— Да расслабься ты. Расскажи лучше, как попал в отряд. Служил где? Зовут-то как?
— Сибальтом звать. Пару раз попал в ополчение деревенское во время бунтов. А, как разбойников перевешали, позвали меня в местный гарнизон.
— Хорошо в ополчении служил, раз позвали?
— Дрались часто, не бегали. С гарнизона офицер сам к нам пришёл людей набирать. Ну и меня взял и ещё нескольких.
— Где тот гарнизон-то был?
— Под Олясиной. Знаете, где это? — Сибальту нравилось рассказывать о себе. Впрочем, Александр редко встречал тех, кому не нравилось.
— Как не знать? Гарнизон расформировали, да?
— Да. Откуда вам известно? — удивился парень.
— Восстания, падёж скота, потом засуха два года подряд. Не нужно быть провидцем, чтобы понять: край обеднеет, люди уйдут искать лучшей доли, а герцог начнёт сокращать расходы. В том числе расформировывая гарнизоны. И солдаты тоже пойдут искать лучшей доли.
— Всё точно так, как вы сказали, да…
Александр почувствовал смесь удивления и радости в голосе солдата. Видно, оттого, что парень вдруг открыл для себя: древний тоже понимает его проблемы.
— Сколько вам лет? — внезапно спросил парень, и испуганно добавил, — Если такой вопрос можно задавать древним.
Александр улыбнулся:
— Можно задавать любые вопросы. Если что, я просто не буду отвечать. Триста пятьдесят два, или около того. Мог сбиться со счёта.
Парень с сомнением разглядывал его, наверное, не так просто ему дался следующий вопрос:
— Что же вы делаете, чтобы жить так долго?
Александр пожал плечами, мол, не знает. Парню точно не пригодится эта информация. Тайны древних принадлежат лишь им.
— Ладно, Сибальт, рад знакомству. Пойду проведаю взводного.
Он пришпорил лошадь и поскакал к голове колонны, выискивая старого ворчуна Байла.
Байл, как всегда, о чём-то раздумывал, сосредоточенно изучая горизонт.
— Эй, командир, опять думаешь о вечном? — отвлёк его Александр.
— Когда мы с тобой встретились первый раз, ты казался мне гораздо старше. Действительно древний. Но сейчас, через столько лет — как ровесник. Странно…
— Так бывает, если люди долго общаются. Но помни, что древние преисполнены великой мудрости! — пафосно и напыщенно сказал он.
Байл улыбнулся в ответ. Невысокий и кряжистый, он дослужился до взводного за двенадцать лет. Серьёзное и сосредоточенное лицо в морщинах. Бороды не носил. Его приняли в Пурпурный отряд уже опытным воином, как и всех. За столько лет он научился понимать шутки Александра. Хотя шутка была так себе, но сгодится для поднятия настроения в дороге. Они пережили вместе несколько тяжёлых недель и с тех пор были на «ты».
— Я поговорил с тем новичком, Сибальтом. Молод. Опыта всего стычки в ополчении, да служба в заштатном гарнизоне. Ты был гораздо закалённее, когда вступил в Пурпурный отряд. Что, теперь даже после ополчения берут?
— Многие в отряде нос от него воротят, но при мне молчат. Это я его взял. Уговорил комиссию под свою ответственность. В Татмере жалование пропивал, вывалился из кабака, а там попрошайки. Ну ты знаешь, как всегда. И этот прибился. Оборванный, худой, но милостыню не просит. Говорит, есть ли работа? И не воняет от него, как от остальных. И что-то такое в нём было, не знаю, выправка может… В общем, понял я, что военный и стал его расспрашивать. Не, ты представляешь, пешком сюда из Олясины пришёл, а работы, даже самой захудалой, нет. Посмотрел я его. Сыроват, но старается — этого не отнять. Иные приходят в отряд, сразу нос задирают. Дескать, ветераны. А этот нет. Глаза горят у него, понимаешь? Вот и взял я с него честное слово, что будет делать всё, чего не потребую. Пашет. Как-нибудь посмотри, он на час раньше поднимается и каждый день с копьём работает, или в доспехе бегает, упражняется, как я ему наказывал. Да и не совсем он зелёный. Одно дело в гвардии биться, с такими же орлами плечом к плечу, другое — в ополчении. Ни доспеха нормального, ни плеча крепкого рядом. А их ополчение билось до конца, уж я разузнал. Пообвыкнется, глядишь, ещё до взводного дорастёт. Парень вроде не тупой, наивный тока слегка.
Александр понимающе покивал, и дальше они ехали молча. Ему нравилось интересоваться судьбами людей, их поступками. Коллекционировать в памяти, сравнивать. Вот и сегодня ещё одна новая история. И Байл немного подрос в его глазах.
«Уговорить комиссию ради незнакомого человека — да, для этого нужно быть уверенным в том, что делаешь. Большое сердце».
— Было приятно помолчать, как в старые добрые времена, но дорого требует внимания, — сказал Байл, глядя на дозорного впереди, активно подающего знаки.