К этому времени к отряду Андреева подоспела 2-я тяжёлая крейсерская бригада контр-адмирала князя Еникеева, шедшая в авангарде главных сил Северного Флота адмирала Черкасова. Располагая данными воздушной разведки, Черкасов поставил Еникееву задачу атаковать авианосцы, а Андрееву отвлечь на себя внимание Хортона. Почти затих бой линейных крейсеров; раз за разом ставя задымление, корабли Тови на самом полном спешили к линкорам, которые уже завязали артиллерийскую дуэль с бригадой Андреева, успев подойти на двести кабельтовых. Крейсеры Андреева стремились сохранить неопасную дистанцию, а 1-я тяжёлая бригада Бухвостова и вовсе отошла на норд, не имея возможности тягаться с эскадрой Хортона ни дальностью стрельбы, ни калибром. Андреев же отойти возможности пока не имел, он сколько мог, отвлекал на себя внимание англичан, чтобы 2-я тяжёлая бригада, державшаяся близко к побережью (благо имелись подробные карты района с нанесёнными отмелями и подводными скалами), смогла всё-таки проскочить к оказавшимися без серьёзного прикрытия авианосцам "Викториес" и "Фьюриес". Контр-адмирал Еникеев сильно рисковал. Стоило только крейсерам Тови повернуть на ост, дабы перекрыть его бригаде отход назад, и тяжёлым крейсерам было бы тогда, скорее всего, несдобровать. Но у англичан по-прежнему не ладилось с воздушной разведкой, чему они остались обязаны "лютикам", а вот летающие лодки "Орлицы" смогли вовремя вскрыть тактическую слабину британцев, охотиться за русскими гидропланами им было, по существу, нечем – все их Си-Харрикейны, до подхода эскадр адмирала Форбса, были на вес золота. Собственно, их и осталось-то в строю всего восемь.
Облачность, и до этого в общем-то негустая, как назло сильно проредилась. Хотя и сплошные облака не помогли бы скрыться – у "Тэмерера" и "Конкерора" имелись локаторы, начисто лишавшие возможности подобраться к ним незамеченными.
Как и в прошлый раз, Касатки летели клином, но теперь на высоте две пятьсот. Выйдя на дистанцию пятидесяти кабельтовых, они начали снижение до двух тысяч. Перед Зиммелем открылась картина линейной эскадры, корабли шли в подготовительном строю, имея концевыми "Дюк оф Йорк" и "Конкерор". По-своему зрелище было красиво: оставляя кильватерные следы, спокойную, словно застывшую водяную гладь рассекали красавцы линкоры – величественные короли морей и океанов, перед мощью которых, казалось, не устоит ни один враг. Глядя с высоты, линкоры будто стояли, но на самом деле они шли примерно 20-узловым ходом, их корпуса то и дело окутывались дымами сгоревшего пороха – башни главного калибра вели огонь по русским линейным крейсерам. За те несколько секунд, что Зиммель оценивал обстановку, вокруг англичан ввысь взметнулись два водяных фонтана – это вели пристрелку корабли Андреева.
Наблюдая цели, майор не забывал поглядывать по сторонам и впитанная прошлой войной привычка воздала ему сторицей. Закусив губу, он насчитал шестнадцать точек и выдал в эфир самые тёмные подсердечные проклятья на старобаварском. Шестнадцать точек были ничем иным как Си-Харрикейнами с "Арк Ройяла", шедшего в составе эскадр адмирала Форбса вместе с лёгким авианосцем "Аргус". Но у последнего хоть истребителей не было, только шестнадцать торпедоносцев и пара гидропланов, а у "Арк Ройяла" авиагруппа на борту внушительная: тридцать шесть Суордфишей, тридцать Си-Харрикейнов и восемь Уолресов. Авиацию адмирала Форбса ждали на "Макарове" уже после первых боёв и вот она, наконец, появилась в лице истребителей. Торпедоносцы же, видимо, сейчас неслись к линейным крейсерам Андреева.
– Всем "волчатам" и "лютикам", – вслед за проклятьями бросил в эфир Зиммель, – истребители на сто девяносто.
– Уже заметил, – ответил Бабаков. – Постараемся не пропустить.
– Да уж постарайтесь… – каким-то неузнаваемым голосом сказал комэск-1 Малейчук, прекрасно понимая, что десять Альбатросов против шестнадцати Си-Харрикейнов вряд ли смогут сдержать англичан при прорыве к торпедоносцам.
Понимал это и Зиммель. И потому избрал единственно верную, на его взгляд, тактику: атаковать корабли в глубоком пикировании дабы предельно сократить время атаки. И атаковать следовало с самой ближней дистанции. В этот раз торпедам был выставлен первый режим хода, благодаря Россохину и Малейчуку, майору удалось убедить Лютикова, что игра стоит свеч. Это верно, что риска больше, но и точность выше. И полковник махнул рукой.