхватил свой лук из чехла на бедре. Он выхватывал стрелы, накладывал и нанизывал, искал.
Глубокие тени двигались в пологе над головой, силуэты крылатых фигур. Свистнула стрела из лука Сирака.
"МИР!" - раздался голос сверху, а затем Бледа увидел вспышку белых крыльев - Бен-Элим материализовался из тумана. Бледа узнала одного, светловолосого, со шрамом через щеку и губу.
Кол. Отец Рив.
Его кольчуга была порвана, под грудью виднелись окровавленные бинты.
Бледа прицелился в сердце Бен-Элима. Это Кол убил его брата и сестру, бросил их головы к своим ногам.
Я ненавижу его.
Что-то помешало ему выпустить стрелу. Прошло несколько мгновений, его рука начала дрожать от напряжения. Потом он выронил стрелу.
Он отец Рив. Я не могу убить его вот так.
Он испустил долгий вздох.
И тут среди них приземлились Бен-Элимы, три, четыре, пять человек, многие из них были ранены, все они несли на себе следы тяжелой битвы.
Кол приземлился в их круг, Хадран рядом с ним, протягивая руку для поддержки, которую Кол пожал.
"Мы думали, что ты пал", - сказала Афра, подойдя к Колу.
"Пока нет", - сказал Кол, гримаса исказила его горькую улыбку. "Хотя они старались изо всех сил". Он поднял руку к ране на своем торсе. Вблизи Бледа увидел, что Кол бледен, его лицо измождено усталостью и болью.
"Что случилось?" спросила Рив, присоединившись к Афре и Колу, которые ответили ей отрывистым кивком. Вряд ли это было любовное воссоединение отца и дочери, но Рив не любила его почти так же сильно, как Бледа.
"Мы проиграли", - сказал Кол.
"Мы бежали из Драссила после твоего предупреждения", - сказал Хадран. "Пытались добраться сюда, но было слишком много раненых". Его взгляд метнулся к Колу. "Нам пришлось остановиться, чтобы зашить раны, вправить кости. Мы полетели дальше, как только смогли".
"Что здесь происходит?" спросил Кол, подозрительно оглядывая круг.
"Военный совет", - сказала Афра.
Кол перевел взгляд с Бледы и Сирака на изможденных белокрылых. Он скривил губы.
"Тогда хорошо, что я прибыл как раз вовремя".
"Что ты имеешь в виду?" сказал Бледа. Он чувствовал, как ненависть трепещет в его жилах.
"Я имею в виду, что я верховный капитан Бен-Элима, лорд-протектор Земли Верных. Белокрылые служат мне. Ты - мой подопечный, а Сирак - мой союзник". Он уставился на Бледу, в его глазах было холодное высокомерие, даже несмотря на порванную кольчугу и кровь, сочившуюся из раны на торсе. "Я имею в виду, что я здесь командую".
"Все изменилось", - сказал ему Бледа. "Я больше не твой подопечный. Ты не командуешь ни мной, ни моим народом. Я видел, как ты улетел и оставил мою мать умирать". В нем вспыхнул гнев, который он не смог сдержать. Он почувствовал чье-то присутствие у своего плеча: Эллак, Руга, Юл, все они были рядом с ним.