К приходу Ветала и Макса в столовой, на самом деле, оставались только хлеб, каша, рыба и какие-то недосоленные овощи. В конце ужина на столик землян опустился поднос с большими кружками чая и молоком. После сытного ужина на парочку напала расслабленность и сонливость. Противиться этому не стали и сразу пошли в своей барак — день выдался полный впечатлений, их следовало хорошенько переварить.
Производство взрывчатых веществ — очень опасное занятие, грозящее в любой момент перерасти в масштабное членовредительство. Даже на Земле, с ее современными технологиями и системами безопасности, заводы, выпускающие взрывчатку регулярно взрываются. Такие производства всегда расположены вдалеке от городов, любого жилья и людей.
Первое производство пороха в мире Иглы находилось в двух часах езды от Магнитки. «Экскурсанты» ехали туда на попутном транспорте. Телега, не спеша, месила грязь дороги, местами объезжая слишком уж топкие участки по обочине — весна окончательно вступила свои права и дожди следовали один за другим.
Возницей был совсем еще молодой парень. Всего год назад ему доверяли перевозить только навоз и солому, иногда бревна с ближайшего лесоповала. Все поменялось с приходом землян — к работе в Магнитке старались привлекать молодых людей, не обремененных лишним опытом. Готовых выполнять необычную и странную работу.
К своему грузу парень относился не просто серьезно, а очень серьезно — в телеге лежали мечи, переложенные ветошью и соломой. Много мечей. Очень много — целое состояние! Оружие в несколько слоев покрывало дно телеги и при каждой неровности дороги издавало звон. Возница в такие моменты невольно притормаживал свой копытный двигатель и с опаской поглядывал на груз, словно неведомый грабитель незаметно подкрался к его телеге, и принялся красть казенные клинки. К Веталу с Максом он относился настороженно и даже не хотел их подвозить, но авторитет землян победил его страхи.
За все время дороги он не проронил ни слова. Земляне тоже не лезли к парню с разговорами — груз серьезный, пусть сосредоточится на дороге. Наконец, вдалеке показались невысокие холмы, явно рукотворные. Подъехав еще ближе, парочка заметила, что холмы были ровными и прямыми, и образовывали четкий прямоугольник с углами в 90 градусов.
Признаки жилья Ветал с Максом заметили, только когда подъехали совсем вплотную — из-за трехметрового вала высовывалась труба, а в вале находился небольшой проход, за которым виднелся бревенчатый дом. На вопрос о начальстве завода парнишка — возничий лишь сжал голову в плечи.
— «Что же, найдем и сами», — подумали они и направились в проход.
— Хорошо было Китайцам! У них селитра прямо в полях вызревала — проступала на поверхности земли белой коркой. Считай — даром доставалась. Климат жаркий, сухие периоды регулярны, органика с большим содержанием азота распадается, белки перегнивают и под действием микроорганизмов расщеплялись на простые вещества — вот тебе и селитра.
Бедные европейцы мучались, соскабливая селитру со стен и полов туалетов, скотных дворов и свалок с мусором. Во Франции даже селитряной налог был! Приходили доброходы на ферму и начинали полы ломать, стены скоблить, землю с какашками собирать. Собранное богатство здесь же выпаривалось, так что жильцам можно было только посочувствовать — запах вокруг стоял просто сногсшибательный! Еще в раствор добавляли ломти репы, бычью кровь и разную другую гадость. Это было долго и не эффективно. Из тонны навоза получали всего один килограмм селитры!
— Неужто только из туалетов добывали селитру? — полюбопытствовал Виталик.
— Позже стали селитряницы строить. Копали длинные канавы и заполняли их навозом, гниющими растениями и тушами павших животных. Над канавами сооружали навесы и ждали больше года, чтобы селитра вызрела. Способ хороший, но все равно уж больно вонючий… А еще добывали селитру из гуано летучих мышей, сов, и разных чаек — в местах, где они долго жили, размножались и скопилось много их экскрементов. Это уже было достижение, прогресс! Такие места были настоящим Клондайком, целые состояния делались на птичьих экскрементах!
— Арсений Павлович, какую-то тему вы неаппетитную подняли, мы вообще кушаем, — справедливо заметил Максим.
Арсений Павлович — начальник порохового производства, потчевал экскурсантов жареными куропатками с неизменной перловой кашей. Со скоростью горения пороха все это исчезало в желудках Виталика с Макса. Его личный кабинет на какое-то время стал столовой и лекционным залом.
— Мне сказано ввести вас в курс дела, к этому процессу я подхожу комплексно. Как вы мне поможете, если ни черта не знаете?
— Почему не знаем? Селитра — 75 %, древесный уголь — 15 %, сера — 10 %. Компоненты измельчить, перемешать — и вуаля, готов порох! — решил поумничать Виталик.
— Стыдитесь! Дети прогресса, вы рассуждаете, как средневековые алхимики! У тех тоже ничего не получалось. Если делать, как ты говоришь — взрывчатка будет отвратительно слабая, годная только для фейерверков. Чтобы сделать нормальный порох, этого недостаточно.
— А как правильно делать? — удивленно спросил Ветал.
— Если просто перемешать три ингредиента пороха, то получается сероватый порошок, который мгновенно сгорает, но не взрывается. Чтобы запустить цепную реакцию взрыва, кислород, который высвобождается из раскаленной селитры, должен сразу соединиться с горючим — серой и углем. Но чтобы это произошло мгновенно, надо заставить ингредиенты вступить в максимально тесное взаимодействие. Добиться этого можно путем тщательного перетирания.
Мы в своем производстве используем мельницы почти того же типа, что выдавливают масло из местных оливок. Пара железных дисков диаметром четыре метра установлены на каменном ложе и перетирают смесь в течении пяти часов. Оси жерновов соединены с центральным валом, который вращается местными коровами. В смысле — быками. Всего таких мельниц у меня три — жернова больше мне не выделяют. Тяжелые, целиком металлические и тщательно отполированные, сверху мы застилаем их досками и дополнительно наваливаем каменные блоки — чтобы увеличить давление на смесь. Кстати, на жернова обязательно льем дисцилированную воду, так безопасней и для технологии правильней.
Получившуюся влажную массу мы немного подсушиваем и прессуем — вываливаем в полость цилиндрической формы, вырезанной в цельном камне, закрываем крышкой и заваливаем сверху тяжелыми камнями — чтобы сдавить получившуюся смесь. По идее, для сжатия нужно винт использовать — но кто мне его даст?! Конструктора говорят «потом». Под давлением смесь уменьшается примерно на половину и становится плотной, как глина. Прессование позволяет на треть увеличить мощность взрывчатки!
Для распространения огня внутри порохового заряда необходимо свободное пространство между частицами. Как для растопки лучше подходят щепки, а не опилки, точно так же и порох лучше горит в гранулированном, а не в порошкообразном виде. Получившуюся после прессования плотную «глину» мы пропускаем через сита с отверстиями разного диаметра, и высушиваем. Больший диаметр — на артиллерию, малый — на заправочный порох.
Наконец, готовые сухие гранулы бросаем в полировальный барабан. Через несколько часов вращения грани зерен сглаживаются, это повышает долговечность пороха. Готовый порох немного похож на рис, только темный и гранулы далеко не всегда одного размера.
— Все?
— Почти. Образец с каждой партии проверяем на силу разрыва, по меркам отмеряем продукцию, упаковываем в промасленные тканевые мешочки — вместе с пыжами и зарядами картечи или ядрами, потом укладываем в просмоленные бочки и отправляем в арсенал. Теперь все. Вопросы?
— Безопасность?
— Все технологические процессы разделены земляными валами. Само собой — огонь запрещен. Металлические предметы тоже — чтобы искры случайной не было. Тьфу тьфу, пока инцидентов не было.
Арсений Павлович костяшками пальцев постучал по грубо сколоченному столу своего кабинета и вопросительно уставился на визитеров. Для чего ему нужны маги — он даже не представлял. Ветал с Максом тоже ничего не могли придумать. Маной утяжелять пресс? Проще камней накидать.