Первым использовал возможность Седьмой Советник, Иш’шас:
- О, Великий, Первый после Бога, – поклонился он, выступая вперёд. – Это правда – мы действительно размышляли о том, почему были созваны вновь.
- И к каким выводам вы пришли? – спросил у него Император.
- Вероятно, это связано с нашей скорой и теперь уже неминуемой победой, – ответил Советник. – Совсем скоро мы, наконец, начнём Великое Изменение, ради которого наш Народ жил, сражался, страдал и умирал на протяжении всей известной истории…
«Удивительно, как он умудрился стать советником», – наблюдая за Иш’шасом, думал Ур’шос. «Недалёкий, недальновидный, да ещё и льстец… Хотя, конечно, и у него бывают дельные мысли, но всё же…»
- Ты прав, Советник, – согласился Император. – Уже меньше чем через стандартный миницикл мы одержим победу в этой затянувшейся битве. Битве со всей вселенной. Мы изменим её по нашему усмотрению и это станет нашим величайшим триумфом. Уже ничто не будет как прежде. И нам, а значит – Народу – надо быть готовыми к этому. Я подготовил ряд распоряжений, которые вам надлежит исполнить в ближайшее время, а так же сразу после Изменения, – Император кивнул и словно из воздуха вдруг появились синтеты-прислужники, похожие на пауков, шустро раздали всем присутствующим инфо-кубы, а затем так же внезапно и скрылись. – Однако, прежде, чем вы ознакомитесь с содержанием этих кубов, я хочу поделиться с вами зрелищем нашего триумфа, – торжественно объявил Император. – Сейчас здесь тридцать три Шао’ссора. Самые преданные, самые лояльные, самые… ценные, – продолжал он. – Кому, как не вам быть здесь, вместе со мной, в час нашей победы? И символично, что тридцать три – священное число нашей Истинной Веры… Пусть через вас Народ узнает о величайшем свершении в нашей истории, – Император вновь замолчал. И вновь его пристальный цепкий взгляд заскользил по лицам присутствующих.
«Что его тревожит? Кого он здесь ищет… или надеется увидеть? Он же сам нас созвал…», – задумался Ур’шос, следя за взглядом Императора.
- Благодарим Вас, о Великий, Первый после Бога, – смиренно молвил тем временем седьмой Советник, отступая назад… и в этот момент совершенно неожиданно мощные разряды, сорвавшись с простёртых вперёд рук Императора, поразили двоих гвардейцев, что стояли позади всех! Их смело и впечатало в стену! Кто-то вскрикнул, кто-то издал удивлённый возглас, но шума не поднялось и все тотчас расступились, ибо поражённые Императором гвардейцы, вдруг стали изменяться!
- Выходит, и я иногда бываю глух и слеп, – сказал верховный ящер, сходя с трона. А гвардейцы уже встали на ноги. Они текли, зыбились, переливались, принимая очертания уже не Шао’ссоров, но совершенно других существ! Аборигенов с планеты, которую только что поглотила энергосфера Левиафана! Они были низки, хрупки на вид. Отвратительны для взора любого представителя Народа! Однако Ур’шос, в отличие от многих, сохранил самообладание и сумел рассмотреть чужих лучше. Они не были похожи друг на друга. Один – крупнее, одетый в чёрный блестящий плащ, а другое существо – вероятно женщина – ниже ростом, в странной лёгкой одежде.
Настоящие гвардейцы, меж тем, оттеснили гостей от чужаков, окружив последних и направив на них оружие. Они ждали лишь приказа Императора.
- Я отдаю должное вашей находчивости, – Император внезапно обратился к чужим, дублируя свои слова телепатически! Это было неслыханно! Ни один представитель Народа не имел права (да и желания) говорить с мерзостными ксеносами! Это противоречило Вере и Закону! И уж тем более подобное было не к лицу Императору. Хотя его решения и действия так же никто не имел права оспаривать. – Было умно замаскироваться под наиболее преданных мне гвардейцев. И раз уж вы смогли зайти настолько далеко, то теперь я полностью согласен с Четвёртым Советником – Левиафану и впрямь нужны внутренние системы защиты. Гвардейцы! – скомандовал монарх и стражи тотчас выстрелили! Но вместо того, чтобы прошить незваных гостей насквозь, энергетические сгустки замерли в воздухе, а миг спустя растаяли! При этом ни один из чужаков даже не шелохнулся!
Увиденное потрясло присутствующих, а Ур’шос… Он подумал, что, возможно, появления именно этих двух существ и ждал Император! А ещё он подумал, что эти двое вполне могли перебить всех гостей Императора, но до сих пор почему-то этого не сделали. А потом вдруг случилось нечто уж совершенно невероятное – один из чужаков, тот что был в плаще, заговорил на Изначальном Языке Народа!
- Даже если бы такие системы и были, нас это не остановило бы, – произнёс он в воцарившейся абсолютной тишине с гордо поднятой головой, глядя прямо в глаза Императору, снизу вверх. – Ты зашёл слишком далеко.
- Что ж, – изрёк монарх. – Похоже, время для тайных инструкций пришло раньше, чем следует. Откройте инфо-кубы, – приказал он, и все, созванные им, несмотря на замешательство, подчинились. Все, кроме Второго Советника, который почему-то медлил.
И это спасло его!
Он увидел, как стоявший рядом Четвёртый Советник открыл куб. Он увидел слово, которое в тот же миг высветилось в воздухе над кубом. Одно единственное слово: «УМРИТЕ!!!» Вот что было в каждом кубе! И в тот же миг все гости, открывшие кубы, загорелись, вспыхнули яростным пламенем и обратились в прах меньше чем за секунду, не успев издать ни звука!
Ур’шос в ужасе отбросил свой куб, не понимая, что происходит, и ринулся к вратам тронного зала, но прежде, чем он успел хотя бы коснуться их, прежде, чем Странник успел его спасти, Советник был испепелён мощнейшим разрядом, сорвавшимся с рук Императора!
В зале остались лишь трое, ибо и гвардейцы получили свои кубы...
- Чудовище, – прошептала Джайна, чьё сердце было сковано гневом и страхом одновременно.
- Что ж, теперь нам не помешают, – довольно сказал Император, обходя трон кругом. – Странник, как же долго я ждал тебя, – прошипел он, сверкнув глазами.
- Раз ты осмелился совершить подобное… вероломное и безсмысленное убийство здесь, в самом сердце Армады, – процедил Игорь, глядя в глаза врагу, – то не боишься, что через ментальную сеть об этом узнают остальные ящеры.
- Зал экранирован, – рот ящера растянулся в зловещей неестественной улыбке. – Всё предусмотрено. Даже твоё появление здесь – часть моего замысла… Хотя, признаюсь – трюк со смертью меня впечатлил… Ты ведь всё время шёл по следу, пытался отследить меня. И я оставил нужный тебе след. Он и привёл тебя сюда. Ты надеялся, что я выдам себя, когда буду близок к победе. Ты решил устроить мне своеобразную западню… Наивный глупец! Всё началось задолго до того, как ты стал Странником. И всё произошедшее было предусмотрено!
- Если ты всё предусмотрел, то знаешь, что сейчас должно случиться, – холодно сказал Игорь, глядя высокому ящеру прямо в глаза, пытаясь прочесть его мысли и намерения, его замысел. А Джйана… она была напугана. Она знала, кто на самом деле скрывается под личиной Императора, она чувствовала эту злую сущность. И это пугало её, ибо никогда прежде она не чувствовала ничего более ужасного, чудовищного и пугающего. Она знала что так будет. Но, несмотря на все уговоры Странника, она пошла с ним. Он предупреждал её, говорил о силе и чрезвычайной опасности противника, уговаривал её вернуться к остальным. Но она всё-равно решила быть с ним с этот решающий миг, хоть и не знала, сможет ли ему помочь.
- Конечно знаю, – высокомерно ответил ящер, играя полутонами презрения. – Несмотря ни на что ты, повинуясь своим упрямству и глупости, попытаешься сразиться со мной. И будешь повержен.
- Это будет не просто бой, но суд и приведение приговора в исполнение, – холодность тона Странника сравнялась с абсолютным нулём. – И ведёт меня вовсе не упрямство, а долг. Я знаю, что ты хочешь сделать, используя Левиафан. И сейчас только я могу тебя остановить.