Холод не отступал. Впрочем – это холод. Он не может отступать или наступать. Он просто есть. Это данность. Факт. Но… Что-то не так. Тьма? Что-то с ней? Безбрежный океан абсолютной черноты. Невероятно чёрной черноты. Чернее даже чёрной дыры. Хотя… Что это? На самой границе восприятия, где-то очень-очень далеко… Мигает? Что-то… Это… Искра! И она постепенно становится всё ярче и больше…
…Левиафан вдруг замер. Не просто остановился – даже луч, которым он поддерживал сферу над Меридианом, отключился на мгновение. Однако планета всё ещё была в «заточении».
«Да, просыпайся, злой титан! Тебя ждёт небольшое, но очень важное дело», – Император праздновал, не замечая ничего вокруг. Предвкушение было так сильно. Он почти добился своего! Всё внимание демона было сосредоточено на Левиафане, который вдруг подёрнулся сетью алых разрядов…
Искра всё ярче. И кажется, что она летит навстречу! Всё ярче и всё больше. А холод почему-то начинает ослабевать. Сначала он медленно перестал обжигать, а затем – пронизывать насквозь… Вскоре вокруг разлилось приятное и нежное тепло. Как ощущение луча солнца на лице…
…Левиафан двинулся с места. Медленно и тяжеловесно. И двинулся он в направлении всё ещё не утихавшей битвы двух флотов. Огромный, окутанный алыми разрядами и усеянный циклопическими шипами шар неумолимо приближался. Эффекторы искрили, формируя вокруг себя кольца энергии. Император с нескрываемым наслаждением наблюдал за происходящим. Он знает, что должно случится. Предвкушает.
…Тепло повсюду. Оно вокруг и внутри. И мягкий свет, слепящий и зовущий куда-то. Он всё ближе. Так близко, как никогда прежде. И чем он ближе, тем теплее становится. Чем он ближе, тем сильнее жажда действия.
И вот он уже здесь!
Затопил собою всё, изгнав тьму, разорвав её в клочья!
Его приход подобен взрыву сверхновой – такой же быстрый, такой же яркий, такой же мощный. Но, в отличие от взрыва, этот свет не отнимает жизнь, а напротив…
Левиафан выстрелил. Внезапно. И сокрушительно. Мощные волны энергии, срываясь с его шипов, вгрызлись в дерущиеся флоты, не щадя союзников и буквально распыляя тысячи кораблей в один миг! Десятки, сотни тысяч кораблей! И это лишь начало – лучи станции нещадно терзают космос там, где мгновение назад были корабли. И медленно, будто щупальца, «втягиваются» в свои эффекторы-шипы на монструозном теле Левиафана. По ним, порождая причудливую игру света и тени, заструились кольца энергии и в этот миг стала видна совершенно невероятная картина – в этих лучах проступили очертания всех, только что уничтоженных кораблей, а рядом с ними – маленькие, крошечные светящиеся фигурки… люди и другие существа! Экипажи поверженных звёздных машин!
«Да, впитай их души, прими их! Сохрани и используй!» – на лице Императора заиграла зловещая улыбка, в то время как союзный флот под неистовым огнём армады начал перестраиваться, внезапно прекратив сражение! Невероятно, но похоже они собирались атаковать Левиафан не обращая внимания на флот ящеров!
«Давайте. Так даже интересней», – рассмеялся Император, наблюдая за перемещениями флотов и их безуспешными попытками противостоять друг другу и чудовищной мощи звёздной крепости Шао’ссоров. А станция раз за разом наносила удары, в миг сметая сотни и кораблей и впитывая души их экипажей… У армады союзников не было шансов.
Но вдруг какое смутное чувство – не тревога, даже не её тень – потревожило Императора. Некое… предчувствие. И с каждым мгновением это чувство становилось сильнее. Желание обернуться. И он не выдержал. Посмотрел назад.
«Нет! Это невозможно! Этого не может быть!» – потрясённо подумал демон и мысли его отразились в ментальном поле, наполненные удивлением, смятением, злобой и ненавистью. Потому, что он и вправду увидел то, чего уже никак не ожидал увидеть. Увидел то, чего не могло быть. То, с чем, как он думал, было покончено навсегда.
Он увидел человека.
Живого человека.
Странника!
Человек просто висел неподвижно за спиной Императора и смотрел на него. Рана в его груди затягивалась всё быстрее, плащ восстанавливался, а он просто смотрел и качал головой.
- Ты не можешь быть жив! Я убил тебя! Вырвал твоё сердце! – крикнул Император и эхо прокатилось в ментальном поле.
Никто не знает, что чувствуют демоны. Чувствуют ли они вообще? А если да, то чувствуют ли они так же, как и мы? Доступны ли им горе, отчаяние, смятение? Или радость с восхищением?
Не известно.
Церковь утверждает, что все демоны – воплощения зла, сеющие его повсюду. И это так. Но все остальные вопросы – что ответить на них?
Император чувствовал. И чувствовал он то, чего никогда не ощущал прежде – смятение, удивление и… страх! Это было невозможно, но он действительно боялся! Впервые в своей жизни!
Это было невозможно. Он отказывал себе в этих омерзительных противоестественных чувствах! И то, что он их ощущал теперь, порождало и усиливало лютую ненависть к их источнику. К Страннику!
- Ты ещё не победил меня, – спокойно изрёк человек. – Но был очень близок к этому, – он потрогал то место на груди, где ещё секунду назад зияла чудовищная рана.
- Ха! – усмехнулся ящер. – Ты уже опоздал – Левиафан напитался душами жертв и теперь он может активировать ядро Меридиана, вызвав нужный мне эффект! – воскликнул он и тотчас мощный багровый луч, сорвавшись с главного эффектора Левиафана, ударил по Меридиану, окутанному энергетической сферой, которая тотчас окрасилась алым!
- А тебе и не меня надо опасаться.
- Имеешь в виду тех ничтожеств, что вместе с тобой прошли на борт Левиафана? Как раз сейчас твой квантовый брат-близнец убивает их. Или ты о солдатах с «Затмения», на которых обрушилась вся мощь гарнизона станции? В каком же отчаянии нужно быть, чтобы полагаться на столь жалких существ!
- Заблуждаешься. Потому, что знаешь не всё… Кстати – как там твой перстень? – Странник вдруг таинственно улыбнулся. И зловеще…
- Что? – не поняв, переспросил Император, машинально взглянув на своё кольцо… и оно взорвалось, обдавая ящера шрапнелью осколков, искрами и ветвящимися разрядами молний!
«Не-е-е-е-е-е-ет!!!!» – разнёсся в ментальном поле крик Императора, наполненный такой злобой и яростью, что, казалось, весь мир содрогнулся! Крик, затронувший каждое существо, и вызвавший безотчётное чувство страха и желания укрыться где-нибудь от кого-то невероятно опасного у каждого живого существа!
Пронзаемый молниями, вырывающимися из расколотого перстня, Император корчился в агонии от невероятной боли и менялся! Его облик плыл, искажался и ящер всё более походил именно на демона!
И именно в этот миг Странник, наконец, решился: «Смотри, Т’хасс! Смотри, воин Народа! Смотри моими глазами и узри истину, которую я тебе обещал! Смотри и расскажи об увиденном всем остальным!» – ментальный голос Странника рванулся прочь, устремляясь к своей цели, что таилась внутри Левиафана. Голос человека был даже сильнее крика Императора. И, метнувшись прочь от Странника, преодолев за ничтожную долю мгновения огромное расстояние, послание проникло в самые недра Левиафана сквозь все психические барьеры, которыми оградили своё детище ящеры. И оно достигло цели…
…Фобос падал. В своей безвольно развевающейся на ветру чёрно-фиолетовой мантии он походил на стаю воронья, кружащего над трупами, коими усеяно поле битвы… Но вдруг его падение замедлилось, а миг спустя князь и вовсе остановился, зависнув в воздухе. И вовремя – до разряда стабилизатора, куда падал он, оставалось каких-то полтора метра.
- Я не позволю ему умереть! – крикнула Элион. Девушка сияла, будто подсвеченная солнцем. Именно она спасла князя. Несмотря на его предостережение о невмешательстве. Но разве она могла поступить иначе? Только не сейчас. Не теперь, когда она поняла, сколь сильно заблуждалась в отношении брата.
- Элион! – воскликнул Наполеон. – Теперь же…
- Знаю! – резко оборвала Регента королева. А Фобос, меж тем, плавно опустился на летающую платформу перед стражницами. – Я знаю. И мне всё равно! – крикнула она, с вызовом посмотрев на Советника, зависшего над магами.
- Благородно, – кивнул Второй, испытывая смешанные чувства. – Он ведь мог просто умереть, попав в луч. И тогда бы вы помнили о нём. Он бы не исчез из истории. А теперь посмотри, юная королева! Посмотри на князя, Элион! Ты спасла его от смерти, но не от забвения! И, к тому же, нарушила условия дуэли…