- Драгодон! – с нескрываемой ненавистью прорычало свирепое существо, - Эта тварь посмела преступить порог Врат Дракона?
Путников закружила невиданная сила, и они исчезли из ущелья, очутившись в просторном зале со стенами, мощенными из больших серых камней. Крышу придерживали колонны в форме каких-то клыкастых существ с крыльями. Егор видел похожие скульптуры во Франции на храмах, построенных в готическом архитектурном стиле.
- Гаргулии, - произнес он, скорее для себя, нежели во всеуслышание.
- Именно, Воин! – подтвердил суровый и мощный голос, - Мои далекие от совершенства родственники.
Путники устремили свой взгляд вдаль зала, где из воздуха, подернувшись легкой дымкой, материализовался громоздкий каменный трон с восседающим на нем существом. Существо, действительно, само очень походило на подпирающие потолок статуи. Разве что, габаритами своими превосходило даже огромных исполинов, стоявших для устрашения по обе стороны от Врат Дракона.
- Ты тот дракон, что охраняет Кубок? – спросила на удивление смелым и жестким голосом Ива. Дракон чуть наклонился к незваным гостям и скривился в подобии улыбки. Скорее, пугающем, нежели дружелюбном.
- Я повелеваю этим местом. Кубок принадлежит мне, - дракон перевел взгляд на Егора и у того страшно разболелась голова, - Равно, как и Медальон Времени. Они мои и только мои! – раскатами грома гремел его голос.
- Они нужны нам, - ничуть не смутившись от вида, изнемогающего от боли Стренуса, продолжила Алиса, - И перестань, пожалуйста, ковыряться в голове моего друга.
Подобное обращение очень удивило дракона. Оно даже насмешило его, и дракон во всю глотку расхохотался. От его хохота с потолка посыпались мелкие камешки. Один из них попал Астутусу по голове и тот плевком выругался на каком-то неизвестном диалекте. А может и не диалект это был? Может просто невнятное бурчание? Не до того, в общем, было. Дракон протянул когтистую руку и довольно аккуратно зажал Алису в морщинистой ладони. Ладонь была почти вдвое больше самой девочки. Он поднес руку к клыкастой пасти и Егор уже подумал, что вот-вот Ива закричит от боли, разжевываемая здоровенным монстром. Он даже потянулся к мечу, но рукоять его почему-то больно обожгла руку. Странно. Похоже, что беллатрикс не желал вступать с драконом в бой. Монстр разжал ладонь и в упор уставился на сидящую на ней девочку. Та поднялась на ноги, стараясь не потерять равновесия и смело взглянула в его глаза.
- А ты смелая, Алиса Фаерман, - произнес дракон, - Мне это нравится. Говори! – приказал он.
- Мы влекомы долгом, - начала Алиса, на этот раз, чуть более смущенно. Ведь дракон знал ее человеческое имя. Одному Создателю известно, что из этого может приключиться, - Ришона пробралась в мир смертных и уничтожила всех людей. Она подставила силы Света под удар Закона и их армия не может вступить в сражение. Королева Проклятых практически победила.
- Почему же, практически? – спросил дракон, - Судя по всему, она УЖЕ победила.
- Нет! Остался один последний шанс! Победить ту частицу Королевы, что связывает ее с энергией Тьмы. Отправиться в Има-Адита и свершить над ней кару. Но, для этого нам может понадобиться Кубок!
- Вы прекрасно справитесь и без Кубка Огня, - отрезал дракон, спешно возвратив Алису на прежнее место возле товарищей, при этом, чуть не переломав ей обе ноги. Но девочка не закричала и вовсе не обратила на это практически никакого внимания. Но, было видно, что ей очень больно.
- Быть может, мы справимся и без Кубка, - поборов страх, вступил в разговор Стренус, - И, прошу, не называй моего имени, хоть ты его, наверняка, уже знаешь.
Дракон снова захохотал, сгреб Егора в ладонь и поднес к морде. Интересно, почему он стремится поднести каждого на расстояние шага от глаз? Быть может, чтобы в любой момент иметь возможность проглотить собеседника?
- Говори, Е... Стренус, - поправился дракон.
- Кубок девушка обещала Торговому Совету в обмен на транспортировку ее до Има-Адита через торговый портал. Но, этой услуги нам более не требуется. Я умею открывать порталы куда угодно, нам не придется возвращаться к Совету и что-то у них просить. Я же пришел сюда только за Медальоном, ибо без него погибнет весь наш смертный мир.
- Ты хочешь повернуть время вспять после победы над Ришоной, чтобы вернуть на землю человечество?
- Да! – твердо ответил Егор. Дракон немного помолчал, и, казалось, с большим уважением в зеленых глазах посмотрел на собеседника.
- Я заглянул в твои мысли и не нашел там угрозы для Медальона. Ты покончил с земной жизнью ради всего человечества, сражался бок обок с ангелами. Ты достоин этого артефакта, - из ноздрей дракона, прямиком на ладонь со стоящим на ней Егором, двумя струями хлынул довольно горячий пар. Пар слегка обжег кожу Воина, но он лишь прикрыл веки, опасаясь за свои глаза, - Я даю его тебе. Но при одном условии.
Егор посмотрел на грудь, где висел увесистый медальон из бирюзового камня, с нанесенными мелким шрифтом чуть светящимися внутренней энергией рунами.
- Какое условие?
- Мое имя, Зишгорн! Запомни его, – прогремел дракон, - После того, как ты используешь силу Медальона Времени во благо своего мира, ты должен будешь позвать меня по имени, и я явлюсь пред тобой. Тогда ты передашь Медальон обратно в мои владения, дабы он не попал в недобрые руки. Ты понял меня, Воин?
- Я понял тебя, Зишгорн.
Обратно на землю дракон вернул Егора чуть более бережно, нежели Алису. Тем не менее, больно все-таки было.
- Что же касается тебя, Алиса. Ты гораздо сильнее, чем смеешь подумать о себе. Лукирий не наделял тебя силой, он лишь пробудил ее. Пробудил ровно на столько, на сколько ему было выгодно. Ты должна поверить в себя и освободить остатки силы, тогда никакой Кубок Огня тебе не потребуется. Ты сама станешь артефактом, Алиса. Запомни это.
С этими словами, Зишгорн исчез. Исчез и его тронный зал. Путники вновь очутились возле Врат. Больше им здесь делать было нечего.
- Он не отдал нам Кубок! – разгневанно кричал на одну из стоящих у Врат статуй Астутус, - Я не смогу вернуться в свой город! Охрана Совета найдет меня и сдерет заживо шкуру! Бедный я несчастный! – из больших карих глаз в три ручья потекли слезы.
- Ты не пойдешь с нами в Има-Адита? – с нескрываемой жалостью спросила Алиса.
- Зачем же? – бабуин вытер подмерзшие слезы мохнатой ладонью, - Я более не раб тебе, Алиса. Я знаю твое имя, и душа моя вернулась ко мне. При желании, я даже смогу поработить твою душу, девочка, - сказал он лукаво, но не зло.
- А если я попрошу тебя, не как раба, а как друга, пойдешь?
Уши Астутуса прижались к затылку, глаза забегали из стороны в сторону. Он не находил ответа на услышанное. Как друга? А разве у Астутуса – демона, поклявшегося на мертвом теле собственной супруги более никогда и ни к кому не привязываться, могут быть друзья? Алиса, Ива, душа в царстве теней. Как ты можешь считать своим другом демона? Как можешь быть такой наивной, когда в руках твоих столь великая сила? Люди – одна из сложнейших загадок Создателя. Не разгадать вас седому демону ... не разгадать. И все же ... Как ни старался Астутус отогнать от себя это чувство, но он привязался к этой хрупкой худенькой девочке. Именно хрупкой и худенькой, вне зависимости от того, какой бы силой она обладала. Юное наивное создание. Он полюбил ее. Теперь он осознал это ... наконец, осознал. Друг. Стирог мог бы считаться его единственным другом. Он же был другом Стирога с той самой поры, как предложил ему кров и относительно спокойную службу. До бабуина, мохнатый здоровяк с лягушачьей мордой почему-то был оставлен всеми вокруг и прозебал в одиночестве. Казалось бы, уж кого-кого, а браксуса не должны были оставить без внимания ни в одном из городов срединного мира. Однако он погибал от голода, когда Астутус повстречал его. Странно все это. У каждого существа есть своя история ... А ведь совсем недавно, Алиса головой рисковала перед Советом, ради жизни этого старого плута. Дружба. Да, это лучшее, что способен предложить седовласый демон столь чуткому и доброму созданию, как душа в царстве теней.
- Я пойду с тобой, Ива! – твердо ответил Астутус, - Пойду, как друг. И жизнь отдам за тебя, если это потребуется. Прости, что сомневался.