А действительно, красавец! Стать больше всего похожа на тигриную, как и расцветка. Вот только она под местные условия — зеленая с желто-коричневыми полосами. Луговой недосаблезубый тигр. Именно недосаблезубый. Верхние клыки на пару сантиметров всего выступают, даже на махайрода59 не тянет, маловаты зубки, зато из-за них нижняя губа немного изгибается, формируя умильную улыбку. Луговой недосаблезубый тигр, улыбающийся. И тигр вполне доброжелательный — уши торчком. Главное — следить за ушами.
— Мр-рммррм-ррм, — приятное басовитое урчание, горловое, как мурчалка у обычной кошки, выражающее полное довольство жизнью и собеседником. Здоровается?
— Ну, здравствуй, дружок!
Котенок! Ну, конечно, вылизал грудку, попытался поймать собственный хвост, крутанулся волчком, потом потянулся ко мне, принюхиваясь. Шерстка еще плюшевая, наверное, приятная на ощупь, но не буду спешить.
— Мама не будет против новых знакомых? — интересно, каких размеров мама… и папа? Котенок не совсем маленький, еще только прозревший, а, скорее, подросток. Но, все равно, предполагаемый размер родителей внушает уважение, раз их ребенчик весом не меньше меня будет.
Тигренок еще принюхался, облизнулся и сел передо мной на задние лапы. Взгляд преданно-заинтересованный, как бы говорящий: «Хочешь, я буду твоим питомцем? Что у тебя там так вкусно пахнет?»
Ну, конечно, моя корзинка с запасом продуктов, на всякий случай захватил — рыба.
— Хочешь рыбки? — достаю одну, кладу перед ним на траву. Кошки рыбу обычно любят, а вот ловить — нет, мокро им в воде. Редкое лакомство, должен оценить.
Рыба моему пушистому приятелю явно пришлась по вкусу. Он аккуратно съел все, до кусочка, не чавкая, сел и начал тщательно умываться.
— Может, поиграем? — бросил перед котенком яблокос.
Тигренок отскочил в траву погуще, принял полулежащее положение и начал к яблокосу подкрадываться, охотник. Прыжок с победным «Мрр», потом еще один, за отскочившим от удара лапой яблокосом. Недолгое преследование завершилось полной и окончательной поимкой убегающего фрукта обеими лапами, с последующим его обтиранием об саблезубую мордочку… и поеданием. Всеядный, значит? Фрукт лесной, тоже, наверное, не часто кушать приходится. Интересно, чем они на лугу питаются, такие огромные?
— Мр-рммррм-ррм, — подошел, ткнулся носом в руку, потерся об нее ухом.
— Ласковый какой, малыш, ну, давай, почешемся, — и мы почесались.
Полчаса спустя мы с тигренком все еще сидели в обнимку, его огромная голова у меня на коленях, и любовались видом на ущелье, лес и реку. Я чесал и гладил его, рассказывая во всех подробностях историю моих приключений здесь, а он, прикрыв глаза, понимающе и довольно мурчал.
Я почти дошел до самого конца своего рассказа, без всяких сомнений выдав ему местоположение тайника на острове, своему можно, не сдаст, когда идиллия неожиданно закончилась. Тигренок открыл глаза, приподнял голову и начал пристально вглядываться в какую-то точку на опушке леса, потом, прижав уши, глухо зарычал, недобро так: — Р-хрр.
— Что там? — спросил я. Тигренок вскочил, метнулся влево-вправо, пристально посмотрел на меня, как бы раздумывая, потом принял какое-то решение и стремглав умчался в траву, которая теперь своим колыханием указывала на направление, в котором он двигался — к спуску с холма в сторону луга.
И что он там такое неприятное увидел? Я прилег, чтобы не привлекать внимания, и тоже начал пристально вглядываться в опушку леса. Через пару минут я заметил метнувшуюся из леса в кусты фигурку. Голубокожий! Он перескочил ручей, не заметив мою пирогу, спрятанную в ближайших кустах, и побежал к скале. А вот и преследователи! Один, еще один, и еще три… «Так вот, они какие, северные олени»60! Не страусы, а птицеящеры — рапторы61! Либо Спилберг ошибался, либо они здесь «неправильные». Пернатые они, именно с перьями, теми самыми, серыми. Небольшие крылья даже есть, и ящеры ими машут на поворотах или при прыжках. Вот первый, как раз, уже перепрыгнул ручей. Но крылья слишком маленькие для полета, а вот для балансировки при беге — самое то, тем более, что хвоста почти что нет62. Бегут они на довольно массивных задних лапах, наклонив туловище почти горизонтально, и довольно быстро, явно нагоняя голубокожего. Хорошо, хоть не летают, н-да. В долине ручья голубокожий начал стремительно терять свое изначальное преимущество, ему приходилось через кусты пробираться, а рапторы через них просто ломились, почти не снижая скорости. Фигурка выскочила из кустов как раз напротив той узкой расщелины, где скала немного не доходила до стены ущелья, и юркнула вовнутрь. Первый раптор, отстававший всего на несколько шагов, сунулся, было, следом, но не тут-то было, великоват он, не пролезть. Голубокожий это понял и остановился отдышаться. Тайм-аут. Рапторы начали описывать круги около недоступного входа, недовольно повизгивая. Очень противный, высокий, металлический какой-то звук. Рассмотрел их получше. Размеры довольно внушительные, значительно больше, чем в «Парке Юрского Периода», пасть с огромным количеством острых зубов, на задних лапах острые когти и шпоры, как у наших петухов, но очень длинные. Рапторы визжали, бесились и периодически подскакивали к расщелине, пытаясь схватить притаившегося там голубокожего. Причем, все делали это очень стандартно, я обратил внимание — подскок и клевок в сторону добычи с обязательным наклоном головы вправо.
59
Одноименные род и подсемейство вымерших саблезубых кошек с относительно «короткими», 15—20 см, клыками. У более мощных смилодонов размер «сабель» достигал 29 см.
60
Первоисточником этого расхожего выражения, скорее всего, является какой-то старый анекдот, имеющий множество вариаций, которые приводить не буду.
61
Просторечное название семейства хищных динозавров, дромеозавридов, принадлежащих к подотряду тероподов, отряду ящеротазовых. Различные представители этого семейства жили на Земле на протяжении всей мезозойской эры. Самый известный из них — велоцираптор, благодаря фильму «Парк Юрского периода» Стивена Спилберга. Впрочем, его изображение в фильме ошибочно. Доказано, что дромеозавриды были теплокровными и имели перьевой покров. Некоторые ученые даже считают, что их следует относить скорее к птицам, чем к динозаврам.
62
Свидетельствует о внеземном происхождение этих животных. Все земные аналоги хвост имели, и очень хорошо развитый. Отсутствие ярко выраженного хвоста больше характерно для птиц, у которых его балансировочные функции выполняют рулевые перья. Кстати, и взаимное расположение пальцев (когтей) тоже больше похоже на «птичье» и нехарактерно для земных дромеозавридов.