Хорошее настроение, которое сопровождало его всю дорогу от Гагарочек до Тарваля, пошло к черту.
Нехорошие предчувствия только усилились и окрепли, когда он услышал тревожный колокольный звон над Тарвалем.
— Оливьер, Сухарь — располагайте людей на привал вон в той роще, под лиственницами. Деревья не рубить, на костры брать только хворост. До моего возвращения — с местными контакты ограничить, кашеварить из собственных запасов, — Аркан глянул на небо: солнце только-только поднималось в зенит. — Ставьте палатки, потом — занимайтесь по программе боевой подготовки. Шарль, Луи — я на вас рассчитываю, никаких поблажек новичкам. Доэрти, бери первый десяток и за мной, идем в город.
Его голос выдавал серьезное внутреннее напряжение, и потому перечить никто не смел. Дружинники рассчитывали остановиться на постой в теплых домах, перекусить свежим хлебом и местным молодым вином, но — подчинились. Они тоже чувствовали — что-то неладно. Набат над Тарвалем возвещал — произошло нечто необычное, тревожное…
Аркан так и не отдал знамя, только переложил древко на левое плечо, сжимая его так, что побелели костяшки пальцев. Шаги баннерета и его людей гулко разносились по пустым улицам городка, хлопали ставни, скулила псина на привязи, ветер колыхал белье на веревках.
— И где все? — спросил один из дружинников.
— А вон где — на площади! — указал Патрик. — Там у ратуши что-то читают, слышишь?
Действительно, зычный голос герольда доносился с крыльца здания городской управы, но слова разобрать было сложно. Юноша в сюркоте с вышитыми золотыми гербами развернул лист пергамента, и, видимо, дочитывал обращение к жителям герцогства:
— … подписано — коннетабль Бриан дю Грифон, двадцать первого января сего года, город Аскерон.
Над площадью повисла тяжелая тишина. Аркан и его спутники не замедлили шага, ступив с улицы на открытое место, и народ начал оборачиваться, и перешептываться:
— Взгляните, кто это?..
— Черное знамя…
— Аркан…
— Это что — молодой Аркан?
— Но откуда?
— Это ли не Божий знак?
— Точно, точно, это Аркан-младший, он останавливался тут в прошлом году…
— А возмужал как! И воины с ним — настоящие волки!
— Но как? Откуда? В такой момент?!
— Знамение, истинно — знамение!
Рядом с герольдом стоял пожилой ортодоксальный священник в простой серой сутане, и старый знакомец Рема — тот самый баннерет, Скавр Цирюльник. Этот невысокий, но коренастый и мощный мужчина с глубоко посаженными умными глазми и наголо обритой головой, кажется, первым понял, что нужно делать.
Его и без того суровое лицо как-то ожесточилось, приняло решительное выражение. Он зашагал навстречу Аркану, и коротким жестом пресек его попытку поздроваться.
«Нет, нет, только не то, что я думаю, Господи!» — промелькнула в голове молодого баннерета отчаянная мысль.
Остановившись прямо перед ним и набрав в грудь побольше воздуха, Скавр Цирюльник выденул из ножен свой клинок, вознес его в воздух в салюте и вдруг выкрикнул — как-то яростно, и, кажется, с облегчением:
— Герцог умер! Да здравствует герцог!!!
КОНЕЦ ВТОРОГО ТОМА.