— Леди, наш выход.
Рита улыбнулась, бросила камень в чёрный зев колодца и вложила свою ладонь в его.
— Превращаемся? Так мы будем тише и незаметнее.
— А факел предлагаешь мне в зубах тащить?
— Почему бы и нет?
Сириус осторожно положил их единственное оружие в траву и обернулся в собаку. Так действительно было удобнее сесть на хвост их двойникам. Обоняние обострилось, а это тоже существенный плюс.
— Милый щеночек, — проговорила Рита, почесав его макушку. — В таком виде ты куда приятнее — меньше тявкаешь.
Он хотел сказать, что жуком ей идёт быть больше, но тут из колодца, возле которого они с Ритой только что сидели и пререкались, раздался гул, а затем хлынула чёрная жижа — она поднялась откуда-то снизу и перелилась через бортик, пачкая собой траву и землю. Смоляные лужицы причудливо пульсировали, но не растекались. Что-то клокотало внутри них, нечто неестественное, голодное, разбуженное. Зловоние, подобное запаху гнилой рыбы, наполнило воздух.
Сириус прижал уши, хвост, весь сжался от охватившего тело ужаса. Смеркуты! Смеркуты буквально сочились из колодца, поднимались, как вода из забитой раковины, а лучше сказать — вулканическая сера.
Рита пискнула и в одно мгновение перекинулась в анимагическую форму. Сириус сцапал факел и ломанул вместе с ним через кусты, удирая, спасая свою шкуру. Рита шлёпнулась ему на голову и укусила за ухо, чтобы удержаться. Дежавю. Сириус протяжно взвыл от неожиданности, выронил факел и оглянулся. Теперь позади него клубился не туман, а волны чёрных живых саванов. Ухо снова прострелило болью. Проклятье! Сейчас он готов был пообрывать Скитер все её лапки. Сириус схватил факел, рукоять которого вымазалась грязью, и снова побежал, ощущая траву на языке.
Мощные лапы — ключ к спасению, но неплохо было бы и сворачивать куда надо, а не абы как. Рита возмущённо зажужжала, когда Бродяга метнулся не в ту сторону. Он не разбирал дороги, все коридоры и аллеи слились воедино. Жуткий вопль Гилдероя заставил шерсть встать дыбом. Опоздали! Даже не так — погубили. Он и Рита стали причиной, по которой обозлённые смеркуты пробудились и кинулись в атаку.
Впереди на развилке промелькнул силуэт перепуганного Снейпа, за ним, крича во всё горло, давал дёру Питер, но потом он вдруг свернул вправо. Бродяга бросился за ним, игнорируя протестующие укусы Риты. Гамма разнообразных чувств подхватила его и понесла вперёд, будто за спиной выросли крылья. Он едва успел затормозить, когда увидел самого себя, улепётывающего от ожившего кошмара. Питер столкнулся с Тупицей, но оба даже не обратили внимания на пса в паре футах от них. Они тогда вообще ничего не видели, не слышали и не соображали. Они резко сменили курс, шмыгнув в соседний для Бродяги коридор. Он развернулся в своём и поспешил назад, опережая бегущих параллельно ему мальчишек. Чёрный саван колыхнулся впереди, скрывшись за поворотом. Бродяга поднажал.
Сейчас. Это должно произойти сейчас!
Вот оно!
Он завернул за угол ещё дважды и обомлел. Перед ним в воздухе громоздилась непроглядная туча из клочьев ткани — смеркут раскрыл губительные объятия, и Сириус, — тот другой Сириус — летел прямо в них.
Надо было принимать решение, и делать это быстро.
Бродяга мотнул головой и с размаху швырнул факел в спину чудовищу. Смеркут вздрогнул. Пламя охватило его эфемерную плоть в мгновение ока. Щупальца тьмы брызнули во все стороны, пытаясь стряхнуть огонь. Смрад ударил в ноздри.
Бродяга не стал любоваться проделанной работой — он кинулся наутёк. Остальное его не касалось. Он знал, что ребята (кроме почившего Гилдероя) выберутся сами. Вскоре раздался громкий хлопок — парадная дверь особняка закрылась.
Сириус выскочил на участок перед домом. О том, как теперь самому попасть внутрь, он раньше не задумывался. От раздавшегося плеска в мутном болотце рядом у него чуть не разорвалось сердце. Сириус задрал голову и увидел в открытом окне кабинета Северуса, скинувшего что-то в воду для привлечения внимания. Не рассчитывал же тот, что собаки внезапно, как кошки, начнут лазать по деревьям? Рита отцепилась от него и полетела к окну.
Замечательно!
Бродяга обернулся. У входа в лабиринт маячило нечто, сталкиваться с чем лишний раз совершенно не хотелось. Он сиганул в воду, распугав местное лягушачье семейство, добрался до ствола дерева и превратился в человека. Отплёвывая грязь и тину, Сириус вскарабкался по стволу и кое-как добрался до карниза.
— Давай руку! — шикнул Снейп.
Сириус подтянулся и с помощью Северуса перевалился через подоконник. Рита, успевшая принять человеческий облик, закрыла окно.
— Ну что?
Сириус сплюнул кровь — кажется, он прикусил щёку.
— Ясно, — коротко произнёс Северус.
— Что с зельем? — хмуро спросил Сириус.
— Напиток живой смерти готов, но я не уверен в том, что он на сто процентов правильно сработает. Экстракт полыни… меня немного смущает способ его получения.
— Что случится, если ты напортачил и сварил не то, что нужно?
— Тогда выпивший напиток умрёт, — с каменным лицом ответил Северус.
Рита шлёпнула его по плечу.
— Не говори так! — воскликнула она, тяжело дыша после пережитого. — Я и без того на грани истерики. Я предупреждала, что наш поход в лабиринт обернётся трагедией.
— Замолчи, — огрызнулся Блэк. — Я должен был попытаться.
Да, он был обязан. Он не хотел, чтобы однокурсники погибали у него на глазах. Но как же быть с Питером? Может, подложить ему что-то в еду, чтобы вывести Хвостика из строя. Если Пит не пойдёт в теплицу в четверг, то останется жив. Сириус озвучил предложение и наткнулся на очередную тираду Снейпа о том, что прошлое изменить нельзя, что все действия рассчитаны судьбой… Они со Скитер одинаковые! Мерзавцы!
— Ты не сможешь помочь своему другу, — вдалбливал Снейп. — Так суждено. Ты видел его смерть. Мы все видели.
— Твоё упрямство нас погубит, — добавила Рита. Безжалостная гарпия. — Из-за тебя пострадал Гилдерой.
— Из-за меня, да? — разъярился Сириус, подавшись к ней с кулаками. — Ты бросила камень в колодец! Чёртов камень! Так сложно было положить его рядом? Или в траву? А виноват, по-твоему, я?!
— Никто не виноват, — Северус надавил ему на грудь, увеличивая расстояние между Сириусом и вызывающе глядевшей ему в глаза журналисткой. — Соберитесь! Тоник из мандрагор почти готов. Вот рецепт, — Снейп взял Блэка за руку и насильно вложил бумажку в ладонь. — Помешай варево на котле столько раз, сколько написано в четвёртом пункте. Понял?
Сириус продолжал буравить Скитер злобным взором.
— Понял меня?
— Да! Да! Я не тупой! — откликнулся он, вырвав руку из цепких пальцев Снейпа. — А ты сам помешать уже не в состоянии? Мешалка отвалилась?
— Я должен рассчитать дозировку, чтобы напиток живой смерти не отправил Вэнс на небеса раньше времени. А ещё нам нужно раздобыть еду, иначе мы попросту загнёмся.
— Что я слышу? Снейп, ты, оказывается, не вампир, пьющий кровь невинных. Тебе тоже нужна человеческая пища?
Северус ничего не ответил, и Сириус громко выдохнул, потупившись в пол.
— Ладно… несу чушь, сам знаю. Я на взводе. Локхарт… Этот олух снова мёртв, и я ничего не мог поделать.
Всё, всё. Он погорюет о Гилдерое в другой раз, в другой день, в другой вторник. Сейчас ему надо сосредоточиться на грядущих проблемах.
— Я тоже погорячилась, — неожиданно пробормотала Рита и стрельнула взглядом в Снейпа. — Я извинилась, а теперь, будь добр, сойди с моей ноги. Твой башмак весит тонну!
Сириус слабо усмехнулся.
— От слаженности наших действий зависит слишком многое, — спокойно рассуждал Северус. — Из всей компании, с которой мне не посчастливилось оказаться тут запертым, вы раздражали и раздражаете меня больше всего, — Снейп положил левую руку на плечо Риты, а правую на плечо Сириуса, легонько сжал. Сириус так и застыл, поражённый этим дружеским прикосновением, несмотря на слова, которые любой другой человек на его месте счёл бы оскорбительными. — Я испытываю ежедневные муки, находясь в вашем обществе, но эта неприязнь вдохновляет меня усиленно работать на общее благо. Вы оба мне нужны. Это ужасно признавать, но мы команда.