— Нас убивают, душат и жрут монстры, а тебя волнует только твой будущий бестселлер! Лучше бы ты пропала! Ты, а не Эмс! — в сердцах бросил Сириус. Скитер всегда действовала прежде всего в своих интересах.
— Ну конечно! Бедняжка Вэнс! Тебя послушать, так от неё было больше толку, чем от меня! Меня! Я рисковала собой в лабиринте, в теплице, в этом доме! А она сейчас где? Кормит червей, как и твой друг-обжора!
— Ах ты… Да я тебя в жабу превращу! Или нет! Скормлю настоящей жабе, мелочь!
— Угомонитесь! — воскликнул Регулус. Казалось, на крик ушли все силы. Рег пошатнулся и устоял на ногах лишь благодаря поспешившему к нему Сириусу. — Вы оба. Поспорите в Хогвартсе, когда мы вернёмся. Я прочту руны, и мы покинем это место навсегда. Нас четверо, так что представьте, что мы идём через волшебный сад к фонтану феи Фортуны.
— Напомню, что искупаться в нём сможет только один, — съязвила Рита.
— А я напомню, что фонтан вовсе и не был волшебным, — сказал Северус. — Неудачная аналогия, Регулус.
— Я пытаюсь донести до вас нехитрую истину, — произнёс тот, стряхнув с себя руку Сириуса. — Мы должны держаться друг за друга, а не ругаться, не грозить превратить кого-то в жабу.
— Ладно, мы поняли, — буркнула Скитер. — Я вся на нервах. Сколько я торчу в четырёх стенах? Вторую неделю!
— Да, это от усталости, — подхватил Сириус. — Ты говоришь дело, Регулус. Нас четверо, и мы одна банда! Предлагаю раздать позывные. Надеюсь, здесь все знают The Beatles. Нет? Ты будешь Маккартни, Рег, потому что вы оба левши. Я сойду за Леннона, так как тоже за мир во всём мире. Снейп однозначно Ринго…
— Почему это? — спросил Регулус.
— Только попробуй уточнить, (2) — процедил Северус, прекрасно осведомлённый о группе из маггловского мира. — Зубы потом не соберёшь.
— Я тебе потом расскажу, братишка. В более спокойной обстановке. Ну и Рита…
Та скрестила руки на груди и тряхнула волосами.
— Я не буду отзываться на прозвище волосатого мужика с гитарой, что волшебной, что маггловской! Все рок-музыканты одинаковы.
— Тогда будем петь в дуэте, Рег. Пол и Джон. Блэк и Блэк. Мы будем неразлучны, как Филч и Пивз, Горбин и Бёрк, Хагрид и зонтик, гном и сапог.
Регулус рассмеялся.
— Что за привычка раздавать всем прозвища? Помню, как в детстве ты окрестил каждого нарла (3) в саду деда: Пузатый Джон, Колючка, Усач, Толстолобик, Кривозад…
— Ну, у того нарла и правда была косая задница… — оправдался Сириус. Он и Мародёрам прозвища придумал, но не сознаваться же сейчас.
Через несколько минут раздался возглас, который был слышен во всём особняке. Это прошлый Сириус нашёл лунную руну — значит, скоро трое волшебников отправятся в прошлое, что в итоге и приведёт их сюда, к закутку между двумя декоративными башенками — неприметному флигелю, в котором им предстоит коротать дни и ночи, варить зелья, зализывать раны…
— Рита, придётся снова отправить тебя на разведку.
Скитер обречённо вздохнула — так тяжко, словно ей поручали в одиночку перетащить все тыквы из огорода Хагрида на кухню замка.
— Погодите, почему она? — удивился Регулус.
Рита скользнула указательным пальцем по его подбородку и лукаво улыбнулась.
— Потому что некоторые девушки особенные, мальчик.
— Лети уже отсюда, — буркнул Сириус. — Ветреные уж больно эти особенные девушки, а братика моего нечего совращать.
— Сириус!
— В вазе не прячься, я её всю осмотрю.
Рита пожала плечами и превратилась в жужелицу. Регулус уронил челюсть. Жук самодовольно зажужжал и юркнул в открытую дверь.
— Ага, — глубокомысленно изрёк Сириус, проводив Риту взглядом. — Вот такая она — непостоянная. Красивые женщины все такие, поверь моему опыту.
— Даже я спорить не стану, — произнёс Снейп, покачав головой. — Особенно рыжие.
— Открою тебе один секрет, Рег, — продолжил Сириус, закинув шокированному брату руку на плечи, — парни тоже на многое способны. У меня нет сил терпеть дольше — хочу тебе кое-что показать! Это зрелище века, обещаю!
— Твой брат — тоже анимаг! — объявил Северус.
— Проклятье, Ринго! — разбушевался Сириус. — Обязательно так делать?! Ты всё испортил, веселье насмарку! Регулус вообще уже ничего не понимает!
— Нет, пожалуйста, продолжайте, я рядышком постою.
— В общем, так, — Сириус выдохнул, отошёл на три шага назад и крутанулся на пятках, в одночасье теряя человеческий облик. Произведённый эффект превзошёл все ожидания — Регулус попятился и округлил глаза.
— Ты — грим!
Бродяга обиженно тявкнул. Так его ещё не оскорбляли.
— Тварь из преисподней? — просмаковал Северус. — А что? Мне нравится.
Регулус напоминал перепуганного кролика, которого подняли за уши и посадили в террариум, кишащий ползучими гадами. Сириус помрачнел. Он рассчитывал удивить, а не напугать до чёртиков. Видать, он поторопился. Ему недоставало тактичности Ремуса и проницательности Джеймса. Бродяга прижал уши к голове и приблизился к брату. Регулус вытянул руку вперёд — хороший знак, а затем улыбнулся, почувствовав, как холодный собачий нос уткнулся в ладонь.
«Это я! Я! Всё ещё я», — словно говорил Сириус и завилял хвостом, выказывая дружелюбие.
Регулус улыбнулся шире, и страх отступил. Действуя намного увереннее, Рег почесал Бродягу за ухом.
Сириус был счастлив! Он отпрыгнул назад и через секунду уже не лай, а его радостный смех заполнил помещение.
— Это здорово! — выдохнул Регулус.
— Я и тебя научу анимагии! — пообещал Сириус. — Вот увидишь! Мы ещё сделаем из тебя… Посмотрим. Тут как повезёт. Анимагическую форму не выбирают.
— Как и однокурсников, — вмешался Северус, со вздохом обойдя его на пути к двери. — Кстати, Блэк, есть шанс превратиться в таракана.
Регулус вздрогнул.
— Зато тараканы живучие! — сердито крикнул Сириус в спину Снейпу и обернулся к брату. — Вот гад!
— Пойдёмте, — с ехидцей донеслось из коридора. — Время пришло.
Им навстречу уже спешила Рита.
— Поздравляю вас, господа! Хроноворот только что сработал. Мы остались здесь одни.
— Наконец-то, — по пути толкнув Снейпа в бок, сказал Сириус. — Слишком много народа для дома с тремя спальнями.
Они поднялись наверх и подошли к углублению в стене, где в лунном свете купались диковинные вещицы — творения лучших умов Отдела тайн. Рита немного сбавила энтузиазм с прошлого раза. Регулус же обомлел от открывшегося зрелища. Он словно попал в волшебную страну, куда феи утаскивают путников, а те остаются с ними навсегда, потеряв счёт дням, годам… времени.
— Поразительно, — приговаривал Регулус, переходя от одного прибора к другому. Он не решался брать их в руки, но внимательно читал таблички. Только ему было под силу узнать, какие секреты скрывались за непонятными закорючками — рунами, которых здесь было видимо-невидимо.
— Есть что-то стоящее? — прошептала Рита полным надежды голосом.
— У него тут зеркальный шар для связи с умершими и универсальный переводчик с русалочьего языка. А вон та трубка с шапочкой позволяет услышать «душу» растения. Здесь так написано. Это руна «Анима».
— Растения я и так слышал, — нетерпеливо сказал Снейп. — Мандрагора голосит и без этой трубки. Как насчёт портала к благам волшебной цивилизации?
Регулус прочёл ещё несколько табличек.
— Вот эти три я не разобрал. Руны на самой крайней стёрлись, а здесь слишком много значений у каждого символа. Я не стану ручаться за толкование. Некоторые предметы вовсе не подписаны… Но что могу заявить вам с уверенностью: ни о каких порталах речи не идёт.
Северус цветасто выругался.
— Выходит, мы задерживаемся здесь на неопределённый срок, — приуныла Рита.
— Давайте вернёмся в кабинет Зобраста, соберём все бумаги, какие только найдём, и внимательно просмотрим, — сказал Регулус. — Может быть, там есть то, что нам нужно.
Все с жалостью посмотрели на полки тайника. Сириус всерьёз собирался прикарманить пару-тройку загадочных штук. Да взять тот же шар для связи с покойниками. Вдруг им удастся вызвать сюда дух профессора и спросить его напрямик, как вернуться в школу.