Киллах о воспитании
- Ведь опять врет, - недовольно ворчит из темноты кто-то из слушателей. Избавитель, ну скажи же... - Пусть, - отмахивается тот. - Не мешайте. Килларг благодарно кивает: - Твоей мудрости нет предела. Равно как и терпению. С вашего позволения, господа, я продолжу.
* * *
Итак, как уже говорилось, отряд кхаргов, посланных Голосом Господним за будущими воспитанниками, благополучно добрался до Гунархтора. Они подошли к городу утром, когда народу на улицах было еще не слишком много, и посему Желтоклыкий, главный среди носильщиков, направил своих кхаргов кратчайшим путем. Они добрались к холму господина Миссинца примерно через полчаса; но хотя время было раннее, у ворот уже толпились многочисленные просители. Следует сказать, что таковые почти никогда не оставляли в покое холм пророка. Ибо, как утверждают мудрецы, надежда порой бывает сильнее смерти; вот паломники и надеялись на то, что если и не привлекут внимание, то хотя бы сами краешком глаза увидят, одной ноздрей учуют господина Миссинца. Не смущали их ни высокий каменный забор, ни бдительная стража у ворот. И всякий раз, когда ворота те открывались, толпа восторженно привставала, поводила в воздухе носами и надеялась на удачу. Некоторым даже удавалось увидеть в проеме невысокий (по тогдашним меркам для Гунархтора) двухэтажный холм господина Миссинца. Пророк никогда не стремился жить в роскоши, однако единственно ради поддержания престижа вынужден был поселиться в этом холме. Его выстроили согласно с планами самого Голоса Господнего, и только высокий забор соорудили чуть позже, когда стало ясно, что иначе никак не уберечься от толп паломников. Когда отряд, возглавляемый Желтоклыким, приблизился к воротам, ожидающие в очередной раз воодушевились - но ненадолго. Ибо внутрь пропустили только вновь прибывших - а потом ворота за их хвостами - и перед вибриссами паломников - опять намертво закрылись. Холм господина Миссинца стоял в небольшом парке, не выделявшимся ничем особенным. Там не росли ни какие-то особо редкие растения, не обитали в клетках невиданные твари. Парк служил единственно для отдохновения души хозяина холма. Был он, парк, нестрого разделен на фрагменты аккуратными дорожками. Вдоль дорожек росли декоративные папоротники, в том числе и древовидные, чьи запахи составляли неповторимые узоры. Собственно, именно запаховые букеты были основным критерием, по которому разбивали парк. По дорожке навстречу прибывшим торопился один из слуг господина Миссинца кхарг по имени Гостеприимец. Он, поджав губы и сморщив нос, поинтересовался, почему отряд Желтоклыкого прибыл так поздно, но ответ выслушивать не стал. "Оправдываться будете перед пророком - если тот захочет слушать", напрямик заявил он. Пока же препроводил всех их в приемный зал, где с минуты на минуту должен был появиться господин Миссинец.
* * *
- Вот ведь... - кряхтит кто-то из слушателей. - Так врет, как будто видел все это собственными глазами, нюхал собственным носом. - Всего не видел, - с достоинством отвечает килларг. - Но в парке у господина Миссинца был пару раз. Да и, кстати, Избавитель, может, наверное, подтвердить, что я не вру. Но Избавитель ничего не говорит, он только кивает, а взгляд его, устремленный в пустоту за плечом сказителя, еще раз подтверждает, что мысли Избавителя заняты совсем другим и находится он сейчас, похоже, далеко отсюда. Далеко и в пространстве, и во времени.
* * *
Гостеприимец Рокху сразу не понравился. Селюк или даже кхарг-зверь, дорвавшийся до власти над себе подобными - вот как бы Рокх его охарактеризовал. - Они очень устали? - спросил Гостеприимец, указывая на молодых кхаргов. - Не очень, - не задумываясь, ответил Желтоклыкий. - Это хорошо. Господин Миссинец сейчас занят, - со значением произнес Гостеприимец. - Когда освободится, тогда и прийдет в зал. Желтоклыкий понимающе кивнул. Они зашагали по дорожке - Рокх решил, к парадному входу в холм, но нет, таким как они, разумеется, у парадного-то входа делать нечего. Гостеприимец повел носильщиков и их "ношу" к северному крылу, где обнаружилась невзрачная дверь. За дверью был коридор, потом еще один, чуть пошире и обставленный побогаче предыдущего; наконец коридор уперся в широченные, в полстены, створки, которые распахнулись и поглотили их, пропихнув прямо в зал (Гостеприимец остался снаружи). Преогромнейший зал, даже удивительно, что он поместился в этом холме. - Располагайтесь, - велел Желтоклыкий, указывая на тнилры, специальные подставки для стояния во время длительных приемов. Разумеется, Рокх тогда еще не знал, как они называются и для чего предназначены, эти высокие массивные треножники в кхаргов рост, с плоским мягким утолщением-подушкой наверху. Когда кхарг становился в тнилр, опираясь частично на хвост, но в большей степени на спинку треножника, голову очень удобно было откидывать именно на это утолщение. Из того, что в зале не оказалось ни одной скамьи для сидения или - тем более! - топчана для лежания, можно было догадаться и о предназначении самого зала. Здесь не проводятся ни пиры, ни длительные задушевные беседы - только серьезные собрания, деловые... хотя, какие могут быть деловые собрания у пророка? и с кем? - Давай-давай, не стесняйся, Клеточник! - рокотал Желтоклыкий. - Когда еще отдохнешь, неизвестно, так что... Рокх не стал дослушивать. Он даже не вздрогнул, когда услышал свое имя, он с некоторых пор начал отождествлять его с собой. Звучало коротко и жестко: "Рокх", а что в переводе означало... клеточник - это ведь не только тот, кто сидит в клетке, это может быть еще и тот, кто эту клетку мастерит... или разламывает на куски. Тут вариантов много, выбирай, какой больше нравится. Или говори "Клеточник", подразумевая все сразу - точно не ошибешься. Он подошел к тнилру, оперся спиной, откинул голову - благодать! О-ох, как хорошо-то!.. И тотчас двери в противоположном конце зала лязгнули, распахиваясь - так стремительно поднимает надкрылья жук-рогач, намереваясь взлететь. В зал ворвался господин Миссинец. То, что это был именно он, Рокх понял сразу, с первого же взгляда на него, с первого же запаха вошедшего. Власть, сила, напор - вы не могли не почувствовать их, находясь поблизости от Голоса Господнего. ...Но было кое-что еще: болезненность. И - запах ярости, затухающей, выстывшей, словно уголья недавнего костра. Если очень сильно подуть, не исключено, что пламя вспыхнет заново. Единственный глаз сверкал искрой от этого самого костра; господин Миссинец внимательно оглядел находящихся в зале, потом повернулся к начальнику носильщиков: - Почему так долго? Тот мигом отлепился от тнилра, поджимая хвост: - Обстоятельства!.. Один из будущих воспитанников почти всю дорогу просидел в клетке, поэтому... - Мне не нужны воспитанники, - лениво поправил его Голос Господен. - Мне нужен воспитанник. Один. Лучший. Скажи-ка, который из них покинул клетку первым? Желтоклыкий показал. - А который последним? - Я, - сказал Рокх. Господин Миссинец насмешливо и вызывающе оглядел его, после чего медленно кивнул, оскалясь. - Так, Желтоклыкий, всех, кроме этих двоих, вели своим кхаргам отвести к Гостеприимцу. Он знает, что с ними делать. - Пророк повернулся к Рокху и Ллурму, то бишь, Быстряку: - А вы пойдете со мной. И ты, Желтоклыкий, тоже. Сейчас выясним, кого из них я оставлю себе. И быстро, не дожидаясь их, господин Миссинец вышел из зала. - Не отставайте! - прошипел Желтоклыкий, издавая резкий запах страха и злясь на себя за то, что не может сдержаться. - Не отставайте и не разевайте свои пасти, пока вас не спросят! Они буквально помчались по длинному коридору без окон, который, похоже, постепенно уходил под землю. Во всяком случае, прежде, чем господин Миссинец остановился, им еще пришлось спуститься по нескольким лестницам. - Сюда! - Голос Господен толкнул низкую каменную дверь, наклонился и нырнул во тьму, подсвечивая себе снятым со стены факелом. Вскоре внутри помещения засветились огни - господин Миссинец поджег факелом несколько других, висевших на стенах толстыми пиявками, - и стало видно, что кхарги находятся в подвале с низким потолком и поросшими лишайником стенами. Сюда, похоже, редко наведывались, Рокх поневоле удивился, откуда здесь взялись свеженькие факелы. Возможно, их приготовили специально для того, что должно сейчас произойти?.. Тем временем на лестнице, по которой они спустились сюда, уже выстукивали чьи-то шаги. Явился Гостеприимец вместе с несколькими кхаргами-зверьми невероятно мощного телосложения. В руках у кхаргов-зверей было несколько мечей. Рокх, впрочем, уже все понял. Его интересовало лишь одно: с кем? С кем придется сражаться? С соперником-одновылупленником или с этими кхаргами-зверьми? Или, может, с самим... - Дайте им оружие, - велел господин Миссинец. Потом отошел чуть вбок, нажал и повернул что-то на стене - та отъехала, обнажив узкий коридор, примыкавший к подвальному помещению. - Здесь есть пара наблюдательных отверстий, - объяснил Голос Господен. Отсюда мы будем следить за вами. Выйти должен только один. И их, Рокха и Ллурма, то бишь Клеточника и Быстряка, впихнули в подвал - и дверь позади с грохотом могильной плиты захлопнулась. В руках каждый неуклюже сжимал меч, выданный кхаргами-зверьми. На стенах исходили светом факелы-пиявки. И где-то там, между пиявками, смотрел в щель единственным глазом пророк Господен. - Как думаешь, что они сделать с теми, кто сюда не попать? - спросил Быстряк. И он, и Клеточник говорили еще с ошибками. - Не знать, - ответил Рокх. И ударил. Потому что не собирался выяснять на собственной шкуре, что же произойдет с бывшими собратьями по Плато. И еще потому что знал: одновылупленик тренировался ходить на ногах дольше, чем он, - значит, и шансов на победу и Ллурма больше. Быстряк удар отразил - не даром ведь он получил свое имя. Потом мечи заплясали в воздухе, порождая оглушительное эхо и, вероятно, здорово забавляя невидимых отсюда зрителей. Ни один из поединщиков оружия прежде в руках не держал. К тому же мешали когти; обычно их подстригают, хотя бы на деснице, но это - воспитанные кхарги, знающие, что к чему, а новичкам приходилось, мучаясь, пытаться удержать в ладонях непослушные, слишком тяжелые рукояти. Мечи норовили выскользнуть из рук, когти больно впивались в собственную же плоть... И все-таки со стороны сражение в подвале, наверное, больше напоминало разыгранную шутами битву. Только кровь из ран текла по-настоящему. И никто не смеялся. ...хотя в конце концов пришлось. Быстряк ведь был не только одним из самых решительных кхаргов-сверстников Рокха, он еще и раньше всех выбрался из клетки. Поэтому и ходить на ногах умел лучше, чем его соперник. Меч выброшенной на берег рыбой отлетел в сторону, зазвенел на камнях, затих где-то в углу. Сам Рокх сильным ударом оказался повержен на пол, а клинок Ллурма замер в непосредственной близости от горла Клеточника. Одно движение - и конец. Свой предыдущий мир Рокх разломал на кусочки нынешний же намеревался разорвать в клочья самого Рокха. Но покамест Клеточник, валяющийся на грязном подвальном полу, все-таки посылал прощальный привет своему миру, пренебрежительно хохоча ему в лицо. - Что с тобой? - опешил Быстряк. Рокх оборвал смех и осклабился: - Ничего. Лучше добивайть. Выйти должен только один - или ты собираться сидеть тут вечно? - Мне это ни к чему, - отрезал Ллурм. - Эй, господин Миссинец. Поединку конец. Выпускайте нас. - Добей его, - раздался приглушенный голос Голоса. - Добей и тогда выйдешь. - Я не хотеть убивать его. И не буду. - Это приказ, - вкрадчиво произнес пророк. - Я отказываться повиноваться. Наверное, сегодняшний день был особенным для этого подвала. Уже второй раз - после долгого перерыва, а может, вообще второй раз за все время существования этого холма и этого подвала - здесь смеялись. Теперь господин Миссинец. - Хорошо, - прорычал он. - Хорошо, я выпущу вас обоих. Но скажи мне, Клеточник, как бы ты поступил, оказавшись на месте Быстряка? Рокх поднялся с пола и быстрым резким движением встряхнулся, от плечей до кончика хвоста. Часть налипшей на шкуру грязи осыпалась, но все равно он чувствовал себя вывалянным в этакой помойной яме времени. - Сложно сказать. Если бы я знать то, что знать сейчас о нем, я бы наверняка пощадить Ллурма. Но если бы не знать... Застонала, отворяясь дверь. В проеме возник Голос Господен. - Отлично, - произнес он, сверкая своим глазом-углем. - Я беру вас в воспитанники, обоих. Но может быть, когда-нибудь ты, Быстряк, еще пожалеешь о том, что не подчинился моему приказу. - Это угроза, господин? - Я не торговец, которому ты не заплатил денег за товар. Я не угрожаю. Я пророк Господен. И я предсказываю. - А о чем буду жалеть я, господин? - неожиданно для самого себя спросил Рокх. - О том же, Клеточник. О том, что твой совылупленик оказался слишком дерзким - или слишком малодушным - и не выполнил мой приказ. Вы оба будете жалеть об этом, но каждый - по своей причине. Возможно. А возможно, и не будете. Всё во власти Одноокого. Теперь же я перепоручаю вас заботам Гостеприимца. Увидимся позже.