Часы на стене пробили четыре часа, и улыбка Чеширского Кота появилась возле кофейника.
— Пора пить чай, — сказала Алиса.
Девочка стояла спиной, подтянувшись на носках — она ставила на полку какую-то толстую книгу.
Если кто-то ожидает, что я удивлюсь, то черта-с-два! С Люстры свесился Безумный Шляпник и вежливо приподнял цилиндр. Реверанс в джинсах делать было неудобно, поэтому я просто слегка поклонилась, прижав ладонь к сердцу. Хозяйка тем временем любовалась на свою книжную полку.
— Привет. Кто ты, если не секрет?
— Я — твое альтер-эго.
Рыжая Алиса обернулась, улыбаясь. Потом села, положила локти на стол и принялась разглядывать меня внимательными голубыми глазами.
— Удивлена? Да ты садись.
— А почему Алиса? — я открыла фарфоровый кофейник. Но там мирно сопела мышка Соня — пришлось позаимствовать чайник у Чеширского Кота, который все ожидал появления кончика хвоста. Без хвоста пить чай так же неприлично, как и ходить в гости без головы, знаете ли.
— Ты всю жизнь гоняешься за белыми кроликами, — альтер-эго облизала ложку, и задумчиво закатила глаза. — Ты ожидала кого-то другого?
— Да. Всегда думала, что моё второе "я" — Лулу.
— Нет-нет! Лулу — это недо-ты. Вообще, не следовало её выдумывать, — Алиса укоризненно покачала головой. — Отдумай её обратно. Смотри, сколько недо-ты-комок уже насобирали.
Фарфоровые куклы-недотыкомки (недо-я-комки?) хлопнули глазами с неприятным сухим щелчком и повернулись в мою сторону.
— Кыш! — сказал Чеширский Кот и пояснил, что давно мечтал это сделать. Куклы разлетелись бабочками.
— И где же Хаос, в таком случае? Разве не он здесь хозяйничает?
Чай был слишком крепким, но я не стала его разбавлять.
Алиса посоветовала оглядеться — и только тогда я заметила, что вместо стен были потоки темного пламени, приглушенно рычащего и грозившего поглотить эту маленькую комнатку, где часы опять пробили четыре.
— Я его не впущу, не бойся. Ты со мной хорошо обращаешься, должна же я чем-то отблагодарить.
Рука Шляпника свесилась у меня перед носом, требовательно звякнула ложка в пустой чашке. Пришлось долить заварки.
— До сего момента не думала, что я вообще как-то с тобой обращаюсь.
— Ты меня любишь, — Алиса подкинула в воздух коробочку песочного печенья, и рассыпчатая выпечка поплыла ко мне. — Никогда со мной не ссоришься. Просто принимаешь и иногда даже разрешаешь поиграть.
— Поиграть…
— Потом ты хватаешься за голову и кричишь "зачем же я это сделала?" — девочка захихикала, раскачиваясь на задних ножках стула.
Я попробовала тоже покачаться.
— Ты не боишься упасть?
— Единственная пасть здесь у меня, — вмешался кот. — И её не стоит бояться.
— Не буду. Алиса… ах, черт, хотела тебя о чем-то спросить, но забыла.
— Давай я тебе спрошу?
Кивнула, поглаживая пальцем мышку Соню.
— Что бывает, когда человек не ладит со своим альтер-эго?
— Я не знаю.
— Тогда и я не знаю, — Алиса округлила голубые глаза.
— Бред какой-то. Кто из нас альтер-эго — ты или я?
— А это с какой стороны посмотреть.
— Хочу посмотреть с другой стороны.
Реплики Кота о том, что называть одну из сторон "другой" неприлично, свистнула в потолок и пропала, когда стол и комната перевернулись вверх ногами.
— О-па, — сказала я, утихомиривая возмущенный вестибулярный аппарат. — Это твое подсознание?
— Да, это твое подсознание, — девочка расправила юбку на коленях, с явным удовольствием осматриваясь по сторонам. Мы сидели на небольшом зеленом холме, поросшем одуванчиками. Внизу струилась речка, а небо светилось ровным изумрудным сиянием. Сверху сыпались хлопья нетающего теплого снега.
— Немногим нормальнее, чем твоя комната.
— Чем моя комната, — поправила Алиса. — А у тебя есть чай?
— У тебя он точно есть. А здесь вряд ли… Зато есть вода. С этого холма сбегают тысячи ручьев.
— Даже Хаос превратила в воду! — девочка засмеялась и захлопала в ладоши. — Ты такая строгая к себе, что даже он держится в берегах и боится выплескиваться!
Давно мне не было так легко в разговоре с кем-то. Что ж, я — приятный собеседник, заявим без ложной скромности. Однако что-то настойчиво стучится в голову, будто мини-дятел. Что-то забыла. Что?
Какая проблема — вспомнить, что же именно ты забыла.
— Алиса, а что, вообще-то, ты тут делаешь?
Моё второе "я" было исключительно честным — видимо, я сама избытком данного качества не страдала.
— Я должна задержать тебя — таково заклинание, извини. Обычно альтер-эго начинает выяснять отношения со своим вторым "я", но с тобой мне выяснять нечего, так что можем просто попить чай, пока с меня не снимут заклятье.
— Нет-нет, хватит с меня чая. Задержать — зачем? И… минуточку, а где дроу?!
Знала же, что какая-нибудь ерунда из головы вылетит.
— Задержать, пока тот, кто вызвал меня, не разберется, что с вами делать. То есть, думаю, он наделся, что я тебя загрызу…
— Ты же не совесть.
— Да уж, из нас двоих, скорее ты — совесть, — Алиса спрятала руки за спину и смешно сморщила нос.
— А дроу? Он тоже сейчас пьет чай со своим альтер-эго?
— Понятия не имею. Если и пьёт, то что-нибудь покрепче.
— Что-то я нервничаю. Алиса, а я могу вернуться — туда, в пещеру?
— Как хочешь. В общем, заглядывай, если что — поболтаем!
Повинуясь странному порыву, я ласково обняла девочку, и она прижалась ко мне, как младшая сестра.
— И ты почаще выглядывай. До встречи…
Сияющий изумрудный мир заблестел, как грани драгоценного камня, и растворился в мягкой вспышке света.
Ничего себе "Путешествие Туда и Обратно"… Дедушке Фрейду и не снилось.
Но тут блаженную глупую улыбку с моего лица стерло, словно порывом ветра. Кенррет… Чай пьет, нэ?
Не сразу поняла, что две мельтешащие в пещере тени — это мой спутник и… и его второе "я". Альтер-эго было именно таким, каким оно должно быть у настоящего темного. Сгусток мрака, не имеющий четких очертаний, скользящий и рычащий, более похожий на дикого зверя!
Я оцепенела. Мысли метались, как клаустрофоб в лифте. Почему они не в их маленьком мирке подсознательного? Или это не они, а продолжается иллюзия негостеприимного Стража?
Темная фигура вцепилась в Кенррета, безжалостно раздирая его тело крепкими когтями. Почему-то парень не применял магию — молча старался отпихнуть от себя… себя.
Можно вмешаться? Нельзя?
Если один из них погибнет, то умрет и второй… Да? Или нет?
Или…
К дьяволу!
Моё заклятье отшвырнуло Дара к стене — надеюсь, не слишком сильно приложился затылком. Темная фигура собиралась броситься на него, но я обхватила её — его? — и прижала к себе. В спину впились когти — это было больно, так больно, как никогда в жизни. Как-то особенно резко — когда коготь вошел в тело, задев ребро.
— Дар!
Зверь с глухим рычанием погрузил острые клыки в плечо. Я хватала воздух широко открытым ртом, едва не теряя сознание, но не отпускала чудище.
А что, если это всего лишь монстр, посланный магом, а вовсе на альтер-эго дроу?
Нет, это он.
— Дар… Дар, это же ты, я знаю. Я не отпущу тебя, нет, даже не думай… Не позволю тебе уничтожить себя самого, слышишь? Дар!
Кажется, когти ослабили железную хватку.
— Ты не чудовище, ты притворяешься. Почему ты хочешь быть таким, скажи? Хотя — нет, не надо. Мне все равно… все равно, кто ты, — шептала, не надеясь уже, что оно меня услышит. — Никогда не оставлю тебя… одного. Ты никогда не останешься один…