22
Образ женщины-воительницы взбудоражил умы поморов. Однажды, к ней за стол подсел рыжебородый косматый вояка в неряшливых одеждах, неискусно выделанной кольчуге и наброшенной на плечи линялой волчьей шкуре. В руках он крутил шлем с небольшими пожелтевшими бычьими рогами. Некоторое время он молча и с интересом наблюдал, как Вэль спокойно, большими глотками, попивает огненную воду, закусывая овощами и ломтиками козьего сыра. Наконец, он обратился к девушке:
- Ни за что не поверю, что женщина, подобная вам, может управляться со всеми прибамбасами, которые с гордостью на себя нацепила, - он кивнул в сторону ее мечей.
- Разве я вас в этом убеждала? - холодно откликнулась Вэль. - Мы с вами даже не знакомы.
- Извольте, - спохватился помор, - мое имя Волжир, пеший воин.
- Сестра Вэль, - коротко представилась девушка.
Вокруг заскрипели стулья, зазвенело оружие – все обернулись и потянулись в ее сторону, едва заслышав имя. Волжир, довольный тем, что выведал так легко тайну, волновавшую уже давно весь трактир, заерзал на месте:
- Сестра Вэль? Вы принадлежите братству? И что же это за братство? Мужское, женское? Как именуется?
- Вот это вас волновать не должно, - грубо прервала его расспросы девушка. - Если единственное, что привело Вас за мой стол – праздное любопытство, извольте оставить меня в покое, - отрезала Вэль и осушила свой кубок, надеясь, что когда она поставит его на стол, Волжир уже исчезнет.
Однако он не сдвинулся с места:
- Я хотел предложить Вам игру на спор, сестра Вэль, - сверкнул глазами помор.
За соседними столиками все стихли, услышав последние слова Волжира.
- Если Вы про это странное бросание костей… - начала было девушка, кивнув на двух мужчин, занятых той самой азартной игрой.
- Нет, что Вы, сестра, - усмехнулся вояка, - это глупая забава. Я предлагаю Вам древнее развлечение поморов. В нем принимали участие лучшие и самые искусные воины…
- Вы хотите польстить себе или мне? - равнодушно отозвалась Вэль.
Волжир не нашел, что ответить. Раздались одобряющие смешки.
- И в чем же заключается это развлечение? - спросила девушка, ободренная поддержкой трактирной публики.
- Это поединок, - ответил Волжир и заглянул в лицо Вэль, надеясь найти признаки испуга или волнения. Но она никак не отреагировала. - Допустим, Вы поставите на кон свою корону, а я – свой шлем. Мы сражаемся до явного поражения одного из нас и победитель забирает трофей побежденного.
- Вы полагаете, что Ваш дырявый шлем с гнилыми рогами стоит моей диадемы? - Вэль злобно расхохоталась. Волжир даже вздрогнул. Опять раздались возгласы в поддержку девушки. - Я не собираюсь ставить ее. Она бесценна.
- Я привел диадему как пример, - прищурился помор. - Я желаю совсем другой трофей. Вы можете запросить все, что угодно.
Он выложил на стол кинжал, мешочек денег и серебряную пряжку в виде ящерицы, усыпанную бриллиантами, желая продемонстрировать достаток. Вэль с интересом рассмотрела клинок и взвесила в руке пряжку:
- И что же Вы хотите в случае, если удача улыбнется Вам?
- Вас, - противно усмехнулся помор.
Девушка какое-то время осознавала смысл его короткого ответа. Вокруг послышались одновременно и возгласы возмущения и хулиганский свист. Кто-то даже вызвался заступиться за незнакомку, другие хлопали Волжира по плечу и явно жалели, что сами не догадались вызвать Вэль на спор – уж больно легким противником она представлялась.
- Что ж, - ответила наконец девушка. - С Вас, в случае моей победы, все это.
Она сложила в кучку добро Волжира. Лицо помора на миг вытянулось от жадности, но он отогнал сомнения и охотно протянул руки.
- По рукам, - провозгласила Вэль, и хлопнула мужчину по ладоням. И, уже обращаясь к трактирщику, попросила: - Полкубка для поднятия боевого духа! Выпьем же, господин Волжир.
Публика оживленно стала высыпать на улицу, чтобы занять удобные места для наблюдения. Даже работники трактира высунулись из окон, забыв о делах. В ближайших домах люди проснулись от шума и некоторые из них тоже заинтересовались происходящим. Зрители были взбудоражены. Подобного поединка свет еще не видывал (по крайней мере, так казалось поморам). Толпа разделилась на два лагеря. Первые ставили все, что еще не пропили, на победу Волжира. Большинство из них были зрелые мужчины, его ровесники, и с ними - несколько старых воинов. Молодые же люди пылко симпатизировали Вэль. Оставшиеся - опытные военачальники - не одобряли намерений Волжира, но и не верили в силы девушки.