- С ним все будет хорошо, правда? – спросила Алиса Астутуса.
- Раны затянулись, он выкарабкается.
И вот уже Стирог открыл глаза и скривил жабью морду в подобии улыбки. Друзья улыбнулись ему в ответ. Зверь поднялся на лапы, посмотрел на товарищей, чуть скривил голову набок и задал вполне ожидаемый вопрос.
- Идем?
- Идем, - ответил Егор, и они отправились в путь.
Вскоре, Черные Болота Има-Адита закончились. Их сменил густой лес, темный и мрачный, как и все в этом Королевстве Вечной Ночи.
- В лесу водятся лупусы. Много лупусов. Если хорошенько прислушаться, можно услышать их вой, - предупреждающе изрек Астутус, - Эти твари сбиваются в огромные стаи. В одной стае может насчитываться от тридцати до сорока лупусов. Не сказал бы, что справиться с ними будет проще, чем с семейкой троглодитов. Скорее, сложнее. Эти сволочи быстрые, как ветер и хитрые, как ...
- Как ты? – спросила Алиса, улыбнувшись.
- Как я, - подтвердил бабуин, - Даже больше. Я не голодный ... почти.
- В лесу чем-нибудь перекусим. Если самих не сожрут, - сказал Егор, прислушиваясь к урчанию в желудке Стирога. Которое только глухой бы не смог услышать. Эти звуки могут навлечь незваных гостей. Не прикажешь же желудку заткнуться.
- Какие еще опасности могут ждать нас в лесу? – поинтересовалась у бабуина Алиса.
- Не знаю, - признался тот, - Все, что я рассказываю вам, я либо где-то слышал, либо учили, либо сталкивался сам. В лесах Има-Адита мне бывать не приходилось. А тем, кому приходилось, было нечего рассказать.
- Это еще почему?
- Мертвые не говорят.
Лес отказывался кончаться. Деревья становились все ближе. Путников неотступно преследовало чувство, что за ними кто-то следит. Тихонько наблюдает, выжидая лучшего момента для нападения. Беллатриксы держали наготове, хоть и трудновато было с ними в руках пробираться сквозь чащу. Егор с трудом сдерживал желание разрубить эти несчастные деревья мечом, чтобы те не мешали и не хлестали своими тонкими ветками по лицу. Но, не стоило привлекать к себе лишнее внимание разного рода шумом. Мало ли кто может пробегать мимо? Стирог внезапно напрягся и убежал куда-то в чащу?
- Куда это он? – спросил Егор.
- Может, почуял что? – предположил, подернув седыми плечами, Астутус, - В любом случае, надо быть готовым ко всему.
Спустя несколько минут, зверь вернулся к друзьям, держа в когтистых лапах трех маленьких существ, внешне очень походящих на кроликов.
- Есть, - немногословно изрек Стирог.
- Молодец! – обрадовано вскрикнул Астутус, но тут, же осекся и перешел на шепот, - Наконец-то я поем.
Как бы ни было страшно, голод таки взял свое, и путники развели костер на ближайшей опушке. Пока бабуин готовил на костре мясо, остальные разошлись в стороны и несли посты.
Мясо получилось изумительное. Сочное и вкусное, а главное, сытное. К удивлению друзей, Стирог отказался от еды. Но, судя по тому, что желудок его больше не урчал, пара кроликов попала к нему в пасть еще тепленькими во время охоты. Оставшихся же он и принес товарищам. Насытившись, все ненадолго расслабились. Однако, пища еще не успела толком улечься в желудке, как откуда-то сзади путников встревожил ужасающий хриплый вой.
- Лупусы! – недовольно вскрикнул Астутус, поднимаясь с травы на ноги, - Не дадут пожрать спокойно, Драгодон их задери!
- Что будем делать? Бежать, или защищаться? – Алиса вскинула беллатрикс наизготовку.
- Судя по вою, они совсем близко. Лично я предлагаю бежать. Эти твари могут попытаться взять нас в кольцо. И тогда нам точно конец. Числом возьмут!
Путники побежали вдаль от страшного воя. Они бежали не оглядываясь, все ускоряясь, стараясь не врезаться в какое-нибудь дерево и не запнуться о вылезающие из земли корни. Егор заметил сбоку какое-то шевеление, он пригляделся – лупусы уже настигли их и бежали с обоих боков, глядя на жертв горящими глазами.
- Черт! Они с боков! – прокричал друзьям Воин, - По моей команде, резко останавливаемся и бежим вправо. Пробиваемся сквозь тех, что нам попадутся! Ива, мы с тобой бежим первыми, за нами Астутус, замыкает Стирог! Все всё поняли? Давай!
По команде Стренуса, все четверо резко остановились и рванули в сторону. Прорываясь сквозь заросли деревьев, Алиса и Егор врезались и сшибли с лап сразу трех лупусов. Те явно не ожидали нападения. Времени, чтобы остановиться и добить сбитых с толку монстров не было. Однако за спиной Егор услышал треск веток или костей, сопровождаемый заунывным скулением. Похоже, что Стирог все же прошелся по одному из волков-переростков.
- Бежать дальше! – скомандовал Егор, - Не останавливаться!
Позади послышался оглушающий вой, похоже, что вожак разворачивает свою стаю в погоню. Надо было ускориться. Вдруг, впереди возникла самая настоящая стена из сдвинувшихся прямо перед глазами деревьев.
- Это проглоты! Я слышал о них! – прокричал Астутус, - Рубите их и опасайтесь корней!
На деревьях прорезались огромные пасти, глаз так и не появилось. Зато, на том месте, где, по идее у монстров должны были оказаться глаза, раздвинулись еще две омерзительных пасти с мелкими острыми зубами. Спустя секунду, все дерево было испещрено множеством голодных облизывающихся ртов. Корни выросли из-под земли и потянулись к бегущим на них путникам. Егор перепрыгнул тянущиеся к нему корни и с разворотом на триста шестьдесят градусов, разрубил несколько деревьев пополам. Остальные потянулись к нему своими корнями и схватили его в свое смертельное объятье. Но тут рядом оказалась Ива и освободила Егора. Пеньки поверженных проглотов ушли под землю, а деревья вновь начали сжиматься, убирая образовавшийся проем. Стоило лишь путникам проскочить сквозь сужающийся коридорчик, как деревья захлопнулись за их спинами. За стеной послышался жалобный вой лупусов. Похоже, разочарованные встречей с Воинами, проглоты решили полакомиться волчьим мясцом.
- Бежим дальше, пока проглоты не обращают на нас внимания! – крикнул Астутус, и все поспешили убежать подальше от опасного места. Хотя, в этих лесах такого понятия, как «безопасное место» просто не существовало.
Неподалеку от замка Королевы. Крыша полуразрушенной высотки
- Зачем ты ушел из укрытия? – совершенно по-человечески кричала на Треция Септима, - Ты понимаешь, что Королева, наверняка, уже послала за нами Вестников Смерти?
Треций стоял с поникшей голова, изредка, косясь в сторону стоящего у края крыши Спасителя. В прочем, сам Спаситель пропускал перебранку своих Воинов мимо ушей. Его больше заботило незримое облако Тьмы, исходящее от замка. Алеся, ограниченная в возможностях внутри собственного тела продолжала рыдать. Она видела все, что видел Спаситель. Видела свою мертвую дочь, в чье тело вселилась Ришона. Видела любимого мужа в ее услужении. Видела, как они сношались на грязном ложе вместе с еще одним Вестником Смерти. Безутешной матери было очень трудно понять и принять все то, что произошло с привычным миром вокруг нее за считанные дни. Города лежали в руинах, по пыльным улицам прохаживались демоны и недобитые ими мертвяки. И, конечно же, этот непереносимый шум. Словно рой пчел поселились в голове и неустанно плодятся, копошатся в мозгах, норовят прорвать барабанные перепонки, вылезти через глаза и нос. Демоны зондировали поверхность земли в поиске возможных выживших. Их, скорее всего, уж совсем не осталось, но те продолжали свои поиски, не желая смириться с полным исчезновением материала для воплощения. Тем временем, Септима продолжала отчитывать Треция. Человечность, вселившаяся в бесстрастных ангелов за время пребывания в мире смертных, и чуть отодвинутая назад Спасителем, вновь вернулась в их сердца. А, там где есть человечность, находится место для безрассудства и страха.
- Зачем ты туда поперся?
- Разведать ...
- Что разведать?
- Мне показалось ...
- Что тебе показалось?!
-Довольно! – приказал Спаситель, наконец, снизойдя из тумана собственных размышлений к своим темпераментным воинам, - Треций поступил неразумно, но в том нет его вины. Это человечность овладевает вашими сердцами. Еще немного и вы будете походить на смертных во всем! Предательство, страх, зависть! – Спаситель тяжело задышал. Затем глубоко вздохнул, отгоняя собственные признаки человечности, и уже спокойнее добавил, - Любовь, щедрость, доброта ...