- Что, законы этого мира уже начинают действовать на тебя, верно? – констатировал он, обходя бьющегося в агонии демона вокруг и готовясь нанести последний удар. – Не знаю, каково это, но могу поспорить – очень больно, – произнёс человек. Но сказано это было как-то странно. Правую руку Игоря объяла тьма с вкраплениями золотистых искорок, сформировав клинок. – Сколько у тебя осталось времени? Этот мир разрушает твоё тело, не за горами месть обманутых Шао’ссоров, а я…, – взмах. Клинок тьмы вонзился в грудь демона! – Я сейчас убью тебя.
- А-ха-ха…, – хрипло, откашливаясь кровью, засмеялось чудовище, схватив руку Странника. – Тебе нравится это… Убивать тех, кого ты считаешь виновными, преступниками, убийцами. Я сразу… понял это. И сейчас ты это доказал. Это слышно в твоём голосе. И видно в твоих глазах! – рот демона расплылся в змеиной улыбке.
- Ложь! – резко отдёрнул руку Странник.
- Истина, от которой ты бежишь, – из раны в груди «Императора» вырывались языки пламени, а кровь – огненная, сияющая точно раскалённая лава – стекая вниз, плавила металлический настил дороги. – И эта истина в том, что ты такой же, как я. Тебе нравится убивать, нравится этот, ни с чем не сравнимый процесс… А все эти хрупкие логические конструкции о долге, борьбе со злом, восстановлении справедливости – ширма, оправдания, которыми легко прикрывать – даже от самого себя – твои истинные мотивы, – лицо демона вновь исказила ухмылка.
- Твой хозяин – отец лжи, но ложь тебе не поможет, – холодно и с каким-то не свойственным ему прежде злорадством сказал Игорь и в тот же миг перед ним в воздухе соткался ослепительный сгусток энергии.
- Если я вру, то почему мои слова так тебя задевают? – корчась и извиваясь от боли, спросил демон. – Сами же люди говорят – горькая правда. Ты знал это с самого начала. Сражаясь с чудовищами, сам однажды превращаешься в одно из них… Добро пожаловать на тёмную сторону. О, и знаешь, что? Я скажу тебе ещё одну правдивую вещь – убив меня сейчас ты потеряешь шанс спасти свою девчонку, – и сказав это, демон вдруг перестал извиваться и корчиться, он посмотрел прямо в глаза своему врагу. Посмотрел гордо и надменно, как победитель!
- Что ты с ней сделал?
- Я скажу, – прохрипел демон сквозь треск разбушевавшейся энергии. – И даже… покажу! – внезапно – рывком – он поднялся, схватил Странника за руки и из его тела к человеку метнулись десятки кожистых щупалец, мгновенно впившихся под кожу! Крик боли разнёсся вокруг, а молнии тотчас стихли!
- Ты…, – полный ярости и боли взгляд Странника скользнул по ухмыляющемуся лицу врага.
- О да! Твоя кровь поможет мне! – расхохотался тот, и рана в его груди стала затягиваться. – Но я покажу тебе то, что ты хотел увидеть. Иначе просто не имело смысла всё затевать, – сказал он, и их обоих объяло пламя…
В глазах потемнело, в нос ударил резкий запах серы, а затем пришло ощущение, будто его растягивали и разрывали в клочья. Всего на миг. В следующую секунду он сжался до ничтожных размеров своего тела и прозрел. И увиденное ошеломило его: сказать, что они оказались в гигантском помещении мог только человек, имеющий удивительный талант к приуменьшениям. Это было нечто невообразимое. Длинный, круглый в сечении туннель, кажущийся безконечным. Он уходил вдаль неимоверно далеко и, казалось, сходился где-то там в одной точке, от чего возникало ощущение, будто они вдруг оказались в чудовищной воронке. В воронке, диаметром минимум километров двадцать, и стенами, увитыми самыми причудливыми техническими узлами, силовыми линиями, эффекторами какие только можно вообразить и стенами, по которым откуда-то сзади проносились с огромной скоростью алые световые волны.
Но не это было главным. Прямо над собой, чуть вдали, Странник увидел Джайну! Заключённая в силовую сферу, девушка была центром, сердцем странной системы вращающихся в разные стороны колец, спиц и шипов, которые, вырастая прямо из платформы, на которой появились Странник и демон, поддерживали всю причудливую конструкцию, напоминавшую внутренности механических часов. А позади на эти кольца был нацелен огромный, сияющий металлическим блеском, тонкий шип силового эффектора, бравшего начало там же, где и сам коридор – в чёрной тьме позади, откуда приходили волны света.
Всего секунда, чтобы осмотреться и вновь почувствовать боль. И подступающий холод. Силы и самую его жизнь выкачивали из него!
- Довольно! – вдруг сказал демон, и щупальца, отпустив Странника, исчезли. Человек мгновенно попытался атаковать, но ничего не получилось – он не смог призвать энергию и совершить выпад! И мгновенно рухнул на колени, ибо силы покинули его, уступив место усталости и смертному хладу в груди. Лишь гнев и ярость не давали Страннику упасть. Лишь сила воли помогла ему поднять голову и посмотреть в глаза врагу, которого он, похоже, всё-таки недооценил. Но, как ни странно, он всё ещё не отчаивался. Не поддавался этому тлетворному чувству, способному погубить всё. Надежда ещё оставалась. Силы вернуться, а до тех пор… Вот только есть ли у него время?
- Что ты с ней сделал? – тихо спросил Игорь, глядя в пылающие глаза недруга и силясь встать на ноги.
- Она всего-лишь спит. Но ей суждено стать последней жертвой, которая… А впрочем, тебе это знать уже не зачем, – ухмыльнулся демон. – Хотя… Когда с этого шпиля, – кивок в сторону мерцающего позади странной конструкции шипа, – сорвётся поток энергии и пронзит девчонку, то для неё, для тебя, вообще для всех, кроме нас всё будет кончено. Её душа сольётся с энергией главного эффектора Левиафана, внутри которого мы сейчас и находимся. И вот тогда Меридиан, наконец, откроет всем свою самую главную тайну.
- Ты отпустишь её, – цедя сквозь зубы, превозмогая боль, сказал Игорь, поднимаясь.
- Я убью её, а ты не сможешь мне помешать потому, что у тебя уже не осталось сил для сражения, – резко бросил демон, воспарив. Странник вновь попытался атаковать, и вновь ничего не получилось – демон, казалось и вправду отнял всю его силу. – Я дал тебе все эти способности, я же их и отнял, – пророкотал он, подлетев к Джайне. Вращение колец тотчас прекратилось. – Посмотри на неё – безпомощна и прекрасна. Непорочна. Истинный цветок, который необходимо осквернить, – демон приблизил свою мерзкую рожу к лицу девушки. – Это будет приятно…
- Нет! – силы появились не известно откуда. Но это было и не важно. Мощным и стремительным рывком Странник оказался рядом с врагом и прежде, чем тот успел среагировать, нанёс удар!
И промахнулся!
Император ждал этого! И он, уйдя от атаки Странника, толкнул его прямо внутрь силовой сферы, где была Джайна!
Всё тело онемело. Руки вытянулись по швам, а в голове загудело так, будто он пропустил мощнейший удар в челюсть. Странник не мог пошевелиться, ни один мускул даже дрогнуть не мог, как бы сильно теперь человек ни старался вырваться. А он старался. Изо всех сил, напрягая волю, но ни то, ни другое теперь не могло ему помочь! Только теперь он понял, что на самом деле затевал демон, какую западню готовил. Немой крик, полный ярости, гнева и ненависти застыл на устах Странника, ибо и говорить он теперь не мог.
А демон приземлился на платформу из которой перед ним вдруг выросла панель управления и сделал жест, будто приглашал кого-то присесть рядом. В тот же миг Джайна плавно вылетела из сферы и зависла в воздухе рядом с чудовищем.
- Повернись, – скомандовал демон, и кольца развернули сферу с запертым внутри Странником, позволяя ему увидеть своего врага. – О, гнев, ярость и ненависть – как красноречив твой взгляд, – усмехнулся «Император». И скорчился, приложив руку к груди – у него оставалось слишком мало времени. Законы этой реальности, теперь, когда он лишился защиты своего амулета-перстня, разрушали его тело – крылья уже обратились в подобие дырявых измочаленных тряпок, кожа кое-где испарялась.