— Все, что человек однажды осознанно или неосознанно воспринимал, остается в нем, даже в том случае, если он не хочет вспоминать. Эту сокровищницу воспоминаний можно отомкнуть и прочесть необходимый слой — это мы и сделали.
Ее доверительный тон немного примирил меня с этой довольно необычной кражей. В конце концов, у них было право знать, с кем они имеют дело. Кроме того, я был для них своего рода пещерным человеком… С облегчением я спросил: «Следовательно, мы сейчас действительно находимся в космосе? Могу я узнать, где мы находимся в данный момент — я имею в виду, над каким континентом мы сейчас пролетаем…»
— Мы находится рядом с Землей, — ответила она. — Хочешь взглянуть на нее?
Я робко кивнул. Рядом с Землей — это звучало как само собой разумеющееся, как будто мы на машине подъезжали к Дрездену. Ауль еще раз прикоснулась к стене. Я сделал шаг назад, когда в этот момент открылся свод купола. Я пристально посмотрел в расширяющуюся щель.
В первые мгновения у меня было такое ощущение, будто я посетил планетарий. Передо мной на черном фоне, словно шелк, как на ладони, парили небесные тела различной величины. Я подошел ближе, протянул руку в иллюминатор. Моя ладонь натолкнулась на стекло или нечто подобное. За этой прозрачной материей разыгрывался впечатляющий астрономический спектакль, который вызывал у меня восхищение и трепет. И ни следа Земли. Вместо этого в некотором отдалении парила другая планета, большая словно мяч для гимнастических упражнений. Насколько знаком был мне его вид, как часто я наблюдал его в телескоп. Это был Юпитер со своими многочисленными спутниками. Потеряв чувство равновесия, я сказал: «Вы же сказали мне, мы находимся рядом с Землей — но это же Юпитер!»
— Да, — сказала она, а там, желтая звезда под Альфагерцем — ваше Солнце. Рядом с ним вращается Земля. Позже я покажу тебе ее в телескоп. В данный момент она в апогее и находится в тени Солнца.
Находится в тени Солнца — так восхитительно было это словосочетание, но теперь я этого не замечал. Юпитер находился на расстоянии шестисот миллионов километров от Земли, в этот момент времени вероятно уже семьсот миллионов километров. Это она называла «рядом с Землей» — какие представления о расстояниях были у этих ребят? Я таращился на мнимый призрачный мир, взбудораженный противоречивыми ощущениями. На Земле не было ни одного космического корабля, который рискнул бы близко подлететь к этой гигантской планете. Даже автоматическому зонду понадобилось бы три-четыре года для того, чтобы подлететь. Сколько времени я уже нахожусь вдали от Маник Майя?
Потрясающее представление за куполом стало для меня ужасающими кулисами. «Как долго я нахожусь здесь?» выдавил я из себя. «Сколько дней прошло с того момента, как я ступил на борт — я имею в виду земных дней?»
Ауль напряженно подумала и затем ответила: «По точному расчету прошло два земных месяца, одна неделя и два дня».
Она произнесла это так любезно, словно хотел доставить мне большую радость. Больше двух месяцев! Меня бросило в дрожь. Почему бы не сразу две тысячи лет! Моя прежняя жизнь не состояла из одних только белых полос, я научился смиряться с окончательными и бесповоротными решениями. Однако же, теперь, когда мне стали ясны последствия моего положения, я был близок к тому, чтобы потерять самообладание. И дело было не только во мне. Я ушел оттуда не отставив ни строчки. Как это вынесла Йоханна?
Когда первые секунды ужаса прошли, я фаталистично смирился с неизбежным. Время не повернуть вспять. Но что они задумали относительно меня? Когда этот комендант со странным именем Ме намеревался отправить меня обратно? Я спросил Ауль. Она ответила: «Я этого не знаю. Несомненно, ты будешь доставлен обратно, если ты так хочешь. В данный момент готовится отлет от космического корабля. Мы полетим в шестой спутник, тебе там понравится.»
— Конечно, — пробормотал я, — если я уже здесь, пара дней ничего не изменит. Можно ли вообще жить на этом шестом спутнике? Должно быть на нем чертовски холодно.
— Напротив, там настолько тепло, как ты этого пожелаешь, — серьезным тоном заверила Ауль. — Шестой спутник был оборудован более чем девять кваринов тому назад и несколько квартинов в исследовательскую станцию. Я почти всегда живу там.
Я мог бы спросить ее, что такое «кварин» и «квартин», но эти единицы измерения времени или длины наверняка можно было пересчитать в месяцы или километры. Меня волновали совсем другие проблемы. «Послушайте, Ауль», сказал я настойчиво, «Вы хотели ответить на все мои вопросы. Я сейчас хочу получить ясность — не только о Вас и Ваших коллегах, но и о моем пути. Итак, я здесь уже добрых девять недель. Ладно, с этим уже ничего не поделаешь, несмотря на то, что я вообще-то рассчитывал на короткий отлет на несколько часов. Мое знакомство с вашими космонавтами началось на лугу. Тогда я нашел такую маленькую черную штуку со множеством стрелок и кнопок. Что это было?»