Мы дошли до трапа. Фритцхен уже стоял во входном люке. В зеленом свете лицо Ауль казалось еще бледнее. Я передал через нее привет отцу.
Она вдруг сказала задумчиво: «Я не знаю, когда Ме заблагорассудится покинуть вашу Солнечную систему. Пока мы будем находиться в окрестностях Юпитера, я смогла бы время от времени подавать тебе знаки».
— Знак от тебя? Как ты себе это представляешь?
— Это были бы весточки от меня, которые были бы понятны только тебе. Помнишь катапульту, с помощью которой мы забрасывали метеориты в атмосферу Юпитера?
— Как я могу забыть это, Ауль. Я понял, к чему она клонит. — Лунная девочка, — воодушевлено крикнул я, — если бы это действительно было возможно…
— С точки зрения математики это не проблема, — сказала она. — Ты будешь видеть мои весточки светящимися падающими звездочками.
Такого рода невероятная идея могла придти в голову только Ауль. Любовные послания из космоса, которые мог расшифровать только я.
— Было бы чудесно, если бы тебя удался этот трюк, — тронуто сказал я, — но что ты хочешь катапультировать в земную атмосферу? Слишком большие и слишком твердые тела могут попасть на поверхность Земли и нанести ущерб.
— И об этом я тоже подумала. Вспомни, на шестом спутнике ты возделывал с отцом картофель. Он ужасно бурно разрастается в нашем климате, а отцу много не надо…
Несмотря на гнетущие минуты прощания, я засмеялся. Ауль сначала не поняла мою веселость. Я сказал: «Через три недели ты вернешься обратно, и еще через три-четыре недели до меня бы смогли дойти твои первые весточки. Я буду каждый вечер следить за падающими звездами, любимая. Надеюсь, после твоих приветов в Европе не будет пахнуть жареным картофелем…»
Ее забавная идея немного смягчила напряжение и боль расставания. Затем, раздался слабый сигнал, которого ждали долго и опасались. Он пронзил меня словно сотня иголок. Я собрался, посмотрел на люк, в котором все еще стоял Фритцхен и теперь все еще старательно кивал головой.
В последний раз мы обнялись, в последний раз поцеловались. Ее рука выскользнула из моей, Ауль медленно поднялась по трапу, наверху повернулась еще раз ко мне лицом. Болезненная улыбка была последним, что я увидел от нее.
Я пошел обратно, был словно оглушен, когда послышался тонкий, поющий звук. Диск поднялся в воздух, через несколько секунд скрылся из моего поля зрения. Метелица затрудняла видимость.
В доме было еще тепло. Все было наполнено ее присутствием. Только сейчас, в тишине и одиночестве, я осознал смысл страшного слова «неизбежно». Я призвал себя к спокойствию, прилег и мысленно прокрутил перед собой последние часы. Чистым, глубоким ощущением счастья были наполнена, пожалуй, и горечь прощания. Все-таки — что может человек ожидать больше в своей короткой жизни, чем чуда такой встречи? Ауль навсегда осталась моей, ничто не могло стереть эти восхитительные воспоминания, даже сон, который теперь постепенно возвращал меня в мечту моей жизни.
Ледяной холод уже через несколько часов развеял мою дремоту. Привыкнувший к лампам, щедро дарившим тепло, я не подумал о том, чтобы развести огонь. Стуча зубами, я выбрался из кровати, провеpил градусник. Температура упала до одиннадцати градусов. Я вспомнил о предупреждении Ауль. Насморк — это самое малое, что мне грозило. Будни, заурядное земное однообразие, снова окружали меня, заставляли меня думать о том, что будет дальше. Я сжег в печи стопу газет.
Было начало восьмого. Ауль, вероятно, находилась сейчас уже за орбитой Луны, видела Землю большим красочным шариком. Холод не оставлял мне времени думать об этом. Я натянул ботинки и пальто, хотел как можно быстрее сбежать в город. Когда я вышел к двери, мой взгляд упал на стенной шкаф.
Драгоценные камни и банкноты! Волнуясь, я так больше и не подумал о них.
В трех шагах от меня лежало целое состояние. С восторженным взглядом я открыл шкаф и в тот же миг оцепенел. У меня было такое ощущение, словно на меня вылили ушат ледяной воды. Еще несколько часов назад, я знал это точно, здесь лежали камни и банкноты. Среди них еще была парочка драгоценных металлов.
Я обыскал комнату, обшарил другие помещения — ничего. Ошеломляющему открытию напрашивалось простое, чудовищное объяснение, разожгло во мне злобу: Фритцхен, этот рача, оттащил назад вместе с обогревателями и моими покупками также золото, банкноты и камни, хотя его никто уполномочивал и не поручал этого. В боли нашего прощания ни Ауль, ни мне не пришла в голову мысль проконтролировать его усердие.