- Заткнись! Заткнись, чёрт тебя дери! – вскричал Советник, схватившись за голову. – Как от тебя избавиться? Кто ты? Как пробрался в мою голову?
- И на какой из этих вопросов ответить в первую очередь? – ехидно осведомилось второе «я».
- Хватит этих дешёвых шуточек! Хватит! Не смей сомневаться во мне и моей цели!
- Так ведь ты сам сомневаешься, как же мне тут не сомневаться, – усмехнулся голос в голове. – И не в целях, а в средствах в первую очередь… Но что-то мешает тебе взглянуть правде в глаза, посмотреть внутрь себя самого. Что-то… или кто-то? Неужели это всё из-за влияния твоего компаньона?
- Я…, – Второй, уже собиравшийся ответить какой-нибудь особо резкой фразой, вдруг осёкся. И задумался. О том, почему продолжал упорно идти к цели несмотря ни на что. Даже не взирая на укоры совести и чудовищные последствия своих деяний, будто сознание было затуманено, притуплено…
Задумался всего на миг.
- Прогресс! – довольно, но всё так же ехидно, заурчал внутренний голос. – Мы начали думать. Я сомневаюсь – значит мыслю, а мыслю – значит существую. Теперь дело за сомнением, – однако в этот самый миг стражницы, маги и регенты, до сих пор лежавшие недвижно, без сознания, стали приходить в себя, и Второй резко отвлёкся от всех посторонних мыслей. И всё то, чём он только что начал задумываться, вдруг исчезло, оставшись далеко позади, и растаяло как сон. И даже внутренний голос не смог ничего с этим поделать, внезапно умолк, сказав напоследок:
- Ещё немного…
Советник посмотрел на поверженных врагов. Не было никаких сомнений, что как только они окончательно оклемаются от неврального импульса, которым Второй едва не убил их, ненадолго выведя из строя нервную систему каждого, маги продолжат бой. Безнадёжный бой.
- Жаль, что мы так и не поняли друг друга, – произнёс Советник, склонившись над только что открывшей глаза Вилл, не чувствовавшей ничего, кроме нестерпимых жалящих уколов сотен тысяч игл по всему телу.
- Ты…, – прохрипела она, борясь с болью. Некоторые маги уже пытались встать на ноги. Впустую.
– Почему ты до сих пор не убил нас? – чёткий вопрос, заданный ровным и спокойным голосом, в котором не было ни следа боли. Наполеон, похоже, оправился раньше всех.
- Странник всегда корил себя за то, что не нашёл иного выхода, когда судьба вновь свела его с Ольгой, кроме как сразиться с ней и убить возлюбленную, – металлом прозвучали слова Второго. – А я, кажется, выход нашёл. И мне не обязательно вас убивать, – произнёс он, взмахнув рукой… Но вдруг – совершенно неожиданно для всех – мощный поток черноты, стремительно прилетевший сверху, буквально смёл Советника с платформы, да к тому же от самой платформы отхватил приличный кусок, срезав его необычайно ровно! А странная тьма, вдруг окутав Советника, подобно липкому шару, вобрала его в себя, проглотила! И этот чёрный шар завис в воздухе в нескольких километрах от платформы, начав медленно уменьшаться…
- Что это было? – едва пришедшая в себя Ирма озиралась по сторонам, пытаясь определить, откуда пришла неожиданная помощь.
- Не знаю, – молвила за всех Элеонора. – Но подозреваю, что…
- Смотрите! – вдруг воскликнул Магнус, указав куда-то вверх. И голос его был полон нескрываемого удивления, радости и даже… восхищения! Все посмотрели в указанном направлении…
- Быть не может, – прошептала потрясённая Корнелия. – Этого просто не может быть…
- Нет, это точно глюк! – замотала головой Ирма…
Кто-то вздохнул, не в силах сдержать удивление, кто-то замер. А на глазах Элион вдруг выступили слёзы. И улыбка тронула её уста. Робкая и даже неуверенная, но полная надежды. Ибо помощь пришла к ним не случайно. Ибо там, куда указал Магнус, люди увидели фигуру. Тёмную фигуру человека, мчавшегося к ним по воздуху с огромной скоростью. Его чёрно-фиолетовое одеяние развевалось на ветру, а длинные белые волосы были подобны хвосту кометы…
Фобос!
Это был он!
И он, вопреки всему, что он нём говорили или думали, шёл на помощь своим товарищам!
- И кто, чёрт побери, говорил, что он трус? – радостно воскликнул Фрейнар, едва не подпрыгнув. – Да я никого храбрее в жизни не видел!
- И хитрее, – с трудом опершись на посох, изрёк Аноар. Старик был бледен и слаб. Последний удар Советника оказался для него слишком силён. – Мы все недооценивали его – и мы, и Советник. Князь, похоже, решил этим воспользоваться.
- Верно. И как выяснилось – очень кстати, – Фобос плавно приземлился рядом с Магнусом. Тот молча пожал ему руку, похлопав по плечу точно старинного друга.
- Ты… неужели ты…, – Элион было сложно. Ещё несколько минут назад она считала брата предателем. Полная решимости, девушка отринула его навсегда. Окончательно. Точно вырвала кусок из своих сердца и души… И вдруг оказалось, что она была не права! Радость, смятение, боль, грусть, счастье… и злость на саму себя и на брата – это лишь малая толика того, что сейчас чувствовала Элион.
- Мы ещё не победили, – князь посмотрел на чёрный шар, проглотивший Советника – тот уже перестал сжиматься и как-то странно корчился. – Он вырывается.
- Чем ты его двинул? Никогда такого не видел, – спросил Фрейнар. – Что это за магия такая?
- Это не магия, – ответил князь, внутренне готовясь к тому, что вскоре должно последовать. Он поставил на карту слишком многое. – Вернее не совсем магия. Это то, чем Советник так много восхищался – первооснова из ядра Левиафана…
- Ты сумел…, – удивилась Вилл. – Как тебе это удалось?
- Сложно, – отмахнулся князь, пристально вглядываясь в шар. – Атакуйте его! Скорее! – вдруг закричал он, и первый метнул сгусток меняющейся черноты, который на миг «залип» в воздухе, а затем мгновенно вытянулся лучом, тотчас достав чёрный шар. «Конец» луча метнулся следом, точно натянутая резинка, которую вдруг отпустили… Но было поздно. Чёрный шар внезапно раздулся, ощерившись шипами и сеточкой разрядов и обратился в тысячи ярчайших искр, которые поглотили и погасили всю неистовую мощь атак магов! И там, в самом центре этого искрящегося безумия, был он. Советник! Всё ещё живой, но сильно потрёпанный. Балахон его был изорван и превратился в лохмотья, жутко развевавшиеся на ветру. Капюшон вообще отсутствовал, и теперь все видели истинное лицо своего врага. Лицо Странника, принадлежавшее и его злому двойнику из иного, неведомого мира... А его глаза… Они были самым странным, что могли сейчас увидеть волшебники. Ибо в глазах Второго не было ни злобы, ни ненависти – только грусть, печаль и тоска. И лишь теперь они начали осознавать, что он и вправду не желал этой битвы с ними…
- Вот оно! Пора! – тотчас шепнула на ухо Шэгону Вилл. – Давай, Т’хасс! Покажи его всем своим собратьям, продолжающим гибнуть в безсмысленной бойне! Ну же!
- Ещё рано, – вдруг качнул головой Регент. – Я ещё не увидел всей правды…
- Но ты же…, – воскликнула чародейка, но тут её перебил другой голос:
- Браво, князь! – произнёс Советник. И хоть он находился довольно далеко, его услышали все. – Вы оправдали свою репутацию знатного хитреца. Я-то и вправду поверил, что вы сбежали…
- Я и правда сбежал, – спокойно ответил Фобос. Однако только ему самому было известно, сколь многого стоило ему сейчас это спокойствие. Тем, что он только что сделал, князь показал Второму, что может биться с ним на равных… А это уже совсем другой расклад, который не останется без должного внимания и ответа.
- Сбежали и вернулись, обретя силу, которой так жаждали в прошлом, – кивнул Второй, начиная медленно приближаться. А яркие искры от лопнувшего пузыря первоосновы, не угасли и сопровождали его, следуя за Советником подобно рою насекомых.
- Теперь я готов на всё, чтобы победить вас, – ответил князь.
- На всё? – на миг замер в воздухе Второй. – Вы гораздо храбрее, чем я думал, князь, чем все о вас думали. Гораздо храбрее, чем хотите казаться.
- Что он имеет в виду? – посмотрела на вдруг ставшего уж слишком спокойным и отрешённым брата Элион.
- Они ведь не знают, чего вам стоило подчинить себе первооснову, – тем временем продолжил Второй. Фобос молчал. Он знал, о чём говорит Советник. Он смирился. А это было очень трудно. Невероятно.