- Бланк? Что ты здесь делаешь? – удивилась Тарани, увидев проводника.
- А-а? – Бланк повернулся на голос. – Девчонки! Хорошо, что вы здесь!
- А ты-то что тут делаешь? – повторила вопрос подруги Корнелия. – Насколько я помню, вы вместе с Калебом собирались идти к Джулиану…
- Быть беда – дом сгореть, отец Калеб ранен, говорить – ящеры, – скороговоркой ответил проводник, сопровождая свою речь выразительной жестикуляцией.
- Что!?
- А что с Калебом? – тревожно спросила Корнелия.
- Калеб в порядке. Его отец – нет.
- Где они сейчас? – спросила Хай Лин.
- Здесь, – ответил Бланк.
- В смысле в ресторане? – переспросила Ирма.
- Нет, – проводник покачал головой. – Бабушка и Калеб везти Джулиан в больница, – он кивнул в сторону Хай Лин.
- Когда это было?
- Э-э-э-э…давно. Стрелка на часах на двенадцать, – ответил Бланк и снова принялся самозабвенно копаться в мусоре. Вилл посмотрела на часы, что висели на стене над диваном – недавнее добавление к интерьеру:
- Это было час назад. Должно быть, Ян Лин и Калеб скоро вернутся.
- Мы уже здесь. Вернее – я, – раздался голос пожилой женщины – Ян Лин, верная себе, безшумно возникла на пороге. Она всё ещё держалась за ручку двери.
- Что произошло? И где Калеб? – спросила у бабушки Хай Лин.
- С Калебом всё в порядке – он остался в госпитале. Хочет знать, что с отцом всё в порядке. Он скоро вернётся.
- Слава Богу, – с облегчением выдохнула Корнелия, и села на диван.
- Но, боюсь, плохих вестей гораздо больше, – проговорила Ян Лин, сходя по лестнице. – Ящеры, что напали на Джулиана, отобрали у него сердце Меридиана…
- Что? Разве такое возможно? – удивилась Тарани. – В смысле – ведь сердце можно получить, только если тебе его отдали добровольно…Таковы правила.
- Боюсь, здесь всё не так просто, – ответила пожилая китаянка.
- Блеск! Просто превосходно! Мало им было разрушить Академию и дворец Элион, так они ещё и воровством промышляют! – воскликнула Ирма. – Что б им пусто было!
- Что ты имеешь в виду? – Ян Лин удивлённо посмотрела на Ирму.
- Бабуль, на Меридиане форменная катастрофа – вторжение инопланетян. И это, между прочим, ящеры-гуманоиды, – ответила Хай Лин.
- Всё так серьёзно? – Ян Лин, похоже, не вполне поверила услышанному.
- Более чем, миссис Лин, – кивнула Вилл. – На ящеров магия действует непредсказуемым образом, поэтому Элион с ними не смогла справится. И маги Академии тоже.
- Тогда всё это слишком странно, чтобы быть простым совпадением, – проговорила Ян Лин. – Девочки, секрет Меридиана раскрыт.
- Знаем, – ответила Тарани. – Президент России выступил с заявлением на заседании совета безопасности ООН.
- Тогда вы понимаете, какими могут быть последствия, – покачала головой пожилая.
- Прекрасно понимаем, – с тенью грусти произнесла Корнелия. – Ни Земля, ни Меридиан уже никогда не будут прежними…
- Как так? – Бланк прервал фундаментальное исследование содержимого мусорного ведра.
- Ждите гостей в Меридиан, – Ирма подмигнула проводнику. – И гостей будет много…, – только она собиралась сказать что-то ещё, как в подвал буквально ворвался Калеб:
- Тайна Меридиана раскрыта! – сходу произнёс он.
- Капитан Очевидность. Тоже мне новость, – отмахнулась Ирма, изобразив самый безразличный вид, на какой только была способна.
- Как Джулиан? – тут же спросила Корнелия.
- Серьёзно ранен, но врачи сказали, что он поправится… постой, что значит «тоже мне новость»? – он посмотрел на Ирму.
- Мы уже знаем – всему миру стало известно о Меридиане, – ответила Вилл. События развивались слишком быстро – ни у неё, ни у остальных стражниц не было времени на полное осознание и анализ происходящего. Отчасти именно это и было причиной того, что девочки в такой ситуации оставались довольно спокойны. Но это не могло продолжаться вечно – рано или поздно придёт осознание…и спокойствие исчезнет.
- Я услышал об этом по радио в больнице, и тут же рванул к вам. Надо что-то делать!
- А что ты сделаешь? – осведомилась Хай Лин. – Все, кому надо, уже знают об этом. Элион в том числе.
- Это уже что-то…, – уже спокойнее произнёс Калеб.
- Через несколько минут должна начаться пресс-конференция президента России, – сказала Ян Лин. – Думаю, всем нам стоит послушать, что он скажет.
- Тогда пойдёмте, – кивнула Вилл и первой поднялась по лестнице к выходу…
«Итак, уважаемые телезрители, буквально через несколько мгновений начнётся пресс-конференция президента России, Владимира Путина, организованная в связи с его сенсационным заявлением во время выступления на собрании совета Безопасности ООН», – говорил диктор – мужчина среднего возраста в сером пиджаке. «Честно признаюсь – я сам с трудом верю в то, что всё, сказанное президентом России правда – уж очень всё это фантастично звучит, но… Прошу прощения – мне только что сообщили, что Владимир Путин уже начал пресс-конференцию. Мы будем вести прямую трансляцию», – изображение сменилось – в кадре появилось просторное помещение, заставленное рядами стульев, на которых уже устроились журналисты. Здесь в прямом смысле яблоку некуда было упасть. Наконец, вошёл президент России – он сел за стол, накрытый синей скатертью, поправил микрофон:
- Ещё раз приветствую всех вас, – Путин кивнул журналистам. – Давайте начнём, – тут же несколько десятков человек, сидевших напротив президента России, подняли руки – знак того, что они хотят задать вопрос…
Приёмная камера заполнилась светящимся туманом. В следующее мгновение белёсая дымка исчезла – в камере стоял Ревнитель Веры. В руке он держал небольшой кулон – зелёно-голубой кристалл в форме капли. Наконец, дверь открылась, и Хо’раас покинул приёмную камеру телепортатора. Стоявший у входа ящер в боевом скафандре почтительно поклонился, прошипев приветствие, на которое Ревнитель, впрочем, не ответил – он очень спешил.
Миновав череду длинных и извилистых коридоров с металлическими полом и стенами, оформленных, несмотря на утилитарное назначение, довольно искусно, он вышел в просторный и ярко освещённый зал, в центре которого из пола вырастала прозрачная труба скоростного лифта. В зале было довольно много ящеров, принадлежащих разным кастам, и все они спешили по своим делам. Здесь не было той суматохи, что обычно можно наблюдать у менее организованных видов в аналогичной ситуации. Хо’раас подошёл к лифту – в трубе на уровне пола тут же сформировалось синее силовое поле. Ревнитель ступил на это поле и оно, быстро набирая скорость, унесло его вверх на несколько десятков уровней.
Наконец лифт остановился, и Хо’раас вышел в просторный коридор. Стены и пол коридора были матового чёрно-фиолетового цвета, и так хорошо отполированы, что даже отражали неяркий свет ламп. В этом коридоре больше не было дверей – только шахта лифта и украшенная барельефами дверь в конце коридора. Ревнитель медленно двинулся в сторону двери на другом конце коридора, чувствуя, как сотни искусственных глаз следят за каждым его шагом, как его хищно провожают сенсоры охранных систем, готовых распылить его по первой же команде. Но Ревнитель не испытывал страха…
Дверь в конце коридора безшумно исчезла, как только Хо’раас подошёл к ней. Ревнитель остановился в нерешительности, и оглядел помещение, скрывавшееся за дверью – это была небольшая круглая комната. Стены и пол её были серебристыми. Кое-где у стен стояли странные аппараты – Хо’раас никогда не видел таких – а в центре комнаты возвышался конусообразный агрегат непонятного назначения, похожий на лежащего на спине паука.
- Можете войти, Ревнитель, – не понятно откуда раздался голос Первого Советника. Самого Советника в комнате не было.
- Преклоняюсь перед мудростью Советника, – почтительно произнёс Хо’раас, осторожно переступив порог – за ним тут же бесшумно, буквально из воздуха, возникла дверь.