* * *
Не раз и не два приходил Избавитель на наши земли. Так уж решил Господь, что должен быть у них защитник, кроме Него самого; способный действовать на земле привычными нам методами, хоть и с толикой чародейства и чудодейства. Много легенд о нем существует, носившем десятки имен, звавшимся и Доблестным, и Спасителем, и Верным, и Справедливым... Всякий раз, когда в том возникала необходимость, Одноокий вынимал его из Небесного Яйца, куда отправляются души всех умерших кхаргов, и опять воплощал на земле. Такое иногда случается и с другими душами - но редко кто помнит свои былые воплощения; Избавитель тоже никогда не помнит о них и не знает, кем является, пока случай не открывает ему ноздри на происходящее. И хотя порой поверить в такое сложно, Избавитель всякий раз с честью принимает правду о самом себе и находит в себе силы, чтобы служить кхаргам и помочь им в восстановлении справедливости и мира.
* * *
- Да, я обещал! - в который раз рявкнул Рокх. - Но я же не знал тогда!.. Он яростно хлестнул хвостом по подвернувшемуся тнилру - тот с грохотом полетел на пол. - Мне что теперь, всю оставшуюся жизнь играть роль этого вашего Избавителя?! - Ну что ж ты сразу-то так? - спокойно произнес пророк. - Почему "играть"? С чего ты взял, что на самом деле не являешься Избавителем, а? Рокх остановился и ошеломленно уставился на воспитателя: - То есть? Уж я-то знаю, кто я такой! - Откуда? - терпеливо спросил господин Миссинец. - Откуда знаешь? - Оттуда! - огрызнулся Рокх. - Я это я, и не нужно меня путать! Я не народ на площади, это ему вы можете пыльцу в ноздри пускать, а мне не надо! Он почувствовал, что выдохся, устал, - и рухнул в единственный уцелевший тнилр, откидывая голову на подушку. Хватит, поиграли - пора и честь знать. И вообще, зря он позволил своим эмоциям взять верх. Теперь вся комната, в которой происходил разговор с господином Миссинцем, выглядела, словно в ней побывало стадо разъяренных самцов бляшников. - Я не пускаю пыльцу в ноздри, - пророк с самого начала разговора оставался невозмутим. - Ну да ладно, отложим это, не в том дело. Вот что, я сейчас позову сюда Ллурма, пусть он тебе объяснит. Думаю, его ты послушаешь с большим вниманием. - Почему именно его?.. - А вот послушаешь - и поймешь, - отрезал пророк. Оставшись один, Рокх начал наконец-то полностью осознавать происходящее. Тем, что он открыто (хоть и не на площади, а уже когда вернулись в холм пророка) выступил против, он, возможно, подписал себе смертный приговор. Задуманное господином Миссинцем слишком значительно, чтобы тот мог рисковать. С другой стороны, Рокх знал, почему пришел в такое неистовство. Вот она, та самая ситуация, о которой предупреждал Желтоклыкий! Теперь Клеточник обречен всю оставшуюся жизнь быть Избавителем, хочет он того или нет. А он - именно не хочет! И ведь даже никто не спросил! То есть, пророк спрашивал, конечно, но толком ничего не объяснил. Вот она ловушка, клетка! Ты поистине заслужил свое имя, Клеточник! Догадка обожгла, словно горящий факел: а ведь Желтоклыкий вполне мог знать о предстоящем! Он не так прост, твой надзиратель. Не зря предупреждал, в красках расписывал, что бывает... что тебя ждет! Надо было держать нос по ветру, а не пряными грибочками обкушиваться. Но ладно, оставим сожаления на потом. Зачем вообще господину Миссинцу понадобился весь этот балаган с Избавителем? Да, трюк с молитвой весьма хорош, не иначе, как тот же Желтоклыкий и рассказал Голосу Господнему про идею Рокха. В конце концов, цель пророка: объединить кхаргов. С помощью "обоеглазой" молитвы он добьется этого. Да и религия никогда не входила в сферу влияния градоправителей и старост, так что те претензий выдвигать не станут. Но причем здесь Избавитель? И - Рокх?! В комнату вошел Ллурм, пахнущий резко, недовольно. Время уже было позднее, похоже, его разбудили. А больше всего на свете Ллурм любил сладко поспать. Ну что ж, сегодня он мог забыть про сон до тех пор, пока все доходчиво не объяснит. Ллурм мрачно оглядел учиненные Рокхом разрушения, поднял чудом уцелевший тнилр и устало облокотился на него. - Ну, что ты хочешь от меня услышать? - Всё. Начни с роли Избавителя в вашем выдающемся плане. Насколько я понимаю, ты посвящен в то, что собирается сделать воспитатель. - Конечно, посвящен. Ты ведь тоже кое-что знаешь, так? А о чем-то догадался после сегодняшнего выступления на площади. Ну, например, что господин Миссинец намерен объединить всех кхаргов. - Да, здесь бы и кхарг-зверь понял. - Отлично. Но чтобы сделать это, мало одной идеи. Нужна личность, которая бы возглавила будущую Державу и стала ее символом. Согласен? - Так в чем же дело? - возмутился Рокх. - Господин Миссинец как нельзя лучше подходит на эту... должность. Ллурм зарычал от досады: - Не подходит, в этом суть! Он - вне мирского, он - пророк, Голос Господен! Ему нельзя возглавлять ни будущих воинов Державы, ни саму Державу. Он - идейный вдохновитель. - А исполнитель - я? - Исполнители - мы. - Даже так? - едко уточнил Рокх. - Интересно. Ну, со своей ролью я еще не разобрался, но хотя бы знаю, какое у нее имя. А ты? - Давай поговорим пока о тебе - ведь именно это так тебя взволновало. Кстати, почему? Легенды об Избавителе ты сам хорошо знаешь. Он - герой, которого все уважают, честный, благородный, справедливый. Всякий раз, когда он заново вылупляется в этом мире, он спасает кхаргов. И неизменно в начале своих подвигов Избавитель добывает себе меч Арреван. Что ты и сделал. - Откуда ты знаешь, что мой меч - именно Арреван? - А какой еще меч может быть у Избавителя? Тем более, добытый в бою с драконом. Рокх не сдержался и тихо угрожающе зарычал. - Я не Избавитель! Я - Клеточник. Если ты помнишь, ваш герой всегда заботился о бедных, расправлялся со злодеями и одаривал убогих - словом, был благороден от носа до кончика хвоста. А я не такой! Я - Клеточник! И мне, да будет тебе известно, начхать на всех обиженных и оскорбленных, сколько их существует. Я не гожусь на роль героя! - Годишься, - вяло отмахнулся Ллурм. - Это ты говоришь, что не годишься, а пойди спроси у любого, кто был сегодня на площади... знаешь, что они скажут? - Но как ты можешь так запросто говорить об этом?! - изумился Рокх. - Ты, всегда такой набожный! Неужели ты не понимаешь, что это - всего лишь обман, трюк, фокус сродни тем, которые показывают факиры на базарной площади, когда превращают в змею ветку дерева. Только разница в том, что зеваки на площади знают: их обманывают; а сегодня господину Миссинцу верили. А он обманывал - от имени Господа! - Ты заблуждаешься. - Почему? Почему ты считаешь меня Избавителем?! А если бы Голос сказал тебе, что ты - герой? Ты бы заглотнул и это? - Да. И хватит сегодня языком ляпать. Я хочу спать. Завтра поговорим, если захочешь. И он, тяжело поднявшись, ушел - слишком быстро, чтобы опешивший Рокх успел что-либо предпринять. Да и, признаться, тот не хотел останавливать сокамерника. Слишком много знаний навалилось. Пошатываясь, Рокх начал бродить по комнате, рассеянно поднимая и возвращая на место предметы, им же и разбросанные. Ллурм говорил складно, правильно - так складно и правильно, что впору было... согласиться с ним. Ведь и в самом деле для Державы, которую замыслил пророк (и Одноокий, конечно), требуется кто-то, кто возглавит ее. И с Избавителем придумано здорово, нечего сказать. Жаль только, что героем решили сделать Рокха; в этом, пожалуй, их главная ошибка. Кстати, кого их? Одноокого? Господина Миссинца? Ллурма? "Его ты послушаешь с большим вниманием... Поймешь, почему". Ну да, сейчас Рокх понимал: если уж неизменно набожный Быстряк поверил и принял идею с Избавителем, то и остальные кхарги не отыщут в ней фальши... если эта фальшь вообще существует. В чем Рокх никогда хорошо не разбирался (в отличие от Ллурма), так это в богословских вопросах. Даже сейчас его не слишком заботило, может ли он на самом деле быть Избавителем - главное, что он не хотел им быть. - Доброй ночи. Вот уж чьего визита Рокх ожидал меньше всего, так это Желтоклыкого. - Ты, как я понимаю, немного расстроен после сегодняшнего. - А ты пришел меня успокоить? - Во всяком случае, попытаться. Мне кажется, ты не учитываешь кое-чего. Например, совсем позабыл, что Избавитель - не самая худшая роль в жизни. Даже если она - всего лишь роль. Рокх гневно ударил хвостом по полу: - Хватит, меня уже тошнит от словоблудия! Если хочешь говорить, говори понятно. - Пожалуй, это тебя следовало бы назвать Быстряком, - ничуть не смутясь, заметил Желтоклыкий. - Ладно, не шипи, я объясню - для того ведь и пришел. Зря ты бушуешь, я же предлагал тебе тогда, в Тленуракке, выход. - Ты знал! - Я догадывался. Впрочем, твой выбор ничуть не хуже, только ты пока не понимаешь этого. Ты думаешь, приняв имя Избавителя и все, что с ним связано, ты позволишь сковать себя. Но все относительно. Ведь в то же время ты и получишь многое; не сразу, постепенно, но получишь. Хочешь, я расскажу тебе, чего ты так испугался сегодня? Ответственности. До сего дня ты отлично себя чувствовал: тебя кормили, поили, наставляли, - о тебе заботились, как о наследном воспитаннике, каком-нибудь Ядозубе Двадцать Четвертом! И не требовали ничего взамен. - Если не считать похода за мечом, - язвительно уточнил Рокх. - Да, поход за Арреваном (надеюсь, ты не против, если я стану его так называть) был первым испытанием для тебя. Которое ты одолел более-менее достойно. Но уже тогда начал всерьез задумываться о собственной судьбе. А как же, такая теплая и уютная жизнь вдруг показала себя с совсем другой стороны! И тебе это не понравилось. - А кому бы понравилось? - Рокх не собирался откровенничать с Желтоклыким и признаваться ему, что намного раньше похода за мечом размышлял над своим будущим. Надзирателю знать эти подробности ни к чему. - Никому, - покладисто кивнул тот. - Но таков закон жизни. Ты раньше никогда не задумывался, откуда берутся дорожники? Одним из которых, кстати, ты так хотел когда-то стать. Я тебе расскажу. Все мы когда-то были чьими-то воспитанниками. Взрослый кхарг, который берет себе нововылупленыша, чаще всего намеревается вырастить из него свое подобие. Деревенский охотник воспитывает охотника, гончар - гончара, кузнец кузнеца, факир - факира и так далее. Только килларги никогда не берут себе воспитанников. Им некогда возиться с маленьким кхаргенышем, да и сказители, как правило, чуть-чуть мудрее других кхаргов. Они знают: чтобы быть килларгом, необходим талант. И если таланта нет, килларг из воспитанника получится бездарный, а бездарный килларг не сможет прокормить себя; но дело даже не в этом. Ведь вместе с таким неумехой пропадет целая вереница киллахов. Поэтому килларги берут себе в ученики тех, кто сам желает того (и у кого имеются соответствующие способности). Но откуда же было бы взяться желающим, если б все остальные воспитанники оправдывали ожидания своих воспитателей? Однако мир устроен так, что случается нередко: выращивает-выращивает себе какой-нибудь деревенский охотник замену, а потом оказывается, воспитанник его ни волосинки не смыслит в деле добытчества, зато отлично разбирается в лекарственных травах и минералах. А воспитанник местного травника не способен отличить гранит от кварца, зато зверя чует за сотню шагов! Добро, если так: тогда мастера обменяются своими воспитанниками да и всё. Бывает же по-другому: и воспитатель попадается упрямый, и занятия для молодого кхарга, что было б ему по сердцу, в родном селении не отыскивается, - и тогда одно из двух. Либо всю жизнь терпеть, либо бежать. - Вот так и становятся дорожниками, - подытожил Рокх. - Только при чем здесь этот Избавитель, которым меня хотят наречь? - Не задавай глупых вопросов, - недовольно произнес надзиратель. - И так время за полночь, поэтому постарайся шевелить своими мозгами - они тебе для того Господом и даны. Даже если ты в Него и не веришь. Клеточник поневоле отшатнулся: не из-за нелепости, чудовищности прозвучавшего обвинения, а прежде всего потому что не ожидал от Желтоклыкого такой прозорливости. Хотя... на пути к Граничному хребту и обратно надзиратель имел возможность убедиться в том, что его подопечный не слишком-то выполняет положенные ритуалы. Но одно дело - ритуалы, а другое... - Не дергайся, я никому тебя не выдал. И выдавать не собираюсь. Сам посуди, как и кому я докажу, что ты - безбожник? Давай лучше продолжим то, о чем говорили, иначе нам с тобой и к следующему неболивню этот разговор не закончить. А времени мало. На чем мы там остановились? Ах да, ты и Избавитель, вернее, ты - Избавитель, и это тебя волнует. Ты, как и любой воспитанник, наконец должен решить для самого себя, устраивает ли тебя жизнь, которую уготовил тебе твой воспитатель. И если не устраивает, готов ли ты ее менять. Рокх начал задумчиво вышагивать по комнате. - Помнится, - повернулся он наконец к Желтоклыкому, - ты собирался переубедить меня, что имя Избавителя мне очень идет? - Да, так оно и есть. Не важно, являешься ли ты им на самом деле. Вообще, что это такое - "на самом деле"? Сотни кхаргов сегодня сочли тебя Избавителем - и это правда. Но ты... знаешь ли ты, кто ты таков в действительности? Вдруг тебя на самом деле Одноокий вновь поместил в яйцо и заставил вылупиться в этом мире? Ты знаешь легенды об Избавителе и не считаешь себя похожим на него? Забудь! Неважно, что совершал твой предшественник или ты сам в прошлой жизни. Важен образ, важно имя - и то значение, которое они имеют для кхаргов. Став в сознании народа Избавителем, ты словно измени