Взрыв чудовищной силы, столь яркий и разрушительный, что даже Левиафан, эта гигантская монументальная машина, покачнулся, осветил всю систему Меридиана подобно тысяче солнц!
Ничто не могло уцелеть в эпицентре. Никто не мог выжить. Но когда вспышка погасла, оба противника – целые и невредимые – всё ещё были на своих местах! Они были живы! Все порталы уже давно исчезли, сама материя вокруг сражающихся «трещала» по швам, распадаясь и преобразовываясь, порождая смертельно опасные ливни экзотических частиц, а метрика пространства начала «плыть» и меняться, из-за чего огромная область космоса, где сражались Странник и Император, стала напоминать раздувающийся пузырь с прозрачными, искажающими очертания объектов, стенами…
И тут луч, создававший сферу над Меридианом, дрогнул! Сама сфера потускнела. И тогда Император понял, что попался на уловку Странника, понял, что тот, распалив в нём ярость, заставил его начать ментальный бой такой силы, что стали изменяться – пусть и локально – сами законы мироздания! И в этих изменённых условиях луч Левиафана не мог работать!
ПЛАН БЫЛ ПОД УГРОЗОЙ!
И тогда Император сделал то, чего Странник не ожидал. Он исчез! Вышел из боя! Странник, уже готовый нанести ещё один ментальный удар, настороженно замер. Его обострённое экстрасенсорное восприятие прощупывало каждый нанометр пространства, буквально каждый атом, но Императора он пока нигде не видел. Демон исчез самым невозможным способом – не оставив после себя никаких следов ни на одном из уровней макро- и микромира! Не было даже гравитационных возмущений. Не было ничего!
«Как такое вообще возможно?» – подумал Игорь, вновь и вновь окидывая ментальным взглядом всю систему Меридиана. Он видел всё – от хаотичного движения мельчайших частиц материи, до всё ещё не утихавшего вдалеке сражения двух звёздных армад, медленно приближавшихся к Левиафану… Но не видел Императора. Его как будто никогда на свете не было!
Холодок пробежал по спине Странника. Знакомое чувство. И очень плохое. Чувство надвигающейся опасности. «Ветер смерти», как называют его японцы. Битва ещё не окончена. Опасность надвигается. Но откуда? Игорь усилил своё восприятие до предела, но так ничего и не смог увидеть… И сорвался с места, мгновенно набрав просто чудовищную скорость… Но было уже слишком поздно! В тот же миг его и всё вокруг накрыла тень! Его, всё вокруг, весь мир… И он начал меняться! Весь космос вокруг стал медленно приобретать гротескные, сюрреалистические, причудливые, но неизменно – непередаваемо кошмарные, жуткие, отвратительные, ужасные и невероятно чуждые формы! Звёзды гасли одна за другой, а сама чернота космоса стала приобретать фиолетовый оттенок, пронизанный кроваво-красным сиянием, шедшим, казалось, отовсюду! Мгновенно появились звуки – клокочущие, завывающие, рычащие, ужасные и душераздирающие. Крики, вопли и стенания. Но и это было ещё не всё – этот странный чужой… космос зарос плотью! Огромные поля колышущейся и содрогающейся биомассы, чудовищные мясистые щупальца, усеянные ворсинками и огромными когтями… Одни превосходили в диаметре целую планету, другие были скромнее в габаритах, но все они тянулись, постоянно извиваясь и корчась, из конца в конец во всех направлениях, покуда хватало взора, и не было им числа! Безкрайние, безконечные извивающиеся клубки щупалец, в просветах между которыми обретались туманности, странные планеты, звёзды и целые планетарные системы!
А на том месте, где ещё миг назад был Левиафан, Странник увидел огромную гору корчащейся плоти размером с луну. Она была покрыта толстой и прочной оболочкой, похожей на камень или панцирь, и щупальца свои, усеянные отвратительными глазами, когтями и разинутыми зубастыми пастями это неестественное чудище тянуло к ярко светившемуся шару, находившемуся в точности там, где должен был быть Меридиан!
Но финальным аккордом, апофеозом, довершившим чудовищное преображение мироздания стала жара. Невыносимая жара, в которой невозможно было находиться без защиты…
- Это… Это невозможно! – потрясённо шептал Странник, оглядываясь вокруг и даже не обращая внимания та то, что слышит звук собственного голоса. Чудовищная догадка пришла к нему, но он не мог, не желал верить в то, что она верна. – Этого не может быть…
- Добро пожаловать в ад, Странник, – вдруг по нескончаемой, колышущейся плотью, космической бездне прокатился голос Императора Шао’ссоров. И он сам не заставил себя ждать, явившись перед человеком в снопе искр, дыма и пламени. И, хотя выглядел он как и прежде, но Страннику показалось, что теперь в его облике было куда больше демонического. – В буквальном смысле, – и ящер показал свои острые зубы в неестественной ухмылке.
- Как тебе это удалось? Как ты затащил меня сюда? – настолько холодно, насколько это вообще было возможно, спросил Странник.
- О, и ты думаешь я тебе отвечу? – надменно усмехнулся демон. – Хотя… Когда ты открыл Врата Истины, то не только выпустил меня, но и снял множество барьеров, отделявших Искажённое от Упорядоченного. В любом случае – это ты сделал возможным то, что произошло и происходит сейчас. А теперь тебе отсюда не выбраться. Здесь я убью тебя, ибо это мой мир и здесь действуют мои правила! – последние слова ящер чуть ли не кричал и, казалось, сама эта чудовищная бездна вторила ему какофонией отвратительных и жутких звуков, а бесконечные щупальца вздрагивали в такт каждому его слову.
- Ну что ж, попробуй, – зло ответил Странник, воссияв подобно звезде, и оба противника ринулись навстречу друг другу…
Энергетические разряды, срывавшиеся с наконечников стабилизаторов, усеивавших всю внутреннюю поверхность циклопической сферы ядра, мерно потрескивали. Само ядро, этот гигантский абсолютно чёрный шар, окружённый размытой мерцающей дымкой сдерживающего поля, больше не пытался сорваться со своего места и изменялся уже гораздо медленнее. Поток форм и образов, принимаемых отдельными его частями, стал беднее и тоже замедлился.
Ничто больше не нарушало покоя в этом невероятном месте.
Советник плавно опустился на огромную парящую платформу с кругом телепортации. Маги и стражницы были здесь – лежали без сознания в разных позах. Иногда – в неестественных, что говорило о возможных переломах и ещё худшем.
- Ну, как? Доволен? – вдруг с сарказмом осведомился внутренний голос, неожиданно напомнив о себе. Второй уже успел позабыть о том, что его альтернативное «я» в последнее время слишком часто заявляло о себе, поэтому вздрогнул от неожиданности. Не без причин – голос альтерэго раздался в его голове так, как если бы это был телепатический сигнал. – Ты победил их… Прямо скажем – не слишком героическое деяние, ведь сразу было понятно, что так и будет.
- Странник здесь, и они теперь – угроза, – мрачно и с тоской во взгляде посмотрел на лежавших в безпамятстве противников Второй. – Я должен…
- Кому? И что? По мне – так ты… мы – свободный человек, – спокойно отозвался внутренний голос. – Ты должен убить их? Ты ведь это хотел сказать. Беззащитных… То ли это, к чему ты стремился всё это время? Нет, серьёзно?
- Где же твой обычный надменный сарказм, моя совесть? – усмехнулся Второй. – С чего вдруг такая перемена?
- Ну, хорошо, будем общаться по старинке – я, циничный, нахальный и саркастичный, и ты… никакой. Единственное, что это меняет – мне такая манера больше нравится. И да, кстати – ты не ответил на мой вопрос.
- Если ты – часть меня, то сам знаешь ответ на него, – мрачно отозвался Второй.
- Ага, знаю. А знаешь ли ты? Или всё ещё будешь убегать от этого? – теперь с сарказмом у внутреннего голоса было всё в порядке.
- Знаешь, что? А не пошёл бы ты! – вспылил Второй. Он пытался подавить внутренний голос, заглушить его… но ничего не получалось, будто в его сознании вдруг возникла новая, совершенно равноправная и самостоятельная личность. Это его озадачивало и злило одновременно – это безсилие сделать хоть что-нибудь с незваным собеседником.
- Ах-ха-ха, как же мне это нравиться! – картинно расхохоталось альтерэго. – Хотя нет – вру. Знаешь, это уже раздражает. Сколько ещё ты собираешься бегать от правды, от самого себя? Я же знаю, я чувствую, как это тебя гложет, как оно жжёт тебя изнутри…