- Извини, дорогая сестра, – сказал Фобос Элион. – Но я изменился не так сильно, как ты надеялась. Я должен сделать это…, – и прежде, чем девушка и кто-либо иной успел что-то ему сказать, Фобос исчез! Телепортировался!
- Твою ж…! – едва сдержалась Ирма, восприняв демарш князя как личное оскорбление.
- Сбежал…, – не веря своим глазам прошептала потрясённая Элион. Всё хорошее, что она смогла увидеть в брате, все те перемены, всё это в одночасье рухнуло, оказалось ложью и самообманом! Острейшая боль пронзила её сердце. Казалось, что сейчас весь мир рухнул, а земля ушла из-под ног. Снова. Этот удар невозможно было вынести. И она не вынесла. Девушка не могла сдержать слёз, ведь так надеялась, что брат изменился, стал лучше… Но оказалось, что он как всегда просто врал! Пережить такое снова было вдвойне больно… Но ведь Элион и сама изменилась. Если прежде она не смогла бы уже думать ни о чём ином, кроме предательства Фобоса, то теперь всю эту боль, разочарование и злость, слитые воедино и терзавшие душу, юная королева сумела подавить титаническим усилием воли. Это было больно. Нестерпимо. И так будет ещё долго. Но сейчас важны не эмоции, куда важнее происходящее здесь и сейчас. Девушка смахнула слёзы лёгким движением руки, которое далось ей особенно трудно – она очень старалась, чтобы рука не дрожала. Взгляд королевы стал холоден и суров. – Больше никогда ему не поверю, – мрачно произнесла она.
Корнелия, подлетевшая к подруге, желая её поддержать, замерла, ведь не ожидала такой реакции Элион.
- Да уж, храбрец, ничего не скажешь, – поёрничал Наполеон.
- Зря вы просили за него, Магнус, – вторила ему Элеонора.
- Нет, не думаю, – качнул головой старый волшебник. Хотя сомнения по поводу Фобоса у него были всегда, но он верил в князя. Даже сейчас. Хоть и не мог понять, почему.
А Советник, тем временем, лишь безмолвно наблюдал за магами, не предпринимая никаких действий. Он знал, что мог бы их победить уже несколько раз подряд… если бы использовал всю свою силу. Но ему было достаточно просто задержать их здесь, не позволив разрушить Ядро. Время работало на него, а смерть волшебников Второму была не нужна. Однако, ещё кое-что не давало ему убить волшебников. Совесть. Совесть, выраженная внутренним голосом… Но бегство Фобоса стало сюрпризом и для Советника.
- Одна-а-ако! – протянул он удивлённо. – Князь всегда славился своей хитростью и умением вовремя отступить. Но чтобы вот так – в самый ответственный момент… Я был о нём лучшего мнения.
- Он – трус. Поэтому и сбежал, – сказала Элион, глядя прямо во тьму, клубившуюся под капюшоном балахона Советника. – Но я не такая. Я не сбегу!
- Как угодно, принцесса, как угодно, – произнёс Второй с наигранной любезностью. – Ну, а теперь продолжим, – сказал он. Вновь окутавшись клубами чёрного тумана… но вдруг все стабилизаторы – даже основные гигантские шпили на ничтожный миг отключились, перестав излучать удерживающие разряды – они исчезли и вновь появились! Но Ядро… Оно скачком выросло в размерах, увеличившись едва ли не вдвое!
- Что за…? – Советник обернулся, а маги интуитивно телепортировались подальше. – Сбой… Но…, – и в это мгновение всего на миг войдя в изменённое состояние сознания он увидел! – Быть того не может, – прошептал он, когда его ментальному взору открылось – вокруг всей системы Меридиана вдруг и с неимоверной скоростью возникла и заключила её в себе циклопических размеров энергетическая сфера, мерцавшая золотом! И внутри неё теперь были заточены все планеты системы, сражающиеся флоты, Левиафан… Иными словами – всё!
«Завеса! Это может быть только она!» – пронзила Советника догадка. – Но как? Это невозможно! – воскликнул он и на этот раз его ментальный взгляд наконец увидел и причину. Увидел ЕГО. Его ни с кем нельзя было спутать. Так ярко и по-особенному в ментальном поле мог отображаться только он. – Странник, – прошептал Второй. И ему сразу всё стало понятно. И всё сразу изменилось. – Ты и вправду не мог просто умереть. А я-то думал, что… Но раз ты здесь, то это всё меняет, – Второй с грустью посмотрел на магов, телепортировавшихся на почтительное расстояние. Похоже, они вновь собирались атаковать. Похоже, они даже не заметили того, что произошло только что. Советник вздохнул. И нанёс удар. В полную силу. Он вдруг засиял нестерпимым светом и тотчас, будто взорвавшись, свет хлынул от него, мгновенно настиг стражниц и магов…
Спастись они не могли…
Безмолвный космос был холоден, мрачен. Безразличен ко всему. И смертельно опасен. Огромные перепады температур, вакуум, радиация… Но здесь и сейчас он был расцвечен всеми оттенками синего и голубого – это всё мощный луч с Левиафана, проецировавший энергетическую сферу, проглотившую Меридиан. Он давал этот неестественный свет, превращая и без того сюрреалистическую картину в подобие потустороннего мира. Гигантская гора шпиля-эффектора, с которого непрерывным потоком срывался луч, громоздилась неподалёку – до неё была всего пара километров, и с такого расстояния она казалась гигантской энергетической стеной или дорогой, уносящейся на недосягаемую высоту.
И тишина. Абсолютная.
И больше ничего нет в поле зрения – только шпиль, луч и планета где-то вверху. А ещё кажущееся безконечным матово-чёрное поле из странного материала под ногами. И мириады огоньков – аннигилирующая в поле чужих законов материя, меняющаяся и искажающая бытие.
Но вовсе не это занимало внимание Странника, стоявшего на этом поле в безвоздушном пространстве абсолютно безо всякой защиты – ни скафандра, ни даже защитного поля. Но он, похоже, не испытывал от этого никаких неудобств. Всё его внимание было приковано к тому, кто стоял у самого подножия шпиля. К Императору ящеров. К самозванцу, скрывавшемуся под его личиной. Ящер стоял спокойно, не двигаясь, но глаза его пылали адским пламенем, способным гореть даже в космосе!
- Жалкий глупец! Ты всё ещё пытаешься противиться моей воле и своей судьбе! – прозвучало в голове Странника раскатистое эхо ментального голоса Императора. – Но даже Завеса не помешает мне осуществить задуманное.
- Для этого тебе придётся победить меня, – холодно отозвался Странник, так же посылая свою мысль врагу. Напряжённый сверх меры, он прекрасно понимал, с кем имеет дело. Враг силён и коварен, а его спокойствие – видимость. Он был способен на всё. Нужно быть на чеку, ведь малейшая невнимательность, ничтожная ошибка – и враг одолеет его даже несмотря на полностью освоенное Знание Истины.
- Пешка, пытающаяся стать ферзём, посмотри туда, – Император указал вверх, на сияющую энергетическую сферу, внутри которой медленно «переваривался» Меридиан. – С каждой секундой я всё ближе к цели. Время на моей стороне. Ты ничего не добьёшься, даже если убьёшь меня.
- А с чего ты взял, что я хочу этому помешать? – вдруг спросил Странник, одновременно вгоняя себя в состояния Повелевания. Странник прекрасно знал, что нужно Императору от этого разговора – заставить его сдаться, подорвать боевой дух, вызвать отчаяние… И нанести внезапный смертельный удар. Но то, что Игорь хотел сделать сейчас… Нужно успеть! Он должен!
- Что? – удивление ящера было искренним.
- Я использую то, что ты получишь, начав Изменение, против тебя и тебе подобных. И уничтожу вас всех вместе с вашими искажёнными мирами!
- Ха-ха-ха-ха! А вот это и вправду неожиданно! – расхохотался Император, а глаза его вспыхнули неистовым пламенем. Он был в ярости, ибо понимал – Страннику под силу сделать то, что он сказал. – Ты становишься достойным противником… или учеником? Выходит, мы с тобой не такие уж разные. Каждый из нас готов уничтожить неимоверное число живых существ ради достижения своей цели, – мерзкая неестественная ухмылка скользнула по нечеловеческому лицу ящера.
- В этом вы все – ложь, полуправда, искажение истины – вот ваше главное оружие, – ответил Странник. – Не ставь между нами знак равенства. Мы не одинаковы.
- О, думаешь, таким особенным тебя делают твои мотивы? – презрительно спросил Императора. – Ты тоже следуешь принципу «цель оправдывает средства». И так было всегда… И кстати – ложь далеко не самое главное наше оружие. И не самое сильное. Скоро ты в этом убедишься, – прогрохотал в голове Странника ментальный голос Императора, и ящер воспарил, взмыв вверх на несколько десятков метров. Моментально от колоссального шпиля к нему метнулся тонкий луч, вспоров пустоту космоса, и заключил ящера в защитную сферу!