Над нами снова забил яркий свет. Рядом со мной стоял Маленький, показывал на вход. Шлюз ожидал меня. Нерешительно я поставил ногу на первую ступеньку, медленно поднялся выше. Трап колебался под моим весом. Мой спутник шел вплотную за мной. Двоих других не было видно. Признаюсь, когда я дошел до последней ступеньки и передо мной показался небольшой входной шлюз, мое мужество опять снизилось до нулевой отметки. В это мгновение я понял, что возможно больше не было пути назад.
Шлюз был слишком узок и низок для меня; мне пришлось ползти на четвереньках, чтобы не задевать головой за потолок. Из-за этого неудобного положения мной в эти исполненные волнением секунды овладела мысль, одновременно волнующая и пугающая: теперь ты гость чужой, инопланетной цивилизации. То, что тебя окружает и чего ты теперь касаешься, было придумано и произведено на другой планете…
Я напряженно ждал того, что за этим последует — взлета. Люк входного отверстия все еще оставался открытым, и трап не был затянут внутрь. Почему они тянутся сегодня, как черепахи, размышлял я. Было видно кусочек луга, мокрого от дождя. Я любовался этой картиной так, словно видел ее в первый и последний раз.
Вдруг произошло нечто неожиданное. Тень пронеслась вверх по лестнице, затем на меня запрыгнуло животное. От испуга я отпрянул назад, хотел прижаться к перегородке. Я ударился головой о потолок. У меня вырвался крик боли, я видел, что мой спутник тоже, защищаясь, вытянул руки. Его шлем натолкнулся на перегородку, он загремел так, как бывает, когда метал ударяется о металл. Но атака производилась однозначно на меня. Бестия запрыгнула на меня, издавая звуки, которые нельзя было разобрать. Непроизвольно, с моих губ сорвался зов о помощи.
Предшествовавшая всему этому пьянка и замутняющие разум, имевшие место до нее, приключения стали, наверное, причиной того, что осмыслил это нелепое событие относительно поздно. Эта неожиданность — было верно самым сумасшедшим, что могло произойти со мной. Существо, так жалобно скулившее передо мной и запрыгивавшее на меня, было никем иным как Вальди, упитанной «луговой собачкой».
Руководствуясь инстинктом охотничьей собаки, он шел по моим следам.
Я стер испарину со лба, почувствовал на затылке болезненную припухлость. «Проклятая бестия, жалкая бестолочь, зажравшаяся такса!» рассерженно кричал я. «Пошел прочь к своему подвыпившему хозяину!»
Вальди и не думал о том, чтобы следовать моим требованиям. Он продолжал запрыгивать на меня, скулил и душераздирающе гавкал. Напрасно я грозил ему и умолял его, он и не собирался покидать шлюз. Неприятная ситуация. Напрасно я пытался дать понять моему спутнику, что такса не принадлежала мне.
Мой гостеприимный хозяин в это время очухался от удивления и понял, что атаки ни на него самого, ни на его спутников не совершалось. К моему ошеломлению, кажется, он принял Вальди за разновидность человеческого существа, потому что он поклонился Вальди, кивнул шлемом. Таким образом, он сделал свое дело. Он принялся что-то делать на перегородке.
Что мне делать с собакой? Размышлял я. Сбросит Вальди я не могу, для этого было слишком высоко, он мог бы сломать себе шею. Но и добровольно луговая собачка не желала покидать меня, напротив, она скулила до тех пор, пока я не поднял ее и не взял на руки как ребенка.
Мои гостеприимные хозяева восприняли это как знак. Входное отверстие закрылось, Вальди не по своей воле вынужден был участвовать в полете. При мысли о храпящем Тео я ощутил даже какое-то злорадство. Достаточно долго я обращался к нему, если бы он сделал всего лишь пару шагов на кухню, чтобы убедиться в правдивости моих слов. Будет он еще искать завтра свою таксу. Я слышал, как заработали приводные механизмы и поющий тон, меня прижало к перегородке; не сильно, но с нагрузкой, которой нельзя было противостоять. Все завибрировало. Вальди испуганно заскулил. Он неплохо устроился, выражал то, что чувствовал, прятал свою длинную морду у меня подмышками. Я скрывал мой страх, словно путешествие в космос для меня нечто обыденное.