Наконец, на расчищенной специально площадке появились противники. Вэль была без плаща и держала в руках мечи. Волжир сбросил шкуру и вооружился легкой боевой секирой.
- Пусть он снимет кольчугу! - крикнул один из юношей. - Это несправедливо!
- Пусть остается в кольчуге, так мне за него спокойнее, - угомонила своих сторонников воительница, и они одобряюще зашумели, чувствуя ее уверенность. Лагерь Волжира ответил злобным свистом.
Поединок начался. Гвалт поднялся такой, что вскоре в деревне не спал никто. К толпе подошли несколько заспанных женщин и увели домой пьяных мужей. Некоторые остались наблюдать.
Вэль с великим стыдом обнаружила, что играет на публику. Почти с самого начала она полностью контролировала ситуацию. Каждое движение Волжира казалось предсказуемым. Она уделила немного времени проверке своих предположений. Техника помора была бесхитростна. Девушка могла бы на этом и покончить с поединком, но вопли вроде: «Давай, сестричка!», «Вздерни эту бабу!» и «Руби от плеча!» раззадорили ее. Она ловко водила за нос противника. Наконец, поняв, что напряжение достигло предела, в толпе начались потасовки и вся деревня стоит на ушах, Вэль закончила драку. Одним мечом она зажала занесенную руку Волжира с секирой, лезвие другого уперлось в его кольчугу в точке над сердцем. Следующим движением девушка выбила из рук помора оружие и опустила мечи.
Раздалось ликующее рычание ее поклонников. Двое молодых поморов подхватили победительницу на руки и внесли в трактир. Кто-то подобрал секиру Волжира и теперь скакал на ней верхом между столами. Довольная девушка отдала трактирщикам выигранный кошель и велела на эти деньги угостить публику огненной водой и пивом. Вэль усадили за стол с целой оравой молодых воинов и их отважным предводителем с белоснежной бородой. Когда всем раздали выпивку, один из юношей вскочил, поднял кубок и воскликнул:
- За здоровье нашей королевы! - осушив его одним глотком.
Остальные взревели: «За королеву!» и последовали его примеру.
- О, наша прекрасная королева - воительница, - обратился к девушке один из поморов, сидевших с ней за столом, - Скажи, откуда ты родом, чтобы я завтра же снарядил судно к берегам этой чудной земли и нашел там такую же сильную и прекрасную деву!
- Не утруждайте себя, - спокойно откликнулась Вэль, рассматривая выигранный клинок, - такой же второй на свете нет.
Ее слова произвели фурор и породили второй всеобщий тост.
- Так может, ты желаешь связать себя брачными узами с кем-то из нашего славного племени? Мы будем счастливы принять тебя, королева! - не без надежды в голосе спросил какой-то голубоглазый молодец.
- Я уже обручена. И не с помором, - с сочувствием ответила разочарованному юнцу Вэль.
Вздох разочарования прокатился по трактиру, но белобородый начальник поднял тост за здоровье избранника королевы и все воодушевились. Девушка с благодарностью кивнула старому воину. Он стукнул кружкой по столу, вспугнув нерадивых подопечных, тянувшихся к воительнице, и заговорил громким басом:
- А ну, успокойтесь, щенки! Ишь, слюну распустили. Не позорили бы честное племя поморов своим лепетом. Перед вами не баба с кухни, которую надо умащать сладкими бреднями, а выдающаяся женщина, почти замужняя, из далеких земель. Неужели нечего больше у нее спросить, кроме как какого цвета исподнее на ней сегодня? Олухи, чему я вас учил!.. – юноши притихли, а военачальник обратился уже к Вэль: - Что ж, сестра, откуда же Вы нагрянули в наши края? С какой целью? Одна, или со свитой? Простите, но это скорее осторожность, чем любопытство. Не каждый день я вижу девушку, вооруженную до зубов, способную порезать любого на кусочки и потушить с луком. Что-то заставило Вас бросить доверенные природой серп, веретено и колыбель и взяться за мечи.
- Я прибыла в пригород Пастена со своими названными братьями. Мы остановились в доме, принадлежащем моему избраннику. Мы долго скитались по Сцифиании. Обстоятельства не позволяют нам долго сидеть на одном месте, но и двигаться дальше на данный момент бессмысленно. Пастен оказался… - Вэль запнулась - …скучным и непримечательным городком, поэтому я зачастила в вашу деревню.
- Город – скверное местечко, - проворчал военачальник, - Нравы как у шакалов, манеры как у свиней. Воины наши уже полвека сидят без дела, поэтому я одно время был вынужден вести торговлю с Пастеном. Но очень скоро я устал плеваться от омерзения и подался обучать молодежь ратному делу. Крепости у нас отродясь не стояло, поэтому, в случае какой заварухи, вся надежда на военных. А они кто в морской поход уплыли, кто в купцы заделался, а кто и вовсе спились по трактирам, как собака-Волжир. Ах, да, я же не представился. Я - Корнир, вольный воин, наставник этих балбесов, - мужчина отвесил подзатыльник какому-то зазевавшемуся юнцу, перебравшему пива.