Бред какой-то…
— Что? Нет, я не шучу. Дроу отчаялись настолько, что согласились на мой план. Мы призвали Хаос и натравили на Небытие. Они выцарапали друг другу глаза, ну и… и ушли. Странно, никто из магов-медиумов не умер. Кстати, среди них были твои отец и Элкзт.
Короткий вялый отчет. У меня в голове царила суматоха: каждое новое слово переворачивало трубку калейдоскопа, образовывалась новая бредовая картинка.
Одно было ясно — плохой из меня Архимаг.
— Даже хуже, чем плохой, — резко сказала девушка. Она выпрямилась в кресле, сжала подлокотники. — Как… как ты мог?! Из-за одной никчемной жизни…
— Какой жизни? Хватит загадок, прошу тебя, у меня сейчас голова лопнет!
— Из-за моей жизни! — почти прокричала Лаэли. Закашлялась, обмякла в кресле. — Идиот, боги мои, какой ты идиот… На тебе — ответственность за целый народ, за твой народ, и ты готов был пожертвовать их безопасностью ради недоучившейся магички…
— Лаэли…
— Откуда я знаю? Мне приснилось, — теперь она сдавленно рассмеялась. — Как я умерла. Но ты ведь это знаешь, правда?
Время моего пребывания в Мидгарде давно кончилось, но я не мог сдвинуться с места.
— И про этого демона. Скупщика. О чем ты думал?!
— О тебе.
Лаэли закусила губу, вглядываясь в пустоту.
— Ты еще здесь? Прости… Просто я немного… Выпускать Хаос не так-то легко. Умирать, кстати, тоже. Алхаст говорит, что это просто кошмар. Я ему не рассказала о тебе. Что? Да, он тоже здесь, а как же… Не ранен. И, знаешь, можно сказать, что твоим соотечественникам было просто некуда деваться, что они продолжили подчиняться ему после того, как узнали что он светлый.
..И Алхаст. Это всё так странно, что просто не может не быть правдой…
— А я скажу: твоя надежда — не пустое место, — девушка подобрала ноги, съежилась. — Надежда на то, что вас перестанут чураться остальные народы. Темные эльфы милосерднее, чем кажется.
Я почувствовал волю Скупщика, разыскивающую меня.
— Не уходи, пожалуйста, — Лаэли наклонила голову, пряча изумрудные огни глаз за спутанными волосами. — Мы не можем без тебя… Я не могу без тебя.
— Но я ничего не могу поделать, понимаешь ты или нет?! — сорвался, закричал. Хорошо, что она меня не слышит.
Лаэли покачала головой.
— Предупреди своего Скупщика о гостях. Для того ведь и существуют друзья, чтобы пинками и тычками указывать тебе дорогу, если ты вдруг заблудишься — елси ты вдруг еще этого не понял…
Конец фразы — если он был — растворился в темном водовороте.
Ллоты, Алхаст, Лаэли… А, Скупщик. Скупщика в Хель, вернемся к началу: ллоты…
Кажется, Скупщик был рад, что я нарушил приказ: по крайней мере, он ухмылялся так, что я посчитал все зубы в первых трех рядах…Слава всем богам, морали о нарушении условий контракта он читать не стал, а просто отправил обратно в каморку, на сеанс шокотерапии. Х-ха, нашел чем пугать.
Через вечность меня за шкирку выдернули из забытья и, сопровождая предупредительными пинками, сопроводили к Скупщику. Он встретил меня самым доброжелательным оскалом.
— Вы этого имели в виду, леди?
— Именно, лорд.
Подергав ошейник, я постарался принять независимый вид. Получалось плохо, особенно когда рядом с рыжей бестией я увидел отца…
— А ты что здесь делаешь?
Отец смущенно пожал плечами. Как и Стрекоза, он сидел в удобном кресле, держа в одной руке бокал с вином. Ничего не понимаю… но предчувствие нехорошее.
— Я тут не при чем. Эта настойчивая юная леди очень хотела тебя разыскать, вот и попросила моей помощи.
Настойчивая юная стерва мило улыбнулась и закинула ногу на ногу. Яркий макияж, платье с разрезом по… кхм… и каблуки.
— Какого демона, Стрекоза?
Она, старательно загоняя в уголок рта довольную улыбочку, встала с кресла и подошла ко мне, приподняла подбородок, повертела.
— А знаешь, тебе очень идет этот кожаный ошейник, — и подмигнула.
Вот и надо бы разозлиться, но не могу…
Отец с интересом наблюдал за сценой.
— Лорд, я беру его.
— Вы уверены? Это ценный товар.
То…товар?!
— Я знаю, — Лаэли выверенным движением откинула волосы назад, продемонстрировав нежный изгиб запястья, белизну тонкой шейки. — Но, к сожалению, мне нужен именно этот экземпляр.
Скупщик заинтересованно подпер подбородок кулаком.
— Тогда самое время обговорить цену за товар. Я даже готов сделать вам скидку, леди.
— Благодарю. А упаковка входить в стоимость?
Театр абсурда.
— Минутку, — медовым голосом начал я. — Не меня ли вы это собираетесь продавать, лорды и леди, называя товаром? Вам, думаю, интересно будет узнать, что меня не устраивает такое отношение.
Они — все трое — терпеливо выслушали мою речь, а потом ведьма бросила:
— Товару возмущаться не полагается, — и отпила глоток вина.
Из ушей повалил дым, и от взрыва остановило только то, что я сразу не мог подобрать нужного слова. Скупщик предупредительно залепил мне рот заклятьем.
— Вы так любезны, — протянула Лаэли. — Так что насчет цены — и скидок?
— Для начала я хотел бы уточнить, милая леди, что навсегда я его не продам. Слишком хороший из него убийца, знаете ли… Кстати, а для каких целей он вам нужен?
— Это вас не касается, лорд. Дело в том, что в какой-то степени эти цели… личные, — и она мило покраснела и потупилась.
Отец удивленно приподнял бровь.
— Ай-яй, Даррис, что же ты мне ничего не рассказывал?
…Кажется, этих троих действительно увлекает забава "Доведи дроу до белого каления". По крайней мере, одна из них получит по загривку, когда… когда что? Я моментально остыл. Что за "цена"? Стрекоза, глупая, что ты творишь?
И отец — не верю, что он просто проводил девчонку. Почему у него красные глаза?
— Это чтобы лучше тебя видеть, сынок… в темноте, — ответил отец.
Демон и ведьма обернулись
— Нет-нет, я не вам.
ЛАЭЛИ
…И мы с демоном увлеченно вернулись к обсуждению цены. Нельзя сказать, чтобы я совсем не волновалась, заключая сделку с демоном, но — черт возьми, как бесился Кенррет-младший!
— Позволите мне говорить откровенно, леди?
— Позволю, — я села на край кресла, опершись на руку, чуть выгнулась. Всё по рецептам Сессен, когда нужно показать себя взрослой женщиной. Которая знает себе цену. О-ох.
— Я никогда не перепродаю своих рабов.
— Я знаю.
— Ага, — демон откинулся назад, прищурился, разгадывая поданную ему загадку. — В таком случае, вы думали, что пятитысячелетний маг напугает меня?
Отец помахал мне ладонью, идиотски улыбаясь. Мать моя паучиха…
Лаэли провела пальцем по ободку бокала, поморщилась.
— Говорить откровенно — не значит строить из себя дурака, правда, лорд? Вы знаете, кто я и на что надеюсь.
Скупщик был так доволен, что чуть не зааплодировал.
— Да, милая, мне не с руки ссориться с сосудом великого Хаоса. И душу вашу я купить не могу, так как она уже вам не принадлежит.
Лаэли кивнула, не поднимая глаз.
— И что же мне с вас взять? — продолжал рассуждать Скупщик. — Вашу красоту? Ваше умение колдовать? Или так искренне изображать приветливость?
— Попробуйте, — улыбка девушки ни на йоту не изменилась. — Называйте свою цену, пожалуйста. И условия.
— Условия, м-да… Мы ушли от темы? Этот товар я не продам навсегда. Исключительно до момента его смерти он будет принадлежать вам, а потом вернется отрабатывать контракт.
Она так хотела обернуться, посмотреть на меня — но это означало бы выказать слабость перед торговцем-демоном. Поэтому девушка задумчиво покачала ножкой, перехваченной повыше щиколотки золотым браслетом.