Варвары, которых легионеры убьют здесь в свои последние часы, никогда не придут туда, где осталась Мерса и его дети…
К полудню отряды Тассуи достигли Порт Руа. Многие тысячи их расположились лагерем всего в километре от городских стен, между рекой и бухтой. Их устрашающие штандарты, посаженные на шесты черепа животных или кентавров, хвосты убитых кровных врагов.
Вырезанные из кости или из дерева тотемы издали казались лесом, среди которого ослепительно сверкали острия пик. Их барабаны непрерывно гремели, трубы издавали пронзительные звуки, они кричали, пели боевые песни и в облаках пыли носились галопом туда-сюда. Городские стены представляли собой земляные насыпи, увенчанные частоколом из заостренных бревен. По углам стояли башни, в которых были установлены катапульты, стреляющие сразу несколькими снарядами. По стенами был выкопан ров, сейчас, правда, пересохший. Дно его было утыкано заостренными кольями.
Воины поднялись на городские стены. Их доспехи и щиты сверкали на солнце, перья на шлемах развевались по ветру подобно знаменам.
Среди них имелись и такие, что имели винтовки.
После возвращения Ларекки были эвакуированы все гражданские лица, за исключением тех, кто изъявил желание остаться и бороться. Оставшиеся так долго жили здесь, что стали уже как бы членами легиона. Среди них были и самки, чья помощь и уход за раненными будет неоценима.
«Пока что дела у нас не так уж и плохи, — подумал Ларекка».
Трижды прозвучала труба, и из походного шатра вышли двое.
Первый нес знамя, второй был огромен, и весь сверкал золотыми доспехами.
«Сам Арнанак, — подумал Ларекка. — Должен ли я говорить с ним? Ведь от всего этого можно ожидать предательства… Нет, я должен идти».
Несмотря на протесты офицеров, Ларекка приказал открыть северные ворота и опустить мост. Он пошел один. Доспехи он скинул. К чему носить лишние тяжести. Сейчас на нем были только красный плащ и хаэленский меч. Плащ слишком трепыхался на ветру и мешал Ларекке, но Серода настоял на том, чтобы комендант был в плаще. Нельзя же казаться нищим перед таким разодетым противником.
Арнанак что-то сказал знаменосцу и тот отсалютовал флагом.
Сам Арнанак воткнул меч в землю. Он обменялся с Лареккой похлопыванием по плечам и несколькими словами приветствия.
А затем состоялся разговор.
— Мне бы доставило большую радость, если бы мы могли положить на землю свои мечи и копья.
— Прекрасная идея, — согласился Ларекка. — И легко выполнимая. Вам осталось только разойтись по домам.
— А вы сделаете то же самое?
— Мы дома.
— Правда, вы теперь упустили свой шанс уйти свободно,вздохнул Арнанак, — теперь мне придется уничтожить Зера.
— Давай попытайся. Но что толку понапрасну трепать языком?
Может, нам стоит сесть в тень и выпить пива?
— Я сделал тебе предложение, потому что ты храбрый воин.
Сдавайтесь. Мы отрубим вам правые руки и будем кормить, пока вы не поправитесь. А затем мы позволим вам уплыть. Вы никогда не сможете больше быть солдатами, но зато вернетесь домой живыми.
Ларекка ухмыльнулся, глядя в зеленые глаза.
— Я могу сделать другое предложение. Правда, оно будет касаться другой части ваших тел, чтобы вы не могли производить на свет таких хвастунов.
— Я рад, что ты можешь шутить, — ухмыльнулся Арнанак.Обещаю, что те, кто присоединится к нам, останутся целыми и невредимыми. Для остальных же — смерть, за исключением тех нескольких несчастных, кто попадет в плен и станет рабом.Арнанак широко раскинул свои огромные руки. На солнце сверкнули золотые браслеты. — У вас нет надежды. Если не удастся прямой штурм, мы уморим вас голодом.
— У нас достаточно припасов, в том числе и прекрасной воды.
А вот ты окажешься на выжженной солнцем равнине, где не будет ничего. Посмотрим, кто первым умрет от голода и жажды.
Арнанак совсем не смутился, что его блеф не прошел.
— У вас прекрасное положение для обороны. Но это не оборона. Вы в ловушке. Нас раз в восемь больше. Вы думаете получить помощь из Веронена? Пусть ваши корабли попытаются прорваться через мои боевые порядки. Их уже ждут мои лучшие воины на самых быстроходных кораблях. Ты рассчитываешь на помощь людей?
Но они даже не пошевельнули пальцем, чтобы освободить даже тех двоих, что уже у меня в плену.
— Не нужно недооценивать их. Я знаю, на что они способны.
— Неужели ты думаешь, что если я столько лет создавал свое могущество, то не потратил для их изучения определенное время?
Чтобы знать, что можно ожидать от них? Мои пленники только подтвердили правильность моих умозаключений. Они здесь только для исследований. Они будут помогать тому, кто создает лучшие условия для их работы. И они не вступят в войну, если не будет прямого повода. А я, будь уверен, такого повода им не дам.
Арнанак помолчал.
— Ты прав относительно того, что нельзя откладывать штурм, Одноухий. Мы сотрем вас с лица земли. Если, конечно, вы не примете мои условия.
— Нет.
— Значит, ты отвергаешь их от имени всех своих воинов?
— Да, — ответил Ларекка.
Арнанак печально улыбнулся.
— Ничего другого я и не ожидал. Но я должен был попытаться договориться. Ну что же, брат, желаю тебе приятного путешествия в темноту.