— По-моему, тебе сейчас нужен друг.
— Сейчас мне не нужен никто, даже вы, мисс Дункан! — Алекс отвернулся к реке, поднял еще одну палку и изо всех сил швырнул ее в воду.
— Нам всем иногда нужен друг, — сказала Герти, останавливаясь рядом с ним. Она смотрела на реку, но краешком глаза наблюдала за мальчиком. — Что случилось, Алекс? Что тебя так завело?
— Я ненавижу его!
— Твоего отца?
— Да.
— Ненависть не доводит до добра.
Мальчик провел носком ботинка по мокрому песку, оставив на нем глубокий след.
— Все равно я его ненавижу! — Алекс взглянул на Герти снизу вверх. — Я не хочу с ним жить. Я возвращаюсь на ранчо. Мистер Ратледж обещал, что возьмет меня рэнглером. Я хочу работать вместе с вами, мисс Дункан.
Герти не знала, что на это и ответить. Она присела на корточки рядом с Алексом, подняла камешек и швырнула его в воду.
— Алекс, я хочу, чтобы ты прежде хорошенько подумал. Я знаю, как ты переживаешь из-за отца, но твоей маме сейчас еще хуже. Тебе не кажется, что ты ей очень нужен в такой момент?
Алекс шмыгнул носом и вытер его рукавом.
— Я знаю, — продолжала Герти, — если сейчас ты оставишь маму, ее сердце будет разбито.
— Это нечестно. Почему я должен с ним жить?
— Я знаю, что это нечестно, но так уж получилось.
Алекс вдруг бросился к Герти и обнял ее за шею. От неожиданности она села на мокрый песок и, прижав к себе Алекса, позволила ему выплакаться на ее груди.
— Все будет хорошо, маленький рэнглер. Все образуется, — нашептывала Герти ему на ухо, украдкой обливаясь слезами и думая о том, как отплатить этому негодяю, который называет себя его отцом, за все пролитые слезы.
Герти не знала всех перипетий совместной жизни Батлеров, но была уверена в том, что Фэй много натерпелась от мужа, и желала только одного: заставить Батлера убраться подальше от Фэй, Алекса и Бекки.
Алекс постепенно успокоился, шмыгнул носом и отошел в сторону.
— Извини, Герти, — пробормотал он смущенно.
Герти вытерла собственные слезы, даже не обратив внимания на то, что Алекс назвал ее по имени вместо положенного «мисс Дункан».
— Тебе не за что извиняться, Алекс. Я все понимаю, — сказала Герти и поднялась с земли. — А теперь возвращайся к своей маме. Она, наверное, уже беспокоится. Тебя проводить?
— Нет, я сам.
— Тогда иди.
— Герти… Ты не расскажешь об этом ковбоям с ранчо?
Она понимающе кивнула головой.
— Конечно, нет. Мы, рэнглеры, должны друг другу помогать.
— Спасибо, Герти.
Она смотрела на него и видела, как Алекс изо всех сил старается казаться храбрым мальчуганом, но по щекам его снова бегут слезы.
Дрейк прошелся по библиотеке из угла в угол и повернулся к Паркеру.
— Тебе нужно съездить в Сан-Франциско. Я чувствую, что-то здесь не чисто. Должна найтись зацепка, которую мы могли бы использовать против Батлера. Дриско тебе поможет.
— Я сделаю все возможное.
— Паркер…
Дрейк остановился перед управляющим. Он искал подходящие слова, способные объяснить Паркеру важность его миссии.
— Не надо слов! — Паркер положил руку на плечо Дрейка. — Мы друзья, и я знаю, как это для тебя важно. Мы не отдадим ему детей Фэй.
Дрейк кивнул и протянул ему конверт с деньгами и бумаги с необходимой информацией, которую ему удалось раскопать.
— Я дам о себе знать, как только обнаружится что-то новое, — пообещал Паркер, выходя из библиотеки.
Кивнув Паркеру на прощание, Дрейк подошел к окну. Лужайка была пуста. Фэй больше не сидела с Беккой на траве под деревьями и не развешивала белье на веревках. «Я не могу рисковать…» Как он хотел, чтобы Фэй ему доверилась, но она не захотела рисковать детьми. Теперь Фэй в гостинице с этим подонком Джорджем Батлером, а он не может ничего с этим поделать. Дрейк прижался лбом к холодному оконному стеклу. Только не давать волю воображению!
Но не так это оказалось просто. Дрейк старался прогнать навязчивые образы и не прислушиваться к подленькому голоску, нашептывающему о том, что Фэй ушла с Батлером по доброй воле, что Джордж не какой-нибудь калека вроде него, а вполне здоровый мужчина и к тому же муж Фэй, с которым она спала в одной постели и от которого родила двоих детей.
Нет! Так поступить Фэй могла только ради детей и уж никак не ради этого подонка! Разве на ее месте он сам поступил бы иначе? Разве не отдал бы он свою жизнь, чтобы защитить Фэй и ее детей, если бы появилась такая возможность?
Дрейк с силой ударил кулаком по раме. Задребезжало стекло. Как ненавидел он себя за свою беспомощность! Но есть же какой-то выход! Неужели Джордж Батлер возьмет верх? Нет, Дрейк этого не допустит!