Вместо появления героя пришло солнце и огрело лучами… О дальнейшей ревизии синяков я уже упомянула.
Влезла в мягкое платье. Сейчас пойду на кухню, подзаправлюсь.
В восьмигранке тихо — все на парах. Застыла на секунду, глядя на залитую магическими лучами солнца комнату: как, оказывается, я соскучилась по этим разномастным диванам и креслам, по этому камину и пушистому ковру, в котором утопают шаги. С удовольствием скинула босоножки и прошла к высокому креслу с серебристыми подлокотниками.
— Лучший студент прогуливает пары?
Алхаст заложил книгу пальцем, без улыбки посмотрел на меня.
— Что, Вик всё же загрыз какого-то студента? — попробовала пошутить. — Отчего такой похоронный вид?
— Тебе надо поесть.
Вслед за другом я поднялась на кухню, почему-то чувствуя себя виноватой. Но это чувство испарилось, когда Алхаст подошел сзади, крепко сжал меня в руках — сильных, ласковых. Носом уткнулся в шею.
— Лаэли… я больше тебя не отпущу.
— Не отпускай, — я высвободила руку, взъерошила волосы на макушке. — Знаешь, мне так не хватало тебя.
Он знал.
Какое-то время спустя я сидела на кухонном диванчике, скармливая остатки булки Червежуку и рассуждая, что ему давно пора придумать имя. Создание подпрыгивало на полу и ловко хватало кусочки выпечки. Когда булка закончилась, я отряхнула руки и посмотрела на Алхаста. Его белобрысая голова мирно лежала у меня на коленях.
— Что, теперь начнешь допрос?
— Начну, — он улыбнулся, сел рядом. Не могу смотреть на его улыбку и быть серьезной — такая она солнечная… наверное, только светлые эльфы так умеют улыбаться.
Остроухий задумчиво провел ладонью по моей щеке, встряхнулся.
— С тобой любой инквизитор забудет, о чем спрашивать надо… прости.
— Ничего. Ты ведь уже догадался, да?
— Больше никто не грешит клеймом, кроме них да скотоводов. Расскажи мне, что там было — и где сейчас Дарм'рисс.
Когда закончила пересказ злоключений — я очень старалась, чтобы это не выглядело жалобой! — Алхаст еще пару секунд задумчиво смотрел в окно. Потом его глаза, голубые, как небо осени, встретились с моими. Но было в них что-то такое, как у Дара — что заставило съежиться испуганно.
— Алхаст!
Поцеловала — будто покрытую инеем статую. Чуть прикусила нижнюю губу, потянула. Эльф вздрогнул, приходя в себя, наконец-то стал собой, прежним.
Мы больше никогда не говорили об этом.
Глава 16
ДАРМ'РИСС
Бесконечный сон боли закончился. Я унял остаточные судороги, криво — как настоящий темный эльф старых времен — ухмыльнулся. Пытки — ха! Нашел чем испугать.
Скупщик мог завладеть моим телом, заставить выполнять его приказу — к этому меня обязывал договор. Ну уж мой язык и мысли были ему неподвластны — и поэтому он уже целую вечность (так мне казалось) пытался заставить меня выговорить слово "Хозяин". Ага, сейчас, шнурки поглажу только…
Тьма, где я таких выражений нахватался?
В любом случае, то, что я могу ему хоть в чем-то противостоять, как-то подбадривает.
— Вставай, — один из рабов Скупщика пнул меня под ребра.
Ну, встал. Что дальше?
Представ перед Скупщиком, я еще раз стукнулся лбом об стенку (не дождешься!), а потом выслушал свой первый приказ. Он был прост.
— Убей того, на кого укажет этот маг. Видишь ауру?
Кивнул, стараясь лишний раз не открывать рот. Значит, в Мидгард. Может. Найдется способ сбежать?
Ладно, что я себя глупостями тешу…
Взял Раоки, которые принес слуга. Личный убийца на службе демона. Дальше опуститься уже невозможно…
Став тенью, я перенесся в Мидгард, на подозрительно знакомую улочку. Прага? Я даже улыбнулся помимо воли — по этой улице полгода назад мы шли с Лаэли, а потом устроили битву снежками…
— Демон? — бесцветный склизкий голос. Ах, ну да, я сейчас в облике расплывчатой тени.
Это маг, чей приказ я должен был исполнить — невысокий, жилистый, с вздернутым носом и блеклыми глазами.
— Ты должен убить.
— Спасибо, я в курсе. Кого? — меня это начинало даже веселить… до тех пор, пока я не услышал имя.
— Его зовут Владлен. Старый маг, сильный. Владелец гостиницы "Изумрудная Скрижаль". Ну, чего ты ждешь?
В памяти пронесся добродушный чародей с внешностью благородного офицера, травяной настой и… нет, я не собираюсь делать это.
Я тебя предупреждал…
Я отступил на шаг. Убежать?.. Не тут-то было. До зубовного скрежета, напрягая каждую клеточку тела — но оно двигалось помимо моей воли. Таков сила Договора.
Рубины в навершии Раоков потухли, клинки окрасились темной кровью. Будто в трансе, я смотрел на тело мага, нелепо раскинувшее руки на полу его комнаты. Напротив было зеркало — я не отражался в нём, но мне казалось, что на моем месте сейчас стоит дхаэроу древних времен — чудовище с горящими алыми глазами; ноздри трепещут, ощущая запах смерти… Или я такой и есть?
Нет! Отвращение шевельнулось внутри. Я бы бросил клинки, если мог — но руки сжались так, что кожа на костяшках натянулась и посерела.
Мен привлекло движение на полу — тело Владлена преображалось. Что за?..
Мгновение спустя предо мной стоял готовый к прыжку тигр с человеческими глазами. Оборотень.
— У кошки девять жизней, — рыкнул тигр. — Сразимся еще раз?
А вот черта-с-два! — радостно завопил Иззмир. Даррис, поступай в лучших традициях демонов — тебе приказали убить, а сколько раз — не говорили. Валим!
А я-то думал, что моё альтер-эго — интеллигентный честный мальчик. М-да.
Воля Скупщика властно выдернула меня на план Хеля. Слуга принял Раоки, но я едва мог позволить себе расслабиться. Хорошо, сейчас повезло. А в другой раз, кого прикажут мне убить?..
— Если ты будешь так же хорошо выполнять мои приказы, я разрешу называть себя просто Лорд, — сказал Скупщик.
— Я его не выполнял. То есть — не я…
Чертов ошейник, жжет кожу, душит.
Скупщик довольно рассмеялся.
— Ты сломаешься, Кенррет, никуда не денешься. Ты ведь любишь отнимать жизни.
Люблю ли я? Я замер. Возможно, когда-то, это было своего рода спортом, но сейчас — нет. Я понял цену жизни.
— Только один вопрос. Как вы думаете, скоро ли тот маг, чей приказ я выполнил… он скоро закроет Договор и продаст свою душу?
— Думаю… — демон положил подбородок на скрещенные пальцы рук, — очень скоро.
Я кивнул.
— Рад слышать.
Можно задуматься: Владлен, владелец "Скрижали", имел темное прошлое. Кто знает, сколько смертей на его счету? Возможно, он это заслужил.
А если нет? — влез любопытный Иззмир.
Погоди, ты не дослушал. Возможно, он это заслужил. Но… но, кажется, я не имею права судить, кто чего заслуживает. Лишь боги обладают таким правом — или даже они не могут судить…
ЛАЭЛИ
Я дожидалась однокурсников, пролистывая "Локетологию для начинающих", которую удобно устроила на спине Алхаста. Эльф жмурился на солнце и только что не мурлыкал.
Ребята — кто с ухмылочками, кто ласково, кто с беспокойством — приветствовали меня. Но среди знакомых лиц не было одного.
— А где Морфей?
Инелен и Габриель переглянулись.
— Тебе не сказали? Он уже третий день не выходит из комнаты.
— Почему?
Вампир пожал плечами.
— Депрессия.
Оставив "Локетологию" делать тайский массаж светлому эльфу, я поторопилась к альву. Час от часу не легче.
— Входите.
— Морфей?
Альв вытянулся на кровати. Его равнодушный взгляд был устремлен в потолок. На звук голоса он даже не повернул голову.
— Морфей, что с тобой? Почему ты не выходишь из комнаты?