— За мной, Микке! — до таверны было полверсты, не больше.
Северянин привык доверять Рему — и потому направил коня следом. Он слышал слова Гонзака, и хотя и не знал всех нюансов, усвоил главное — другу грозит опасность, и теперь сжимал рукоять меча и хмурился, предвкушая схватку. Навстречу двум новым гостям тут же открылись ворота и выбежал мальчик-грум, заслышав топот копыт.
— Дам тебе четвертак, если поклянешься сохранить этих лошадок, пока не приедет человек из замка Аркан и не заберет их, — сказал Рем.
С уважением глянув на гигантского тяжеловоза и на его не менее гигантского всадника, юный конюх сказал:
— Я нешто полоумный с Арканами ссориться? Всё будет в лучшем виде — вычищу, гривы расчешу, чистой водички налью и овса задам…
— Держи четвертак, маэстру! Еще один получишь, когда всё закончится…
— Что закончится? — удивился мальчик.
— Веди лошадей на конюшню и сиди там, и не высовывайся, если хочешь пережить сегодняшнюю ночь… — мрачно проговорил Рем, прежде чем направиться по выложенной диким камнем дорожке к крепкой, окованной медью двери питейного заведения.
Приступ ностальгии настиг Рема в тот самый момент, когда он ступил на крыльцо из красной облицовочной плитки и на секунду замер, вспоминая буйные застолья, дуэли за внимание местных девушек — и в шутку, и всерьез, и первые увлечения, и первая кровь…
Он взялся за медную ручку и шагнул внутрь. Яркие магические светильники заливали светом пространство зала, который состоял из двух ярусов: общего — для простонародья, и балкона — для публики побогаче. Звучала лихая мелодия кадрили, музыканты с раскрасневшимися лицами давали жару, наяривая на духовых и струнных инструментах. Лысый парень бил в барабан так, как будто от этого зависела его жизнь, помогая себе движениями головы, плеч, всего тела. Кружились пары, кружки с пенным пивом и бокалы с вином звенели, народ смеялся и праздновал и Рему на мгновение стало совестно, что он своим появлением может испортить вечер всем этим красивым, веселым людям.
— Они ведь не ста-анут нападать на на-ас прямо здесь? Во-он сколько наро-оду! — Микке явно нравилось увиденное и он принюхивался к ароматам, доносящимся с кухни, и засматривался на официанток, которые ловко сновали между столами.
— Может и не станут… Но если люди Фабрицио Закана хотя бы отчасти похожи на своего хозяина — резни не избежать… — Аркан был настроен пессиместично.
— Виват, Тиберий!!! — раздалось многоголосое приветствие откуда-то сверху. — Давай к нам!
Рем поднял глаза и его лицо тут же расплылось в улыбке: они были там все! Гильом дю Керван, Реджинальд Варниф, Энтин Инграм и молодой Матьяш Орбан… Те самые юноши, с кем вместе рубились против гезов в ту ночь у Заводи. Это сплотило их, дало причастность к чему-то общему, объединяющему. Несмотря на все противоречия старшего поколения, провинциальная молодежь за все эти года никогда всерьез не сходилась в драке, между ними не было крови — и это дорогого стоило. Мало в имперских землях мест, где соседи-аристократы могут вот так вот запросто сидеть за одним столом, не опасаясь скоропостижной и совершенно случайной смерти.
— Маэстру, у меня для вас две новости! — взмахнул рукой Аркан, поднявшись вместе с Микке по лестнице, ступени и перила которой притягивали взгляд причудливыми палисандровыми узорам.
Юные волчата превратились в матерых молодых хищников — каждый из них пережил кое-что за то время, что Рем их не видел — это читалась на лицах, во взглядах, движениях…
— Ахой, друзья, всё как в старые времена: мы пьем, Аркан опаздывает, и приносит с собой проблемы… — хохотнул высокий и статный блондин с умным лицом — Реджинальд Варниф. — Давай, разбавь сей томный вечер очередной аркановской дичью, но сначала представь нам своего благородного спутника!
Микке расправил плечи, выпрямился и как-то вдруг занял всё пространство:
— Микке Ярвинен, посланник последнего туомарри Эдускунты Севера Вилле Корхонена — к вашим услугам! — степенно поклонился он.
Рем глянул на него с одобрением: может ведь, когда хочет! По очереди представив северянину своих друзей детства, он оглядел всю присутствующую молодежь и сказал:
— Маэстру… Буквально несколько минут назад я узнал, что по моим следам идет отряд наемных убийц Закана. Скоро они будут здесь, и я понятия не имею, как развернутся события дальше…