- Ты идешь первым, - сказала бабуину Алиса, - Я за тобой. Стирог! – громила издал непонятный звук, сигнализируя, что он весь во внимании, - Ты заходишь последним, - зверь послушно закивал, с обожанием смотря на новую хозяйку, чем вызвал волну раздражения на морде Астутуса. Он пытался убрать ее, но у него ничего не получилось и тогда, коротко рыкнув, бабуин прыгнул в портал. Ива подождала немного, затем пожала плечами, закрыла глаза, и шагнула следом.
К своему немалому удивлению, пройдя сквозь портал, Алиса попала не на очередную пыльную улочку, как в том же Ларвалисе, например. Портал перенес ее в большую комнату с грязными серыми стенами, точеными из грубого камня, без какой-либо мебели и предметов интерьера. Вдоль них были прикованы на толстые цепи кандалы, единственный выход был перекрыт решеткой из прочных стальных прутьев. У входа, внутри комнаты стояли пятеро высоких и широкоплечих охранников в легких кожаных доспехах и какой-то низкорослый старикашка, очень похожий на представителя китайской империи древности. Старик очень походил на простого человека, был одет в расшитый желтыми и зелеными нитями халат с широкими рукавами, с лица его свисали длинные седые усы и тонкая козлиная бородка. На голове старика была одета продолговатая прямоугольная шляпа с висящими на концах кисточками, убранная драгоценными камнями. Кисти рук он спрятал в широкие рукава и стоял неподвижно, внимательно осматривая каждого новоприбывшего. Астутус не переставая, кланялся и пытался улыбаться, всем своим видом показывая уважение, покорность и, даже, радость от встречи. Стирог был неспокоен, зверя явно раздражали замкнутые стены без окон. Он оглядывал широкоплечую охрану, подобно загнанному в угол медведю. У Алисы сложилось такое впечатление, что, еще не много и Стирог бросится на охранников с криками, пытаясь уничтожить как можно больше, пока его не проткнет множество острых копий, что держали в руках эти суровые стражи. Старик пристально вглядывался в лицо юной девушки, появившейся, практически, у его порога в сопровождении двух демонов. Ему не внушал уверенности внешний вид этой души, вооруженной столь грозным оружием и не испытывающей неудобства от его тяжести. Один только меч весил чутли не столько же, сколько должна была весить она сама. Сканировать Алису было невозможно, способностей старика явно не хватало, чтобы пробиться сквозь плотную ауру. Безусловно, перед ним стоял настоящий воин, лишь, по чистой случайности, видом принявший облик невинного и слабого ребенка.
- Назови мне свое имя, девочка, - попросил он скрипучим старческим голосом.
- Мое имя, Ива, - ничуть не смутившись, ответила Алиса.
- Indefletae Vagantur Animae, - медленно произнес старик, глядя на избранную с несколько удивленным выражением лица, - а Астутуса ты, стало быть, пленила? – спросил он, сощуря глаза и лукаво улыбаясь.
- Он мне помогает, - призналась девушка, понимая, что лгать этому старому мудрецу бесполезно. Не нужно было быть провидцем или экстрасенсом, чтобы догадаться, что этот демон знает гораздо больше многих.
- Чудесно! Чудесно! Попался-таки, старый плут! – обратился он к Астутусу. Тот мгновенно изменился в лице и склонил голову, видимо, понимая, что ему сейчас непоздоровится. Алисе было очень интересно, почему у него была именно такая реакция. Старик, похоже, угадал вопрос девушки, так как, читать ее мысли не мог, сколько ни старался.
- Астутус задолжал нашему Совету ... не много ... жизнь, если быть точным, - бабуин тяжело вздохнул, - Он забыл, что обещал вернуться к нам с одной вещицей. И, что поклялся жизнью, не переступать порог Дворца Совета без нее! – старик перешел на визгливый крик. За тем, взгляд его снова перешел на девушку-воина, - Отдай его нам, Ива, и мы выполним любое твое пожелание.
Вот он – шанс! Простая передача старого демона в руки новых хозяев, и она перенесется в королевство проклятой Ришоны. В идеале, Алиса сумеет уничтожить Королеву и спасти мир смертных. Но, почему ее гложили сомнения на счет простоты и честности этого маленького старикашки? Если он сумел распознать в ней Indefletae Vagantur Animae, значит, легко мог догадаться о цели ее появления в этом мире. А когда Алиса сама признается в том, что ей нужно в Има-Адита, и вовсе исчерпает всякие сомнения. Позволит ли этот хитрец допустить угрозу жизни своей повелительницы? Скорее всего, нет. По крайней мере, жизнь простого старого демона по имени Астутус будет несравнимо низкой ценой за подобное упущение. Что мешает запереть душу в этой темнице и спокойно подыскать способ расправиться с ее защитой, найти брешь в ауре и выковырять беззащитную девушку из ее прочного панциря?
- Если я отдам тебе этого торгаша, что вы сделаете с ним? Просто убьете?
- О, не-ет, - протянул старик, - Мы будем пытать его до тех пор, пока тело этого лжеца сумеет выдержать пытки. Заставим его молить о смерти, чтобы та была чудесным избавлением от мук. Но, после того, как тело Астутуса умрет, мы будем пытать его бессмертную душу ... вечно! – Астутус упал на колени и горько зарыдал. Этого и добивалась Алиса, ей как раз нужно было такое подробное описание от старика, дабы дать понять бабуину, чего будет стоить для него ее следующий поступок.
- А если я предложу тебе иную плату за свою просьбу и жизнь этого несчастного демона?
В комнате воцарилась тишина, даже охранники переглянулись между собой, не в силах скрыть негодования от предложения девушки. Быть может старик и не врал, когда пообещал ей выполнение любых пожеланий? Нет. Он бы все равно передумал, узнай лишь про Има-Адита. Нужно продолжать действовать по продуманному, хоть и на скорую руку, плану.
- Что же ты можешь такого предложить, и зачем предлагаешь, если я уже высказал наши пожелания? – с неподдельным интересом проскрипел старик.
- Мне нужно попасть в глубинные миры, а если быть точной, в Има-Адита, - доселе узкие, как у китайца, глаза старика широко раскрылись, - Я полагаю, что душа моего пленника будет слишком низкой платой за мою просьбу?
- Глубинные миры? – переспросил старик, - Я отправлял туда лишь раз за всю жизнь. А ты даже не представляешь, сколько мне лет ... Я полагаю, что ты хочешь предложить мне ту вещь, что пообещал привезти Астутус и его душу в качестве оплаты перемещения?
- Лишь эту вещь. Астутус будет со мной, стало быть, выполнит свое обещание, пусть и с чужой помощью. Это его душа, я обещала ему ее за некую услугу, которую он почти выполнил. Торговец обещал провести меня к вашему порталу в обмен на свою душу. Получается, что я не в силах нарушить одно обещание в пользу другого. Думаю, вы сможете меня понять? Замкнутый круг получается.
- Замкнутый круг ... – повторил старик, пребывая в раздумьях. Он обратил свой взгляд куда-то к пестрому потолку и поглаживал сухой старческой кистью с длинными и грязными ногтями седую бородку. Астутус подполз на коленях к ногам Алисы и уткнулся в ее коленку, подобно благодарной собаке. Он что-то бурчал себе под нос жалостливым голосом и лил слезы. Девушка спасала его жизнь. Зачем? Честно говоря, благородства в этом поступке не было – голый расчет. Однако она действительно спасала жизнь и, даже, душу этого седого бабуина. Так или иначе, совершала акт благого дела. Хотя, опять же, насколько серьезно можно применять слово «благого» к демонам, Алиса не представляла.
- Хорошо! – хлопнул в ладоши старик, - Ты привезешь кубок огня в наш дворец ... и, еще кое-что захватишь по дороге. И тогда мы переправим тебя в Има-Адита! – заключил он.
- Еще одну вещь? Кубок огня?
- Именно! Этот кубок значит для нашего Совета очень много. Равно, как и то, что ты должна будешь привезти вместе с ним.
- И что же я ...
- Одну маленькую безделушку ... древний медальон, но об этом позже, - оборвал ее старик, жестом морщинистой руки призывая остановиться – Сегодня вы будете нашими дорогими гостями. За ужином я вам все расскажу. Охрана проводит вас туда, где вы сможете отдохнуть и обсудить предстоящие дела ... в безопасности.