— Все понятно, Великий. Артефактные арсеналы?
— Опустошить, хватит им впустую ману расходовать. Призвать дворянскую конницу, их рыцарей и солдат. Если кто-то из них решит остаться в стороне от войны, пусть сидит в своем замке с шутами и девками — мы заберем у них всех, кто может держать меч в руке.
— Великий, некоторые из старой дворянской аристократии довольно строптивы…
— Сжигать на месте безо всяких разговоров, сейчас не время для учтивости. Пусть знают свое место. По твоему мнению, какие силы мы можем собрать?
— Больше полутора сотен настоящих боевых магов. Плюс сотня магов-недоучек. Более-менее обученной пехоты тысяч пятьдесят, тяжелой кавалерии не больше трех тысяч. Про ополченцев не говорю, их можно и сто тысяч призвать, но вооружить их мы все равно не можем.
Великий Магистр Истинного ордена очень внимательно выслушал своего помощника. После этого сделал большой глоток из чаши и принялся задумчиво водить пальцами по идеально отшлифованной каменной поверхности стола.
— Ты забыл про магов свободной практики. Они не боевики, но помощь могут оказать серьезную — лекари, например. Приличных магов на нашей стороне будет больше двух сотен. Когда мы раздадим им боевые артефакты, они станут серьезной силой. Кроме того, нам достались арсеналы Закатного ордена. Мы вооружим стражу и самых способных из ополчения, тогда пехоты будет не пятьдесят, а шестьдесят тысяч. И еще мы можем хоть как-то вооружить десять тысяч ополченцев. Охрана обозов, коммуникаций — они будут выполнять эту работу вместо хороших воинов.
— Это могучая сила, Великий!
— Железный орден не сможет собрать такую армию. Но главное — серьезных боевых магов у них не больше ста! Мы должны победить.
— Конечно, Великий! Мы — Истинный орден, носители древнего знания и хранители его заветов!
— Иерган, оставь эту демагогию для дураков. Мы просто больше и сильнее. Это будет война на истребление — никто из адептов Железного ордена не должен остаться в живых. Через полгода я хочу видеть континент Варт целиком под властью Истинного ордена.
— Как быть с землянами?
— Они нам пригодятся. Убивать только в самом крайнем случае. Брать в плен и вывозить в Цитадель — после войны будем разбираться с ними.
Иерган, второй советник Великого Магистра, а на самом деле уже давно первый и главный советник, не смог сдержать улыбку. Он давно ждал этого решения Магистра. Ждал с нетерпением.
— Иерган, через два месяца я хочу видеть свою армию у города Салем. Все, вплоть до последнего ополченца с ржавым ножом вместо меча, должны быть там и ждать приказа начать войну. Я сам поведу войска на Железный орден.
Поселок Магнитка, предгорья Мглистых гор.
Ранним утром Ветала с Максом разбудил колокол. Его звук был просто невыносим, он резал слух таки сильно и неприятно, словно раньше был инструментом пыточных дела мастера. Люди вокруг безо всякого удовольствия начали одеваться, мыться и собирались идти куда-то по своим делам.
Когда большая их часть покинула помещение, Ветал с Максом тоже оделись и умылись. Настало время идти на прием к Нестору Ивановичу — начальнику поселка. Принимал своих новых сотрудников он прямо в здании «музея».
— Ну, ребята, рад что вы здесь. Хоть вы и долбанные маги — все равно рад.
— Нестор Иванович, к магам у вас отношение какое-то странное… — удивился Виталик.
— По делу отношение. Редко, очень редко среди вашей братии попадаются нормальные люди. В основном — индюки все разряженные, ничего доверить им нельзя! Ну, или почти ничего.
Ветал подмигнул Максу, тот намек понял, и через минуту на столе стояла бутылка пива, еще через пол минуты — еще одна. И еще. После вчерашней их встречи и затянувшегося до поздней ночи застолья, это было очень актуально! Макс в это время подвинул к себе миску с хлебом и сыпал в нее прямо из воздуха чипсы. Все эти манипуляции они до автоматизма отработали еще в Стольмене. Нестор Иванович сидел с широко открытым ртом и выпученными от удивления глазами.
Закончив дело, Ветал с Максом открыли пару бутылок и с удовольствием сделали из них пару глотков. И тут же закусили чипсами.
— Ребята, да вы вообще супер!
— Не жалуемся, Нестор Иванович. — с улыбкой ответил Максим.
— Молодцы, вы просто молодцы! А можете сделать литров десять азотной кислоты?
— Легко! Только она через неделю распадется. И пиво это нельзя много пить — организм травмируется.
— Долбанные маги, как вы меня достали! Все делаете абы как! Никакой основательности! — Нестор Иванович искренне возмутился происходящему на его глазах «шарлатанству и надувательству».
— Нестор Иванович, мы тут при чем? Мы и нормальное дело можем делать.
Будущий начальник Ветала и Макса какое-то время приходил в себя.
— Ладно, разберемся. Орден поставил нам задачу — разработать механизм, способный гарантированно уничтожить мага самого высокого уровня. Рабочая дистанция боевого мага — пятьдесят метров и ближе, максимум — сто метров. Коллективные и сложные заклинания позволяют работать на расстоянии до полутора километров, но это нас не касается. Эти заклинания, как правило, очень слабые и легко прерываются. Предложения?
— Ничего, кроме пушки в голову не приходит. Можно еще ракеты, гранатометы, минометы… — задумчиво сказал Виталик.
— До ракет еще дорасти нужно. А вот про пушки ты правильно сказал. Своевременно! Защита местных экстрасенсов противостоит, в основном, магическому огню, летающим сосулькам и прочей небывальщине. Но все это порождения магии! Из реальных предметов защита магов успешно держит стрелы, арбалетные болты и небольшие камни. Все это — примитивные, маломощные метательные снаряды. Какова, по-вашему, кинетическая энергия обычного армейского арбалета?
Ветал с Максом призадумались. Подобные тонкости военного дела их никогда не интересовали.
— Не знаете. А мы знаем! Нашлись на заводе «Седин» и такие умники. Сила выстрела самого мощного арбалета не больше 300 джоулей. У простого охотничьего ружья двенадцатого калибра сила выстрела примерно 3000 джоулей, а заряд картечи из мощной пушки имеет силу в десятки тысяч джоулей! Понимаете, что это значит?
— Признаться, не очень.
— Магическая защита самого сильного мага мира Иглы не рассчитана на сопротивление снаряду с такой подавляющей кинетической энергией! Тысячи лет в магов стреляли из луков, арбалетов, кидали в них камни и дротики. Маги прекрасно умеют защищаться от всего этого! Но простая пушка середины девятнадцатого века легко пробьет защиту любого мага, хоть даже самого Магистра.
— А заморозить снаряд, расплавить его? — с сомнением в голосе сказал Макс.
— Максим, не говори ерунды. Нет разницы, попадет в тебя горячее ядро или холодное. Полгода назад мы создали опытный образец пушки — самый простой, с просверленным магией стволом. Зарядили его картечью и поставили перед магом. В смысле, маг прятался за камнем, но защиту перед камнем ставил самую мощную — сильный был колдун. На пятидесяти метрах картечь щит мага даже не заметила, камень аж взорвался щебенкой! Маг отказался от продолжения участия в испытаниях, и, как сказали знающие люди — штаны себе загадил непотребщиной…
Но магов в тот день нам прислали целых три штуки. На семидесяти метрах часть картечи задержалась на щите, но маг использовал какой-то хитрый артефакт. На ста метрах картечь магический щит уже почти полностью защитил от картечи. Но это все фигня! Сейчас мы делаем мощные пушки, по правильной технологии. И порох у нас тоже правильный, и картечь — хорошая. Сто пятьдесят метров — вот наша рабочая дистанция и даже больше. Только самые сильные маги работают на таком расстоянии, и то — хреново работают.
— А ядра?
— Пушки гладкоствольные, ядра летят куда хотят. Со ста метров попасть в человека можно только случайно. Еще вопросы?
— Ружья делаете? — очень заинтересованно спросил Максим.
— Можем делать, но не столь важно это сейчас. Главное — пушки, броня и оружие вояк. Еще?
— Ээээ… а что нам делать?
— Хороший вопрос! Что с вами делать, я, откровенно говоря, не знаю. Вы же маги и, говорят, особенные. Поэтому сейчас будете ездить по разным производствам и искать себе работу по силам и возможностям. Намечаю следующую программу: Мартеновская печь, литейка, прессы, кузнецы, пушкари, конструктора, пороховой завод. Обращайтесь прямо к зав. производствам, они в курсе. В шахты и к химикам не езжайте — нечего вам там делать. Вопросы?