- О, да, - протянул он, - Один раз и на века.
- А ты женат? – Астутус легонько вздрогнул.
- Был.., - молвил он печально, - Но судьба, или как вы ее там называете, отняла ее у меня.
- Что случилось? – спросила Алиса с сочувствием.
- Это было во времена последней внутренней войны. Когда глубинные миры возжелали утянуть за собой срединные, а за ними и верхние миры Преисподней. Демоны глубинных миров, таких как Има-Адита, находятся в них, словно в ссылке. Они заперты там на вечно, и не смеют покинуть дозволенных пределов, под страхом неминуемой кары. Самые страшные и сильные существа, порой, близкие Верховенству по силе, вынуждены прозябать в грязи и лишении по воле Создателя. И вот, однажды, демон по имени Варенг из мира Эльрибонэ, того, что ближе всех к срединным мирам, решился поднять бунт. Поговаривали, что в том ему помогал Хранитель Царства Пустоты, которое смертным более известно, как Чистилище ...
- Постой! – перебила Астутуса Алиса, - Хранитель? Та добрая старушка?
- А, ты тоже знакома с Лукирием? – скривился демон.
- Лукирием?
- Великий обманщик и плут, вчерашний помет Стирога! – при упоминании своего имени, громила, тихонько стоявший у стены за спинами хозяев, насторожился и чуть склонил голову набок, - Так вот, Варенг ...
- Подожди, подожди, - вновь прервала Астутуса Алиса, - То есть, Хранитель Чистилища – демон в обличии старушки?
- Ну ... не обязательно старушки ... да и не демон он, скорее, из ваших ... в далеком прошлом .., - озадаченно молвил бабуин, - А что?
- Да так, ничего ... так, что там с Варенгом? – Астутус продолжил свой рассказ о могущественном демоне, развязавшем войну. О том, как его войска практически разгромили сопротивление срединных миров, а, затем, двинулись к верхним. Тогда-то, один из воинов Варенга, ради забавы, изнасиловал и убил жену Астутуса. Седой бабуин плакал, рассказывая об этом. Он ничего не мог сделать, чтобы спасти любимую. Его сильно ранили и лишь вовремя подоспевшие войска Торгового Совета спасли ему жизнь. Бабуина попусту не успели добить. В конечном итоге, Варенг был сражен, а его воины прогнаны обратно в глубинные миры. Но, Алиса уже не слушала рассказ седого демона, она погрузилась в глубокие размышления. Случайность дала девочке ответ, на доселе не вызывавший сомнения вопрос – действительно ли все увиденное и услышанное в Чистилище было правдой? Если это не так, то почему Лукирий, или как его там, наделил Алису столь большой силой? Какую цель он мог преследовать? А она-то еще, дура, поверила в то, что существо – ее родная бабушка! Не глупость? Подумать только! Но ... зачем? Спас от Крапнека, влил силу, просветил, отправил на бой с Королевой Тьмы ... Королева! Потихоньку, все кусочки пазла стали складываться в картинку. Еще не целую, но все же можно было угадать, что на ней изображено. А не Ришона ли попросила Лукирия привести к ней Алису? А сила тогда зачем? А, как, по-вашему, она должна без достаточной силы пробраться сквозь кишащие опасностями миры в саму Има-Адита? Один лишь вопрос остается крайне загадочным ... зачем Королеве душа девочки-самоубийцы? И почему именно ее душа?
- ... и тогда я похоронил любимую под тем самым древом, где мы впервые повстречались.., - продолжал заливаться слезами Астутус, - Проклятый Варенг! Жаль, что мне так и не удалось вонзить когти в его наглые, горящие жаждой власти глаза! Но, все же, мы отстояли тогда наше право на жизнь в верхних мирах. Срединным мирам досталось не сладко, до сих пор там бродит множество разных тварей из глубин Тьмы. Тех, что успели укрыться при наступлении наших воинов. Их, конечно, истребляют. Множество охотников посвятили уничтожению монстров свои жизни. Но, эти гады оказались на удивление плодовиты. Размножаются, как куникулусы!
- Куникулусы? – переспросила Алиса, возвращаясь из размышлений.
- Таких маленьких мохнатых тварей с длинными ушами. У них очень сытное мясо и плодятся чертовски быстро.
- Кролики, - догадалась Алиса.
- Куникулусы, - поправил ее Астутус.
- Расскажи мне, а что за Кубок Огня мы должны найти?
- Это древний артефакт очень большой силы. По легенде, он захоронен где-то в горах Аркерии, одного из срединных миров. Утерян он был во времена древних сражений. Столь древних, что и прадед мой их не застал.
- И что же он делает?
Разговор был прерван скрипучим голоском старика с козлиной бородкой. Судя по всему, он был главным в Торговом Совете. Что подтвердил Астутус, когда Алиса задала ему этот вопрос. Старика звали Дхвалингом. Он был самым старым демоном, каких только мог знать седой бабуин. Дхвалинг – создатель Торгового Совета и его полноправный глава. Именно ему принадлежала гениальная идея о создании подмира, и лишь его умом и сноровкой удалось построить единственный торговый портал, да еще и на собственной территории.
- Сегодня нас посетил особенный гость! – обратился Дхвалинг к сидящим в зале собратьям, - Indefletae Vagantur Animae, почтила нас своим присутствием! – все обернулись к Алисе, смотря на нее с неподдельным интересом, Стирог за спиной хозяев издал утробный рык. Не нравились ему эти разношерстные демоны с хитрыми глазками и черт его знает чем в уродливых бошках, - Она пообещала раздобыть для нас Кубок Огня! – гул голосов пронесся по залу, «Кубок Огня», будто завороженные, повторяли демоны, - И.., - Дхвалинг выдержал паузу, - Медальон Времени! – на сей раз, гул стал еще сильнее, и продолжительность его была несравнимо дольше. Более того, старику не удавалось успокоить собратьев. Он несколько раз призывал тех к тишине, но демоны, казалось, и вовсе забыли о его существовании.
- Достопочтенные торговцы, прошу вас! – скрипел в гомон старик. В конце концов, его терпение иссякло, и он взмахнул тонкими жилистыми ручонками, сотворив прямо над столом голову огромного дракона. Тот обвел взглядом разом стихнувшую толпу, выбрал одного демона, что никак не мог успокоиться и продолжал что-то объяснять уже не обращавшему на него внимание собрату, и изрыгнул пламя из огромной клыкастой пасти. Демон сгорел, не успев и пискнуть, моментально обратившись в пепел. Странно, что его соседей по столу даже не опалило.
- Зигторн, мой давнишний друг, - сказал старик, обращаясь к кучке пепла возле стола, - Нам всем будет сильно не хватать тебя, - тем временем голова дракона растворилась в воздухе, подернувшись зеленоватой дымкой, - Продолжим? – спросил Дхвалинг, больше не удостаивая горстку пепла вниманием. Более никто не осмеливался перебивать старика, - Мы заключили договоренность с Ива. Она принесет нам утерянные реликвии, а мы перенесем ее в глубинный мир Има-Адита. Возражения? – конечно же, возражений не возникло, - Тогда к делу.
Старик вышел из-за стола и медленно подошел к Алисе.
- Легенда гласит, что Кубок и Медальон находятся в срединных мирах, вернее, в месте под названием Аркерия. Мы переправим тебя и твоих спутников с помощью нашего портала, а добраться обратно поможет тот самый Кубок, что ты должна будешь разыскать. Я расскажу тебе, как им пользоваться. Если ты достаточно подкрепилась и не желаешь терять времени даром. А я искренне надеюсь, что это так. Позволь мне проводить тебя к нашим Торговым Вратам. По дороге я тебе все и расскажу.
Дхвалинг явно не собирался терять драгоценное время и силы на незваных гостей. Пускай, сегодня они действительно являлись довольно важными персонами, способными очень помочь делам Торгового Совета. Но, в целом, старому Дхвалингу было глубоко наплевать на их дальнейшую судьбу. Принесут ли они Кубок и Медальон, или только Кубок, или ничего не принесут – в любом случае, старик ничего не теряет. Он лишь приобретет, если артефакты попадут-таки в руки Совета. Ну, а если не попадут ... да и пес с ними, «нас и здесь неплохо кормят», ответил бы он цитатой из мультика, если бы ему довелось его когда-либо видеть. Алиса шла по правую руку от старика, стараясь запомнить все то, что он ей рассказывает. На самом деле, получаемая информация была, хоть явно и не полной, но ужасно интересной.
Кубок Огня нес в себе страшную силу. Создан он был во времена первых войн между мирами, когда трое верховных демонов объединили свои усилия в попытке подчинить себе срединные миры. Сила одного из Верховных была настолько велика, что ему удалось подчинить себе ужасного дракона по имени Нирог. Того, что, как и все его собратья, свободно летал меж мирами и измерениями, не желая подчиняться кому либо. Будь то демоны, или ангелы. Даже Создатель не имел над драконами власти, ибо не он сотворил их. И вот, великий Нирог попал в плен чал ужасной троицы. Они запечатали его силу в Кубке, а обессиленное тело сожгли. Чашу кубка наполнили прахом Нирога, дабы его душа не смогла вернуться в глубинные миры и отомстить своим убийцам. Тех демонов звали Акторн, Свает и Драгодон ...