- О чём он говорит, Фобос? – вопреки ожиданиям, вопрос задала Элеонора.
- О том, дорогая волшебница, – ответил за князя Второй, – что есть лишь один способ подчинить себе первооснову не обладая при этом специальными знаниями и подготовкой. Слияние. Впустив её частицы в себя можно производить любые трансмутации материи, энергии и информации усилием воли. Можно создавать что угодно из ничего, превращать одно в другое… И обращать всё вновь в первооснову. Но цена этого неподготовленного могущества слишком высока – впустивший в себя частицы первоосновы в её изначальном виде, – кивок в сторону гигантского чёрного шара, – через некоторое время сам обратиться в сгусток первоматерии, исчезнув из мира так, как если бы его и не было никогда. Всё, что связано с таким отчаянным – воспоминания, действия, события – всё это исчезнет, реальность изменится соответствующим образом. Такой несчастный будет стёрт из истории и возвращён в состояние потенциальной возможности…
Шок.
Тишина.
Неверие.
Ибо уж слишком невероятно было сказанное Советником. Слишком сложно было поверить, что Фобос, превыше всего дороживший своей жизнью, мог пойти на такой шаг… ради них! Немой вопрос в глазах Элион, полных тревоги, страха и застывших слёз, был красноречивее всяких слов.
- Да, сестра, он прав, – тяжело сказал князь, взяв девушку за руку. Очень осторожно – будто боялся сломать нечто хрупкое и беззащитное. Очень нежно… И это было так, как если бы они и впрямь всегда были любящими братом и сестрой, не знавшими никаких размолвок, ссор, вражды и предательства. Так неожиданно, что Элион просто не смогла удержать эмоции за плотиной воли, и они хлынули наружу, изливаясь слезами.
- Нет, только не сейчас, – всхлипывала Элион, в этот момент ставшая той, кем и была на самом деле – не королевой Меридиана, а обычной юной девушкой, доброй, чуткой и ранимой, к которой судьба была слишком жестока с самого детства. – Ты не может умереть… вот так! Не тогда, когда мы… когда ты…
- Успокойся, Элион, – спокойно сказал Фобос. Сейчас, несмотря на страх, который тлел в его сердце уже некоторое время – страх смерти – он вдруг ощутил нечто совершенно необъяснимое. Ощутил, будто никогда прежде он ещё не был настолько живым как сейчас, настолько свободным от всего, что казалось ему важным прежде – от власти, страстей и мелочной суеты, владевших его помыслами так долго. Это ни с чем не сравнимое чувство свободы вдруг завладело князем, полностью вытесняя страх, и он успокоился. И даже ощутил какую-то странную, неясную радость. – Успокойся, сестра, – сказал он вновь, посмотрев в заплаканное лицо девушки. – Это должно было случиться… Рано или поздно. Хотя я надеялся, что поздно, – усмехнулся он.
- Фобос…, – подошла было к ним Элеонора, но князь посмотрел на неё и сказал:
- Пожалуйста, не вмешивайтесь, – и женщина отступила. Второй тоже пока ничего не предпринимал. Никто из магов не знал, почему он не атакует. А Советник просто слышал Фобоса и Элион. И, повинуясь зову сердца, совести, дал им время попрощаться. Он знал, что это выглядит довольно странно и глупо с его стороны, но… Если бы он поступил иначе, то уже не смог бы оправдать себя ничем. Он понимал, что Фобос теперь представляет серьёзную угрозу, но всё-равно решил не поступать как последний негодяй.
- Неужели ничего нельзя сделать? – тем временем, всхлипывая, спросила Элион. – Неужели нельзя спасти тебя?
- Нет, – качнул головой князь. – Советник прав – я исчезну, и всё, что связано со мной – тоже.
- Но так… нельзя! Это не справедливо…
- Неужели сейчас жизнь одного тирана стала ценнее жизней всех, кто погиб из-за него? Из-за меня? Из-за ящеров? – спросил Фобос.
- Так вот, что это – искупление, – посмотрела в глаза брату девушка. – Ты дурак, Фобос! – крикнула она, ударив мужчину кулачком в грудь.
- В этом есть и положительная сторона – когда я исчезну, сотрётся всё то зло, которое я сотворил. Его не будет. Я не смогу похитить тебя и обмануть, меня вообще не будет, и ты станешь королевой, проживёшь счастливую жизнь на Меридиане, а не на Земле, с любящими тебя настоящими родителями… До момента вторжения. А меня и мои деяния все забудут, ведь меня никогда и не было.
- Ты идиот! Идиот! Дурак! – продолжая бить брата в грудь, ещё сильнее расплакалась Элион. – Я не хочу забывать! Не хочу тебя забывать!
- Да, ты права, – улыбнулся ей князь. – Я был дураком до этого самого момента, раз не видел и не понимал очевидного. Прости меня, сестра, – сказал он. – И вы тоже простите, – обратился Фобос к остальным магам. Он был спокоен. Все страхи и сомнения исчезли. Равно как и пережитки прошлого вроде меланхолии, мании величия, жажды власти, непомерного самолюбия и тому подобного. Сейчас всё это уже не имело значения. Важно было только одно…
Князь посмотрел на Второго – тот просто висел в воздухе, сложив руки на груди, окружённый сияющими искрами первоматерии.
- Я начинаю понимать вас, Советник, – сказал Фобос.
- Жаль, что для этого вам пришлось убить себя, князь, – ответил Второй. – То, что вы сделали, заслуживает уважения.
- И вы его проявили, позволив мне проститься с сестрой.
- И что теперь? Продолжите битву? – спросил Второй, глядя на стражниц и магов. – Мы все прекрасно понимаем, что только Фобос сейчас способен победить меня.
- Не важно, – ответил Магнус. – Мы поможем ему, – волшебники и стражницы уже были готовы к атаке, но Фобос вдруг остановил их:
- Нет!
- Что? – удивлённо воскликнули несколько голосов.
- Что ты тут о себе возомнил? – возмутилась Ирма.
- Брат, почему? – Элион пыталась найти ответ на свой вопрос в глазах князя, в его взгляде.
- Потому, что вы так и не поняли его, – сказал он. – Это будет дуэль! – возвестил князь. – Не вмешивайтесь. Потому, что не победите, но пострадаете. Ты согласен? – глянул он на Советника.
- Дуэль… Это так старомодно, – произнёс тот. – Но это благородное решение. Я согласен. Условия? Правила?
- Бой до смерти. Вот и всё. Каждый использует любые доступные силы и средства. Но! Не вмешивай в бой их, – князь указал на своих спутников. Он уже чувствовал, как по его организму, точно яд, медленно распространяются частицы первоматерии, изменяя его изнутри. Их становилось всё больше – сами атомы его тела перерождались в первооснову. По телу разливался странный жгучий холод. Нужно было действовать.
- Хорошо, – кивнул Второй. – Но может статься так, что вы погибнете прежде, чем бой завершиться.
- Может и так, – согласился князь. – Дай слово, что не причинишь им вреда.
- Клянусь.
- Вы тоже не вмешивайтесь, – обратился он к магам. – Иначе все договорённости теряют силу.
- Мы понимаем, – ответил за всех Аноар. – И не вмешаемся, – он пристально посмотрел на Элион.
- Итак, князь, вы готовы? – спросил Второй.
- Да.
- Тогда начнём, – и в этот же миг все искры, кружившие около Советника, рванулись к Фобосу, на ходу удлиняясь, превращаясь в сияющие жгуты и шнуры… Князь же мгновенно исчез и тотчас появился за спиной врага, и того в мгновенно пронзил огромный чёрный шип, в который превратилась рука Фобоса!
- Предсказуемо! – вдруг раздался откуда-то сверху голос Второго. Советник же, которого поразил Фобос, внезапно распался на мириады золотистых искр и исчез!
- Фантом, – догадался князь.
- Всё будет не так просто, – кивнул Второй, протаяв в воздухе над князем.
Вспышка!
Взрыв!
В последний миг Фобос успел создать защитное поле, но вынырнувший из горнила взрыва Второй, весь сияющий странным светом, одним ударом пробил его, отбросив князя далеко назад и послал вдогонку клубы чёрного тумана, от которых Фобосу уже было не увернуться… и поэтому он вновь исчез. А воздух вокруг Советника тотчас вспороли десятки тонких чёрных шипов, выросших, казалось, из самого воздуха! Советник определённо не ждал такого хода – он хоть и сумел увернуться от шипов, но получил пару серьёзных ран, которые, впрочем, тут же затянулись. Он мигом рванул с места, но шипы вдруг стали преследовать его – они исчезали там, где были прежде, и возникали на новых местах, прямо по курсу Советника… И тогда Второй выпустил кристаллы. Шесть сияющих разноцветным огнём магических сердец иных миров закружились в хороводе, порхая вокруг своего хозяина и черные шипы вдруг перестали расти и возникать в новых местах. А затем камни вспыхнули, обдав слепящим светом всё вокруг! Это была ударная волна. Особенная. Ибо она не только разрушила шипы – Фобос, до этого скрывавшийся в подпространстве, вдруг оказался выброшен в реальность, протаяв около Советника и тотчас был отброшен назад самым обыкновенным, прозаическим и банальным, но абсолютно неожиданным в магической дуэли ударом кулака в лицо!