— Тут вот какое дело, воспитатель… — (зубоскалить так зубоскалить!) — Плохой я, наверное, воспитанник. Не знаю мест, где волшебные мечи, складированные, лежат. А что, есть такой сарай оружейный где-то, да?
Па-ал-лучи затрещину! Правильно, знай свое место, молодь неразумная; только вчера на задние сумел подняться, а уже шутки с воспитателем шутишь.
— Не торопись! — шипит, нависая над Рокхом, господин Миссинец. — И поплотнее сжимай челюсти в следующий раз, когда приспичит поерничать. Я тебе не Быстряк, не забывайся!
Потом успокаивается и рассказывает: куда, когда, как и с кем надлежит отправляться Клеточнику.
Глава четвертая. Плохие вести издалека
— И ты их даже не остановишь, учитель?!
В полумраке глаза Элаторха сверкали, словно у дикого ящера. Мэрком Буринский, великий ученый и мудрец, только головой покачал, закусывая до боли губу.
— Но почему?!
«Почему»? Что он мог ответить своему ученику? Есть знания, к которым нужно быть готовым, иначе они разрушают тебя изнутри… это — из таких. А Элаторх… Элаторх хороший мальчик (смешно называть «мальчиком» взрослого эльфа, но Мэрком никак не мог переучиться), хороший, однако слишком горячий, эмоциональный. Он не поймет.
— Это все из-за того второго, правда? Дело ведь в нем?
— Не только. И не столько.
Мальчик обиженно сопит: снова эти загадки! Почему учитель никогда не говорит напрямую?!
— Объясни!
— Оставим это, Элаторх, — Мэрком устало вздыхает и толкает дверь — свет тотчас врывается в маленькую каморку, слепит глаза, и приходится поневоле щуриться. Но даже так видно, что здесь давно никто не бывал: отпечатки их ног отчетливо проступают на мягком ковре из пыли. Стало видным и небольшое отверстие, у которого стояли оба эльфа. Оно словно отрастило наружу ухо — из стены торчит воронка, к которой, прислонившись, можно слышать все, что творится этажом выше, в комнате для гостей. Слушательная трубка встроена в стену, а выведена другим концом прямо за гобеленом, который якобы скрывает ярко-синее пятно (впрочем, почему «якобы»?! — и пятно тоже скрывает!).
Мэрком шагает наружу, в небольшой коридорчик — на полу здесь стоит масляная лампа, ее старец не решился взять в каморку, где и так было тесно. В коридорчике слышны голоса, доносящиеся снаружи, из соседних комнат. Коридорчик, в общем-то, потайной, о его существовании мало кто знает (во всяком случае, Мэрком на это надеется), поэтому шуметь здесь нельзя, и он знаком велит Элаторху помолчать. Поднимает лампу, ждет, пока наследный принц выйдет в коридорчик, после чего плотно закрывает дверь. Они шагают крадучись, и это, наверное, выглядит смешно со стороны: длинные тени на каменной кладке с прядями полусгнившей паутины, покачивающийся в руке Мэркома фонарь и приглушенные голоса снаружи.
Небольшая лестница выводит их к двери, за которой — комната старца. Он гасит фонарь — хватает и света нескольких ламп, что были зажжены им раньше. После нажатия на одну из барельефных голов единорогов, украшающих камин, потайная панель становится на место.
— И все-таки — почему?! — не желает угомониться Элаторх. — Неужели все зря? Сколько лет меня не было? Год? Два? И выходит…
— Помолчи, — велит Мэрком. Вообще-то говорить в таком тоне с наследным принцем не полагается, но учителю можно, на то он и учитель. А мальчика по-другому не унять.
Старец роняет свое тело в кресло, откидывает голову на спинку и закрывает глаза.
…Он знал, что так будет. Надеялся на то, что ошибается, но в глубине души знал.
Может, так даже лучше? Ведь почти все верят в Создателя, как в некое всемогущее, всезнающее существо. Когда они убедятся в своей ошибке… нет, дело даже не в обычном разочаровании (если слово «обычное» вообще применимо в данном случае) — здесь все намного сложнее. Катастрофа… это грозило обернуться всемирной катастрофой. Ведь когда Мэркому впервые пришло в голову, что такое может быть, он долгое время всерьез считал, что либо вот-вот тронется умом, либо уже тронулся. А он никогда не считал себя склонным к излишней панике.
«…Странно, что мы, Нерожденные, забыли об этом». Ведь они на самом деле изначально должны были знать, что Создатель не отличается ни всемогуществом, ни всезнанием. Ведь должны же были! Выходит, за семьсот лет многое поросло травой беспамятства… впрочем, что удивляться? Иногда забываешь то, что случилось с тобой позавчера, а здесь — такой срок.
Но — не имеет значения. Вот смотришь сейчас на Элаторха и понимаешь: никакой разницы, знали — не знали, было — не было. Главное то, что есть. Кто сможет спокойно принять факт, переворачивающий с ног на голову всю его жизнь? Это и в тихие-то времена непросто, а у нас сейчас…
Перед мысленным взором Мэркома представали картины того, что могло бы случиться: всеохватная паника, хаос, воцарившийся в городах, войны, низвержение прежних идеалов (никто ведь не задумается, что добро и честь остаются таковыми, даже если Создатель не тот, каким ты его себе представлял)…
Эти знания, эта правда — они разрушили бы Нис скорее, чем сотня Темных богов.
«Ты утешаешь себя, старик. Ты утешаешь себя, потому что Создатель решил уйти — и тебе нужно как-то оправдать свое собственное бездействие».
Но пытаться остановить Создателя было бы абсурдно! В конце концов, если Он захотел уйти…
И ведь — проклятие! — ни от кого ничего не скроешь! Во всяком случае, Нерожденные должны были почувствовать Его присутствие. …А может, они еще ничего не поняли, ведь Создатель отсутствовал столько лет? Да-да, правильно — теперь главное, чтобы никто не узнал, даже не заподозрил. Иначе беда будет не меньшей: «Творец покинул нас» и так далее. Элаторх никому не скажет, ну а слуги…
В дверь постучали.
— Кто там?
— Я, господин.
— Чего тебе, Авилн?
— Ваши гости вернулись и срочно хотят увидеться с вами.
— Какие гости?
— Те, которые прибыли сегодня утром — вы еще ходили их встречать.
Пауза: Мэрком изумленно переглядывается с Элаторхом. «Что?… почему Он вернулся?.. неужели?..»
— Так что передать?
— Я сейчас спущусь. Они у себя?
— Да, господин. Я им передам.
— И завари нам цаха! — хоть Авилн уже наверняка на лестнице, Мэрком не сомневается, что тот услышал и непременно выполнит приказ. — Ну что, мой принц, пойдем-ка обратно. А ты переживал!
«Впрочем, я переживал не меньше твоего, чего уж там…» Старец распахивает дверь и в компании Элаторха спускается на гостевой этаж.
В гостевой (бывшей лаборатории) — двое «гостей». На столике уже ожидает поднос с дымящимся цахом — вероятно, Авилн как всегда предугадал желание своего господина, а уж по части приготовления цаха ему нет равных. Гости, однако, к напитку не притронулись. Создатель стоит у окна, глядя куда-то вдаль растерянным взглядом; его спутник меряет комнату шагами. В этот момент Журский напоминает Мэркому дикого зверя, запертого в клетку, и решетки на окнах только подчеркивают сходство.
Едва лишь эльфы появляются в комнате, оба «гостя» как по команде поворачиваются к ним. Максим при этом бросается к Мэркому и что-то протягивает ему:
— Посмотрите!
Старец смотрит: обыкновенный платок, выпачканный в чем-то, похожем на… кровь!
— Откуда это у вас?!
— Нашли неподалеку от Кругов, — тихо говорит от окна Резникович.
— Он принадлежал моей дочери, — добавляет, сверкая глазами Журский.
— Так вы считаете?…
Договорить Мэркому не дают.
— Да, наверняка, — бросает Максим. — Слушайте, здесь у вас, поблизости водятся какие-нибудь звери?
Старец пожимает плечами:
— Кажется, нет. Во всяком случае, никаких опасных видов в окрестностях давно уже не замечали. Все-таки, не забывайте, в двух часах езды отсюда находится столица. Любого хищника попросту уничтожают… Впрочем, — добавляет он, поразмыслив, — это еще ничего не значит. Дикие подвиды меганевр могут за день преодолевать невероятные расстояния, и хотя эти стрекозы сейчас одомашнены, а их предки почти вымерли, некоторое количество…