Каким-то чудом "ноль шестая" Касатка Козлова вернулась на "Макаров". На высоте поручику с трудом, но удалось сбить пламя, двигатель дважды захлёбывался, но виляя точно пьяный гуляка, самолёт долетел. Козлов даже смог посадить его, сломав, правда, стойку шасси. В следующий вылет он так и не поднялся, его Касатка являла просто жалкое зрелище: казалось, живого места на ней нет. Техники-мотористы сразу заявили, что движок можно выбросить за борт, а вот фюзеляж ещё можно оживить, заменив наборные секции и тросы рулей. Плоскости и киль "ноль шестого" тоже нуждались в ремонте. А сам поручик угодил в госпиталь с осколками в ноге. Корабельный хирург осмотрел его прямо на полётной палубе, осмотрел спокойно, несуетливо, но всё-таки быстро; и заверил, что летать он ещё сможет. Видя, как врач возится с поручиком, Зиммель невольно проникся к нему уважением, хотя при первом знакомстве воспринял его в штыки. Сейчас в действиях доктора чувствовалась школа – уж чего-чего, а на военных медиков майор успел насмотреться в свою первую войну. Корабельный врач "Макарова", которого все называли не иначе как по имени-отчеству – Степан Филиппычем, был тихим и щупленьким, с усами, переходящими в старомодные бакенбарды, форма на нём всегда смотрелась как-то неряшливо, узкие асессорские погончики – с двумя просветами и звёздочкой, вточь как у каплейта, на плечах его смотрелись совершенно инородными предметами. И если б не гордая выправка, так и не скажешь, что это военно-морский асессор. По надёжно проверенным слухам, Степан Филиппыч имел привычку заполночь поигрывать на фортепиано в кают-компании моряков с неизменной чашкой холодного зелёного чая и стаканом коньяка. Он был единственным, кому Иванов 15-й позволял нагружаться сверх положенных 150 грамм. Да и то – не чаще трёх раз в неделю и даже не виной порцией, а коньяком. Лучший друг Козлова – поручик Баль, служивший раньше с раненым на Балтике в морской авиации, пообещал Степану Филиппычу целых пять штофов коньяку, если хирург сдержит слово и спасёт ногу. Ну а Зиммель про себя решил, что с этим асессором экипажу авианосца, пожалуй, крепко повезло, по разговорам ассистентов-фельдшеров выходило, что доктор даже при штормах с блеском проводил сложнейшие операции.
В итоге, в дивизионе Зиммеля в строю осталось девятнадцать торпедоносцев. Многие Касатки пришлось подлатать, включая и его собственную, а у самолёта поручика Кряжева из 2-й эскадрильи даже заменили киль и лобовое остекление фонаря – просто чудом пилот умудрился не промахнуться мимо палубы. А может и не чудом, может сыграли наработанные упорными тренировками навыки.
…Дивизион летел на атаку линкоров Хортона. Зиммель занял место погибшего штабс-капитана Щетинина и вёл Касатки 2-го звена эскадрильи Малейчука. Воздух, как и в тот вылет, прикрывали 'лютики' Бабакова. Первое звено вёл сам комэск-1, третье звено вёл штабс-капитан Нагорнов.
К этому времени к отряду Андреева подоспела 2-я тяжёлая крейсерская бригада контр-адмирала князя Еникеева, шедшая в авангарде главных сил Северного Флота адмирала Черкасова. Располагая данными воздушной разведки, Черкасов поставил Еникееву задачу атаковать авианосцы, а Андрееву отвлечь на себя внимание Хортона. Почти затих бой линейных крейсеров; раз за разом ставя задымление, корабли Тови на самом полном спешили к линкорам, которые уже завязали артиллерийскую дуэль с бригадой Андреева, успев подойти на двести кабельтовых. Крейсеры Андреева стремились сохранить неопасную дистанцию, а 1-я тяжёлая бригада Бухвостова и вовсе отошла на норд, не имея возможности тягаться с эскадрой Хортона ни дальностью стрельбы, ни калибром. Андреев же отойти возможности пока не имел, он сколько мог, отвлекал на себя внимание англичан, чтобы 2-я тяжёлая бригада, державшаяся близко к побережью (благо имелись подробные карты района с нанесёнными отмелями и подводными скалами), смогла всё-таки проскочить к оказавшимися без серьёзного прикрытия авианосцам "Викториес" и "Фьюриес". Контр-адмирал Еникеев сильно рисковал. Стоило только крейсерам Тови повернуть на ост, дабы перекрыть его бригаде отход назад, и тяжёлым крейсерам было бы тогда, скорее всего, несдобровать. Но у англичан по-прежнему не ладилось с воздушной разведкой, чему они остались обязаны "лютикам", а вот летающие лодки "Орлицы" смогли вовремя вскрыть тактическую слабину британцев, охотиться за русскими гидропланами им было, по существу, нечем – все их Си-Харрикейны, до подхода эскадр адмирала Форбса, были на вес золота. Собственно, их и осталось-то в строю всего восемь.
Облачность, и до этого в общем-то негустая, как назло сильно проредилась. Хотя и сплошные облака не помогли бы скрыться – у "Тэмерера" и "Конкерора" имелись локаторы, начисто лишавшие возможности подобраться к ним незамеченными.
Как и в прошлый раз, Касатки летели клином, но теперь на высоте две пятьсот. Выйдя на дистанцию пятидесяти кабельтовых, они начали снижение до двух тысяч. Перед Зиммелем открылась картина линейной эскадры, корабли шли в подготовительном строю, имея концевыми "Дюк оф Йорк" и "Конкерор". По-своему зрелище было красиво: оставляя кильватерные следы, спокойную, словно застывшую водяную гладь рассекали красавцы линкоры – величественные короли морей и океанов, перед мощью которых, казалось, не устоит ни один враг. Глядя с высоты, линкоры будто стояли, но на самом деле они шли примерно 20-узловым ходом, их корпуса то и дело окутывались дымами сгоревшего пороха – башни главного калибра вели огонь по русским линейным крейсерам. За те несколько секунд, что Зиммель оценивал обстановку, вокруг англичан ввысь взметнулись два водяных фонтана – это вели пристрелку корабли Андреева.
Наблюдая цели, майор не забывал поглядывать по сторонам и впитанная прошлой войной привычка воздала ему сторицей. Закусив губу, он насчитал шестнадцать точек и выдал в эфир самые тёмные подсердечные проклятья на старобаварском. Шестнадцать точек были ничем иным как Си-Харрикейнами с "Арк Ройяла", шедшего в составе эскадр адмирала Форбса вместе с лёгким авианосцем "Аргус". Но у последнего хоть истребителей не было, только шестнадцать торпедоносцев и пара гидропланов, а у "Арк Ройяла" авиагруппа на борту внушительная: тридцать шесть Суордфишей, тридцать Си-Харрикейнов и восемь Уолресов. Авиацию адмирала Форбса ждали на "Макарове" уже после первых боёв и вот она, наконец, появилась в лице истребителей. Торпедоносцы же, видимо, сейчас неслись к линейным крейсерам Андреева.
– Всем "волчатам" и "лютикам", – вслед за проклятьями бросил в эфир Зиммель, – истребители на сто девяносто.
– Уже заметил, – ответил Бабаков. – Постараемся не пропустить.
– Да уж постарайтесь… – каким-то неузнаваемым голосом сказал комэск-1 Малейчук, прекрасно понимая, что десять Альбатросов против шестнадцати Си-Харрикейнов вряд ли смогут сдержать англичан при прорыве к торпедоносцам.
Понимал это и Зиммель. И потому избрал единственно верную, на его взгляд, тактику: атаковать корабли в глубоком пикировании дабы предельно сократить время атаки. И атаковать следовало с самой ближней дистанции. В этот раз торпедам был выставлен первый режим хода, благодаря Россохину и Малейчуку, майору удалось убедить Лютикова, что игра стоит свеч. Это верно, что риска больше, но и точность выше. И полковник махнул рукой.
На дистанции сорока кабельтовых дивизион разделился. Линкоры шли строем пеленга с "Конкерором" в голове. Зиммель принял решение атаковать замыкающий "Дюк оф Йорк" и шедший перед ним флагман "Тэмерер". На флагман Хортона нацелилась эскадрилья Россохина – десять торпедоносцев, на "Дюка" вместе с Касаткой майора повел свою восьмёрку Малейчук. И с высоты полутора тысяч торпедоносцы стали на боевой курс.
Навстречу неслись целые рои белых и оранжево-красных трассеров "пом-помов" и 20-мм автоматов. Вспухали грязноватые облачка разрывов 133-мм шрапнелей. Добавляли свою лепту и тяжёлые пулемёты.