Перекрывая затихающий гул взлетевшего разведчика, разнеслась команда "Командир на палубе!"
Зиммель отстегнул застёжки парашюта и выбрался на крыло, разглядев спешащую к самолётам фигуру Лютикова. Полковник был облачён по полётному: комбинезон, высокие ботинки, шлем с задвинутыми на лоб очками, спасжилет ярко-красного цвета, поверх которого в ножнах рукоятью вниз пристёгнут нож-стропорез. Спрыгнув, майор поспешил возглавить строй своих "волчат".
Двадцать четыре пилота-торпедоносца построились в две шеренги поэскадрильно. Рядом с Зиммелем комэск-1 капитан Малейчук, немного дальше комэск-2 капитан Россохин. Последними построились лётчики 1-й и 3-й истребительных эскадрилий; 2-я сейчас вся находилась в воздухе. Отдельно от "лютиков" стояли их комдив Дубинин со своим ведомым и ведомый самого Лютикова – поручик Подольских.
– Господа офицеры! – пробасил старший в строю Дубинин.
Пилоты вытянулись в струнку, полковник поднёс руку к шлемофону и прошёл в середине строя.
– Вольно, – скомандовал он.
И обведя всех глазами, выдохнул:
– Господа… Мы на пороге войны. Флот настроен решительно и от нас, лётчиков, ждут не меньшей решительности в исполнении долга. Дипломатическая ситуация остаётся неясной, но мы с вами не дипломаты, мы воины России. Мы пилоты – воины неба, а главное, мы все здесь лучшие пилоты, собранные из армейской и морской авиации. И потому на нас возведена большая ответственность за судьбу североморцев, за честь русского флота, русского оружия и Отечества.
Лютиков замолчал, сделал несколько шагов вправо, остановился, ловя на себе обращённые на него взгляды.
– Я врать не приучен, господа, – сказал он, чуть улыбнувшись, – по всему судя, мы будем драться. А на море англичанин – супостат отменный. Будет трудно, будет чертовски тяжело, но на нас смотрит вся Россия. Мы её авангард и пусть мы погибнем, за нами придут другие.
Он ещё раз оглядел строй, словно запоминая лица, и закончил словами:
– По самолётам, господа. Ждать сигнала к вылету.
И уверенной морской походкой зашагал к СКП.
В 10:18 была потоплена британская подводная лодка "Тимс". Ей просто не повезло: возвращавшийся с патрульного полёта гидроплан "Орлицы" заметил её силуэт на перископной глубине. Штурман доложил о лодке по рации, от "Орлицы" доклад ушёл в штаб контр-адмирала Андреева, где посчитали, что британка выявляет способ безопасного подхода к линейным крейсерам для торпедной атаки. Андреев колебался недолго и приказал топить. К несчастью для команды английской субмарины, ей было невдомёк, что лодку около четырёх минут сопровождал русский гидроплан. Эти четыре минуты на перископной глубине оказались для "Тимс" роковыми, её накрыли двумя 400-кг авиабомбами. Подошедший к месту гибели "Тимс" Большой Охотник принял на борт лишь семнадцать британских моряков.
– "Вожак"! "Вожак"!
– Слышу вас, "вышка", – отозвался Зиммель, вдавливая кнопку тангенты.
– "Вожак", началось! Курс держать прежний. Готовьтесь получить указание целей от разведки.
– Вас понял, "вышка", вас понял…
– Конец связи…
Итак, неминуемое грянуло, подумалось Зиммелю. В эту минуту он с удивлением для себя испытал странное облегчение, словно перестала, наконец, давить тяжесть неопределённости и невыносимость ожидания чего-то ужасного. Теперь всё чётко и ясно: есть явный враг, которого надо уничтожить.
Майор по старой привычке завертел головой, выискивая в небе признаки противника, но небеса, за исключением его дивизиона и прикрывающих "лютиков", были чисты. "Волчата" шли строем клина с его Касаткой на острие. Справа – уступом следовала эскадрилья Малейчука, слева – Россохина. В эшелоне прикрытия – на высоте трёх километров шла 1-я эскадрилья Альбатросов Егора Бабакова.
Зиммель переключил канал связи на "волчат" и сообщил известие своим комэскам. Его слова встретили спокойно, будто он рассказал несмешной анекдот. Зато слушавший канал Бабаков разразился отборным матом и сам отключился из эфира. Горячая натура Егора оставалась для Зиммеля загадкой, сам он сейчас ощущал небывалое душевное спокойствие и сосредоточенность.
Не прошло и десяти минут как на канал связи вышел разведчик, сообщив координаты британских линейных крейсеров. Зиммель застопорил штурвал и раскрыл планшет, развернув полётную карту. Сделав поправки на снос ветра и магнитное склонение, он рассчитал новый курс.
– Всем "волчатам" и "лютикам", – сказал он в эфир, – ложимся на курс сто шестьдесят два. Повторяю: курс сто шестьдесят два. "Волчата", строй сохраняем до моего указания.
– Вас понял, – отозвался Малейчук.
– Понял, командир, – следом ответил Россохин.
– Ложусь на новый, – отозвался Бабаков.
– Егор, – обратился к нему Зиммель, – ты, главное, нас из виду не потеряй…
– Ага, потеряешь вас, – раскусил его подначку Бабаков. – Вы ж собою полнеба заняли.
А в это время завязался бой между эсминцами, сходившимися вначале на экономичном ходу, а затем на пределе возможностей форсируемых машин. Первые выстрелы прозвучали сперва на дистанции 70-80 кабельтовых и зачастили на 50-ти. 5-я флотилия коммодора сэра Маунтбеттена, державшего флаг на лёгком крейсере "Ахиллес", вела высокий темп стрельбы по русским эсминцам 2-й бригады и на четвёртой минуте боя в "Гремящий" попали два 120-мм снаряда, не причинивших, правда, серьёзных разрушений. На самом полном ходу, дивизионы 2-й бригады палили из всех орудий, осыпая британцев трёх-, четырёх- и пятидюймовками; но даже без четырёх эсминцев 5-й флотилии, оставшихся в распоряжении Хортона, бригада уступала силам Маунтбеттена численно. На галсах и контргалсах, увиливая от близких накрытий, эсминцы сблизились на 30-40 кабельтовых, теперь уже высокая скорость не служила дополнительной защитой от точности артогня. "Нубиан" получил 101-мм снаряд ниже ватерлинии в районе машинного зала и существенно снизил ход. В течении двух минут его надстройку поразил сразу десяток трёх- и четырёхдюймовых бронебойных "подарков". "Нубиан" запылал и окутался дымом, но его орудия продолжали стрелять. 120-мм снаряд вывел из строя баковую башню "Дерзкого", а его мателот "Неустрашимый" лишился радиорубки и грот-мачты.
Руководивший боем своей флотилии коммодор Маунтбеттен признал, что его недавние опасения, основывавшиеся на данных морской разведки и первых минутах боя, воплощаются в жизнь: точность стрельбы русских комендоров колебалась в среднестатистических десяти-двенадцати процентах, тогда как его канониры давали точность в 5-6%. Правда, ещё хуже обстояло дело в Мировую Войну, когда англичане стреляли с точностью 2-3%, германцы 4-6%, а русские 8-9%. Но ведь с тех пор и дальномеры усовершенствовались, и приборы управления огнём и сами корабельные орудия! И вот когда "Кемпенфелт" получил сразу два попадания в нос, а на "Мидж" запылал полубак, коммодор приказал командиру "Ахиллеса" вступить в бой. Через шесть минут после открытия огня по русскому эсминцу, шестидюймовки крейсера дважды поразили "Отчаянного", следующий залп оказался точней – четыре 152-мм и два 102-мм снаряда разбили командную рубку и пробили броню правого борта. Один из снарядов вызвал пожар в топливной цистерне, спустя минуту по центру эсминца вырвался столб пламени, отметивший место гибели корабля.
Не успев насладиться победой, Маунтбеттен стал свидетелем гибели "Нубиана" – тот совсем потерял ход и его добили торпедой с русского эсминца. "Нубиан" переломился пополам и волны спешно сомкнулись над обломками. Как и на "Отчаянном", из экипажа "Нубиана" никто не спасся.