- Да, похоже всё сработает, – кивнул Сергей Иванович, узрев эту метаморфозу ядра. – Оружие к бою! – скомандовал он, вскинув атомный излучатель. Его бойцы сделали то же самое, а маги вновь приготовились атаковать. – Цельсь! Бьём по нижнему!
И в этот миг время будто замерло. Всего-лишь мгновение. Но оно кажется вечностью. Миг, полный надежд и ожидания. Миг, которому предшествовало столько горя, отчаяния и боли.
Бойцы уже готовы открыть огонь, а маги – все до единого – вновь вершат самое сильное колдовство. И даже в глазах Второго клубится Сила.
Миг, решающий всё. Момент истины.
Нервы напряжены до предела.
И у каждого свои мысли, надежды. И одна общая – о победе.
И вот, подобного громовому раскату звучит приказ Крутова:
- Огонь!
Они стреляют. Все. Сразу. И лавина всесокрушающей энергии устремляется к стабилизатору.
Всего-лишь мгновение.
И все, затаив дыхание, ждут.
А где-то там, в космосе, два флота продолжают бой…
А совсем рядом с Левиафаном – Странник и Император, два извечных врага. И демон-ящер корчится, пронзаемый молниями взорвавшегося перстня. Он изменяется…
Где-то внутри Левиафана продолжается бой. Имперские штурмовики – выжившие члены экипажа «Затмения» при поддержке боевых капсул землян, контролируемых Кондратом, пробиваются к спасательным капсулам станции, сражаясь с ящерами и биомехами.
В тронном зале приходит в себя всеми забытая и покинутая Джайна…
А в самом сердце Меридиана, в его таинственном ядре Ревнитель Хо’раасс готов привести приговор в исполнение, и никто не может ему помешать.
Миг!
И атака достигла цели, травмировав барабанные перепонки нестерпимым грохотом, а глаза резанув слепящим светом!
Пик напряжения!
И…
Крах!!!
Стабилизатор устоял! Он искрил, истекал дымом, но всё ещё работал даже после такой невероятно мощной атаки!
- Второй залп! – тотчас скомандовал Крутов, не желая сдаваться… И в этот самый миг его и всех, кто был на платформе, накрыло необъяснимое, безотчётное чувство страха и желание укрыться где-нибудь от кого-то неизвестного, но бесконечно могучего, источающего неистовые злобу и ненависть…
Ментальный крик императора прорвался сквозь барьеры!
И в ту же секунду раздался другой крик! Крик, который услышали все. Крик Шэгона, хоть и кричал это не он:
- Не-е-е-е-е-е-е-т! Невозможно! Этого не может быть!
Т’хасс, воин Народа, кричал, ибо в это самое мгновение до него дошло послание. Голос Странника, что возвещал: «Смотри, Т’хасс! Смотри, воин Народа! Смотри моими глазами, ибо это и есть истина, которую я тебе обещал!»
И он видел. Помимо своей воли. Сейчас он видел всё, что видел Странник в этот же самый миг. Образы врывались в сознание Т’хасса и он был не в силах прервать их поток.
И он увидел, как пронзаемый молниями Божественный Император вдруг стал изменяться, теряя свой облик, обращаясь в совершенно неведомое чудовище. Огромное, пылающее, огненно-чёрное, окутанное языками пламени и дымом. Голова твари была украшена мощными рогам, а за спиной, подобно плащу тьмы, расправлялись огромные кожистые крылья!
«Смотри на самозванца!» – продолжал говорить в голове голос Странника. «Смотри на него, убившего истинного Императора и занявшего его место! Смотри! Теперь ты можешь рассказать всю правду остальному Народу!»
- Что случилось? – тем временем Шэгона, вставшего на колени и устремившего взор за горизонт, обступили люди.
- Мэтт, что с тобой? – взволнованная Вилл бросилась к Регенту, обняв его за плечи.
- Истина! – едва не простонал он. – Истина, которую обещал Странник, открылась мне…
- Что? Что он показал тебе? – подошёл ближе Магнус.
- Заговор… Коварство! – закричал Т’хасс, ибо не в силах был спокойно смотреть и принять то, что видел. Он понимал, что всё это – правда. Та самая, которую он жаждал узнать. Правда, которая теперь разрывала его душу. Правда, означающая лишь одно…
- Т’хасс! Т’хасс, ты должен рассказать её своим собратьям! Т’хасс! – закричала Вилл, тряся его за плечи.
- Мы проиграли, – вдруг вздохнув, сказал Шэгон-Т’хасс полным скорби голосом. – Народ мой! Мы обмануты и мы проиграли! Узрите же истину! – и глаза его, скрытые под золотой маской, засияли…
«Всё кончено», – спокойный, чёткий и уверенный ментальный голос Странника перекрыл всю ту бурю, что разыгралась в ментальном поле, когда молнии, наконец, перестали стегать Императора, принявшего свой истинный облик. «Теперь без своего камешка ты здесь долго не протянешь… Забавно, а ведь он, по-сути, был тем же, что и личные генераторы изменённых законов у ящеров».
«Мне хватит времени, чтобы завершить всё, что я задумал», – полыхнули ненавистью глаза демона. Сам космос подле него, казалось, клубился, истекая дымом.
«А я говорил не о законах этого мира, которые тебя уже сейчас убивают. Только что все ящеры в галактике узнали, кто ты такой на самом деле! Прислушайся!»
«Ты… Как ты это сделал?» – демон ринулся на человека с такой скоростью, что его невозможно было заметить. Но, всё же, Странник сумел уклониться от атаки.
«Они в смятении, шокированы… Но как думаешь – сколько времени пройдёт прежде, чем на тебя обрушится гнев всей расы Шао’ссоров в виде ментального удара, способного мгновенно уничтожить сразу несколько звёздных систем?» – спросил Игорь, мельком отметив, что флоты ящеров и союзников вдруг перестали сражаться.
«Смертный», – совладав с обуявшей его яростью ответил демон. «Это лишь означает, что мне следует ускорить исполнение моего плана!» – и в тот же миг он, воздев руки к Левиафану, испустил багрово-красный луч, вонзившийся в станцию, обтекая её подобно волне, и слившийся с лучом, что станция посылала к Меридиану, заточённому в силовой сфере.
Планета вздрогнула. Неслышно. Но это было похоже на то, как если бы затрясся гонг после удара. И сквозь полупрозрачную дымку силовой завесы было прекрасно видно, как по морям и океанами на поверхности планеты прокатились гигантские волны, сметавшие всё на своём пути. Сталкиваясь с сушей, они продолжали свой сокрушительный бег, уходя вглубь континентов. А облака, эти белоснежные полотнища и комья ваты, быстро испарялись, исчезали по всей планете столь стремительно, как при ядерном взрыве.
А затем…
Затем началось нечто совершенно невообразимое!
На равных удалениях друг от друга, одновременно – будто по команде протянулись линии пылевых бурь, в мгновение ока опоясав планету слева направо точно ремнями. Их была ровно дюжина, и бури в мгновение ока придали планете сходство с Юпитером, в атмосфере которого постоянно бушуют сильнейшие ураганы. Бури, начавшиеся столь внезапно, разделили планету на кольца и полусферы полюсов. И эти самые «кольца» – огромные регионы планеты с океанами, реками, морями, материками, горами и ущельями, зажатые меж пылевых бурь, вдруг начали медленно и величественно двигаться в разные стороны точно круги на общем основании!
«Немыслимо!» – потрясённо наблюдая за происходящим, произнёс Странник. Произнёс лишь губами, ибо в космосе не распространялись звуки. Его потрясение и удивление были столь велики, что не поддавались описанию. Он знал, что Меридиан – вовсе не то, чем кажется. После разговора со Вторым он догадывался, что именно из себя представляет эта планета…. Но увиденное сейчас не шло ни в какое сравнение даже с самыми смелыми его предположениями. «Что же ты сотворил здесь на самом деле, Выразитель Несогласия?» – подумал Странник, видя, как кольца, на которые поделили планету пылевые бури, вернее всего бывшие как раз следствием движения этих колец – составных частей гигантского механизма, ускоряя свой бег, были расчерчены новыми линиями бурь, делившими кольца на прямоугольные части. Планета стала походить на паззл.
«Ты ведь так до конца и не понял, чем является Меридиан на самом деле!» – расхохотался демон. «Как же ты собирался меня победить? А теперь, что бы ты ни сделал – уже слишком поздно! Осталось лишь принести последнюю жертву!» – чудовище вновь залилось диким хохотом и полыхнуло, собираясь исчезнуть… В тот же миг, сорвавшись с места, Странник ринулся к нему! Прежде, чем огонь и дым окутали демона, он сцепился с ним!