Солнечный свет полоснул по глазам, точно бритва, но Вэль была рада ему, наслаждаясь хлынувшими слезами. Когда, наконец, зрение постепенно вернулось к ней, девушка увидела пещерное озеро, в которое с грохотом вливался пенный водопад. В потолке пещеры зияла огромная расщелина, из которой и лилась вода, вперемешку с долгожданным светом. Недолго думая, Вэль скинула оружие и бросилась в озеро с головой.
Она глотала воду, чтобы успокоить саднящее жаждой горло, ныряла, чтобы смыть с себя даже запах подземелий и охладить пульсировавшие жаром больные руки. Забыв обо всем на свете, Вэль скинула промокшую одежду, сковывавшую движения, и встала прямо под струи водопада. Ей казалось, что только теперь, под напором хлестких плетей ледяной воды, она оправилась после плена и стычки с клоппами. Сейчас она ощущала необычайную силу, пульсировавшую вместе с кровью в венах и совершенную ясность сознания. Некоторое время девушка просто стояла под водопадом, закрыв глаза и прислушиваясь к собственному состоянию. Начав мерзнуть, Вэль вышла из-под стены воды, развернулась, смахнула влагу с лица и только тогда широко открыла глаза.
И почти уперлась лбом в пышную женскую грудь. Ошарашенная девушка отскочила, едва удержав равновесие. Перед ней стояла исполинского роста женщина и не менее удивленно взирала на Вэль, забыв про флягу, которую держала в руке, явно намериваясь наполнить ее водой. У незнакомки были по-мужски широкие плечи, мускулистые руки и ноги и длинные вьющиеся каштановые волосы. Одета она была в какую-то рванину, на голове была повязана грязноватая косынка. Черты ее лица были крупными, губы полными, глаза черными и выразительными. Девушки молча смотрели друг на друга. Оцепенение прервал голос откуда-то из-под купола пещеры:
- Да это же сестра Вэль! Кота, это она дала нам сигнал к бегству!
Обе женщины обернулись на голос. По скале неуклюже сбегал вниз, размахивая волчьей шкурой, юный помор, в котором Вэль узнала одного из своих поклонников, завсегдатаев ее любимого трактира. Наконец, девушка оценила ситуацию. На одном берегу озера сгрудились ее друзья, с мечами наголо, все еще щурясь на свет, а на другом – несколько поморов, также готовые защитить свою соплеменницу. Вэль снова встретилась взглядом с великаншей и кивнула ей. Та расслабилась и заговорила приятным грудным басом:
- Так вот ты какая, королева всех деревенских юнцов! Наслышана про твои подвиги. Что ж, я не удивляюсь, что ты с такой легкостью покорила сердца и пустые головы наших вояк, - девушка с любопытством оглядела Вэль, и та, наконец опомнившись, стала вылавливать из воды свою одежду, - Позволь представиться: я – капитан Кота. Мой корабль, вместе со всеми судами поморов, идет вдоль берегов Сцифиании в сторону Заклятой Долины, как тебе и обещали. Мы с ребятами сошли на берег, чтобы набрать пресной воды. За день пути двоих из нас сожрали клоппы. Но, если ты хочешь, можешь вылезти из этих уютных подземелий и пойти с нами. Мы возвращаемся на корабль. Морем до Долины всего пара недель пути, посуху гораздо дольше. Хотелось бы прибыть на поле боя во главе с королевой, что скажешь? - Кота подмигнула Вэль.
35
Кота была отважной мореплавательницей и женщиной, каких в Сцифиании мало. Как и Вэль, она была сиротой, только воспитали ее не заносчивые феи, а простые моряки-поморы. С раннего детства Кота лазала по мачтам с проворностью бельчонка и знала все хитрости мореплавания. К двум десяткам лет от роду она уже имела собственный корабль и ходила на нем в самые далекие уголки Сцифиании торговать. Побывала она и уже не в одной стычке с грабителями. Кота глушила огненную воду кружками, не моргая, на базарах торговалась словно демон, а в рукопашную могла одолеть любого мужика. Поговаривали, что она даже имеет слабость к портовым девицам легкого поведения, как и многие моряки.
Вэль смотрела на Коту, как в кривое зеркало. Невольно, она задумалась, какой бы стала, если бы не была избрана Мраком в идеальные жертвы и Светом - в идеальные символы борьбы. Воображение нарисовало ей холеную воительницу, содержанку и любовницу фейского принца и Вэль с отвращением отогнала такие фантазии.
- Ты слишком много думаешь, - сказала ей однажды Кота.
Вэль в этот момент стояла на носу корабля, сложив руки на груди и всматривалась в пожираемый океаном огненный диск заходящего солнца. Она действительно большую часть дня провела в размышлении.