— Как по воде?
— Запросто. С низовий, где потеплее, подпирать начинает, наледи рвет. А на шиверах лед до самого дна. Вот она и прет по верху. Лед, понятное дело, киснет. А ночью морозом прихватывает. Потом снова вода. Получается, как у моей тещи слоеный пирог к Восьмому марту. А ты в ботиночках.
— А что, в валенках лучше по воде бегать?
— Чудак. Валенки скинул и чеши. А ты свои пока расшнуруешь…
— А я прямо так…
— Ну, если «так», тогда сиди.
За крутым поворотом река раскрылась далеко вперед. И там, далеко впереди, на ослепительном льду, они разглядели черные фигурки людей. Николай, чтобы лучше было видно, открыл дверку.
— Догнали! — закричал он. — Теперь живем!
Пассажир, подавшись вперед, внимательно вглядывался.
— Говорил, без остановки идти будут, а они стоят, — повернулся он к Кодкину.
— Без остановки знаешь, кто ездит? — сплюнул тот. — Не знаешь, у моей тещи спроси, она тебе объяснит.
Когда он притормозил машину у самой толпы шоферов и спрыгнул на лед, никто даже не обернулся. Все смотрели на обвязанного веревкой человека с ломом в руках, который, осторожно ступая по скользкому насту наледи, подбирался к самой ее середине. Наконец он остановился и, несильно тюкнул ломом по льду. Лом ушел под лед почти наполовину. Брызнула вода. Человек торопливо отступил и, то и дело оглядываясь, пошел назад.
Подойдя к товарищам, он бросил лом и прохрипел:
— Не пройти!
— А если под берегом? — закричал Кодкин.
— Попробовал один, — сказали ему и показали на ближний берег.
На берегу горел костер. У костра сидел человек в накинутом прямо на голое тело тулупе и глотал обжигающе горячий чай. На кустах рядом с костром дымилась мокрая одежда.
— Ясненько, — согласился Кодкин и втерся в самый центр обменивающихся короткими репликами шоферов.
Пассажир, приоткрыв дверку кабины, с напряженным вниманием прислушивался к разговору.
— Ночью прихватит, однако.
— Дед Мороз тебе сказал?
— А если вода пойдет?
— Запросто.
— В Романовке уже карбаса рубят, — суетился Кодкин.
— Ну. Назад надо.
— Коса воду держит. Тут, знаешь, какая глубина?
— Раз вперед непроханжа, значит, назад.
— А если прихватит ночью?
— Назад тоже теперь не разлетишься, — буркнул обросший до самых глаз щетиной здоровяк и ткнул в бок Кодкина. — У Калакана как?
— Не пройти. По берегу еле-еле.
— Мы шли — нормально было.
— Чего теперь оглядываться, если каждую минуту другой расклад.
— Рвать, мужики, надо, пока не поздно.
— С тем и шли: пройдем значит пройдем, не пройдем — с нас спроса нет.
Кодкин чесал затылок:
— Выходит, будем закрывать зимнюю навигацию…
И в это время его машина рванулась с места. Николай замер с раскрытым ртом.
Сначала машина откатилась назад, для разгона. Шоферы с удивлением уставились на нее, отступая на всякий случай с дороги. На месте остался один Кодкин. Его пассажир сидел за рулем. Николаю показалось, что он улыбается. Но это только показалось сквозь запотевшее стекло. Лицо незнакомца закаменело. Он переключил скорость, и машина рванулась вперед. Каким-то немыслимым рывком, когда машина проносилась мимо, Николай успел заскочить на подножку.
Машина мчалась по льду на предельной скорости. Лед под задними колесами крошился, всплескивала черная дымящаяся вода, ребром вставали и переворачивались острые нетолстые льдины. Но это было уже следом, на какую-то долю секунды следом. Поэтому машина мчалась вперед. Любая микроскопическая задержка, сбой — колесо бы проскользнуло, нога на газе дрогнула — машина бы ушла под воду. Но вот под колесами заскрипел снег, и машина, круто повернув к берегу и срезав половину сугроба, остановилась. Кодкин рванул дверку. Пассажир медленно повернулся к нему и посмотрел отсутствующим взглядом.
— Ну чего мне с тобой делать теперь? — спросил Николай сорвавшимся голосом.
Пассажир молча пожал плечами.
— Ты же, гад, говорил, что водить не умеешь!
— Не умею, — попытался улыбнуться пассажир, чуть растянув белые губы.
Николай втиснулся в кабину, бесцеремонно отодвинув пассажира от руля, и, положив голову на руль, несколько секунд сидел неподвижно. Потом, не поднимая головы, спросил:
— Тебя как зовут?
— Александр, — не сразу ответил пассажир. — Можно Саней. Саня Веселов. А насчет машины — ребята объясняли раза два по пьянке. Не получалось. Вернее, хреново получалось. А тут как-то вот… Сам не понимаю.
Кодкин поднял голову.