- Ты несколько раз упоминал каких-то искажённых. Кто это? – задал ещё один вопрос Ревнитель.
- ВРЕМЕНИ ОСТАЁТСЯ ВСЁ МЕНЬШЕ. НО Я ОТВЕЧУ НА ЭТОТ И ЕЩЁ ОДИН ВОПРОС. А ПОТОМ ВЫ ДОЛЖНЫ БУДЕТЕ РЕШИТЬ, КТО ПРОЙДЁТ ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ.
- Хорошо, – одновременно сказали Васильев и Хо’раасс.
- ИСКАЖЁННЫЕ – ЭТО ТЕ, КТО ЖИВУТ КАК ИЗГНАННИКИ НА ИЗНАНКЕ МИРА, В ЕГО ТЕНИ. ВО ТЬМЕ, ЧТО КРОЕТСЯ ЗА ВРАТАМИ ИСТИНЫ. ОНИ БЫЛИ ИЗГНАНЫ ТУДА ДАВНЫМ-ДАВНО. ХОТЯ НЕКОТОРЫЕ СЧИТАЮТ, ЧТО ОНИ ВОЗНИКЛИ ТАМ В МОМЕНТ СОТВОРЕНИЯ КАК ПРОТИВОВЕС БОЖЕСТВЕННОМУ ЗАМЫСЛУ. В НЕКОТОРЫХ КУЛЬТУРАХ ЭТИХ СУЩЕСТВ НАЗЫВАЮТ…
- Демонами, – прошептала Нерисса. Склонившийся над женщиной воин-ящер водил над ней каким-то светящимся стержнем и ожоги колдуньи быстро излечивались.
- ДА, – подтвердил Выразитель. – ОДИН ИЗ НИХ – ОДИН ИЗ СИЛЬНЕЙШИХ – УБИЛ ТВОЕГО ИМПЕРАТОРА, ХО’РААСС. ЕГО ПЛАН ВСЁ ЕЩЁ ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ. И МОЖЕТ УВЕНЧАТЬСЯ УСПЕХОМ. А ДЛЯ ВСЕХ ОСТАЛЬНЫХ ЭТО ОЗНАЧАЕТ УЧАСТЬ ХУЖЕ СМЕРТИ.
- Последний вопрос, – с огромным трудом борясь с внезапно проснувшимся любопытством и необъяснимым азартом сказал Ревнитель. – Что это за место? Зачем ты его создал?
- В ВАШЕМ ЯЗЫКЕ НЕТ НАЗВАНИЯ ИЛИ ТЕРМИНА, КОТОРЫМ МОЖНО БЫЛО БЫ ОПИСАТЬ СУТЬ И НАЗНАЧЕНИЕ МЕРИДИАНА, – ответил Голос. – Я СОЗДАВАЛ ЕГО В НАДЕЖДЕ ИЗМЕНИТЬ МИР К ЛУЧШЕМУ… ЭТО БЫЛО ОЧЕНЬ ДАВНО. ТОГДА, ДА И СЕЙЧАС Я ВЕРЮ, ЧТО БОГ НЕ ВО ВСЁМ БЫЛ ПРАВ, СОЗДАВАЯ МИР ТАКИМ, КАКОВ ОН ЕСТЬ. МИР, ЗАПОЛНЕННЫЙ ЗЛОМ И НЕСПРАВЕДЛИВОСТЬЮ, КОТОРЫЕ Я ВИДЕЛ КАЖДЫЙ ДЕНЬ. КОТОРЫЕ ВИДЕЛИ ВЫ. ВСЁ ЭТО ПРОДОЛЖАЕТСЯ ПО СЕЙ ДЕНЬ. И НЕ ТОЛЬКО ЭТО… ВАС НИКОГДА НЕ ПОСЕЩАЛА МЫСЛЬ О ТОМ, ЧТО БУДУЧИ СУЩЕСТВАМИ, ВОЗНИКШИМИ В ИСКУССТВЕННО СОЗДАННОМ МИРЕ, ПО-СУТИ ТОЖЕ СОЗДАННЫМИ ИСКУССТВЕННО, МЫ НИКОГДА НЕ БУДЕМ ПО-НАСТОЯЩЕМУ СВОБОДНЫ?
Тишина была ему ответом.
- МЫ НЕ СВОБОДНЫ. МЫ ВСЕГДА БУДЕМ В РАМКАХ СИСТЕМЫ, ЧТО НАС ПОРОДИЛА. И МЫ ВЫНУЖДЕНЫ ПОДЧИНЯТЬСЯ ЕЁ ПРАВИЛАМ, ЧТО БЫ ТАМ НИ ГОВОРИЛОСЬ О СВОБОДЕ ВОЛИ. ОТ СВОБОДЫ ВОЛИ, ПО БОЛЬШОМУ СЧЁТУ, ЗДЕСЬ НИЧЕГО НЕ ЗАВИСИТ. ОНА – ФИКЦИЯ, ИЛЛЮЗИЯ СВОБОДЫ, ПОСКОЛЬКУ НА САМОМ ДЕЛЕ ВСЁ СУЩЕЕ ПРОИСХОДИТ ПО ЗАРАНЕЕ ЗАДАННОЙ, ПУСТЬ ДАЖЕ САМОРАЗВИВАЮЩЕЙСЯ, СО МНОЖЕСТВОМ СТЕПЕНЕЙ СВОБОДЫ, НО СХЕМЕ. ЧИСЛО ВАРИАНТОВ В НЕЙ ПОЧТИ БЕЗГРАНИЧНО. НО КОНЕЧНО. И ЧТО БЫ МЫ НИ ДЕЛАЛИ, О ЧЁМ БЫ НИ ДУМАЛИ – ЭТО ВСЕГДА БУДЕТ УКЛАДЫВАТЬСЯ В ПРЕДУСМОТРЕННЫЕ ЭТОЙ ВАРИАТИВНОЙ СИСТЕМОЙ РАМКИ. НО САМОЕ ГЛАВНОЕ – ПРАВИЛА, КОТОРЫЕ ТВОРЕЦ ДАЛ КАЖДОМУ НАРОДУ. И РЕЛИГИЯ. И СКАЗАЛ ПРИМЕРНО ТАК: «МОЖЕТЕ ИМ СЛЕДОВАТЬ, И СПАСЁТЕСЬ. А МОЖЕТЕ ИГНОРИРОВАТЬ, И ПОЗНАЕТЕ ВЕЧНУЮ СМЕРТЬ И МУЧЕНИЯ». В КАЖДОЙ РЕЛИГИИ, В КАЖДОМ УЧЕНИИ ЕСТЬ НЕЧТО ПОДОБНОЕ. УЛЬТИМАТУМ. И ВЫБОРА, ПО БОЛЬШОМУ СЧЁТУ, ОН ТОЖЕ НЕ ПРЕДУСМАТРИВАЕТ. НО ЧТО ЕЩЁ ВАЖНЕЕ – ЭТО ЦЕЛЬ, С КОТОРОЙ БЫЛА СОТВОРЕНА ВСЕЛЕННАЯ И ВСЁ СУЩЕЕ ВООБЩЕ. ЦЕЛЬ У НЕГО ОПРЕДЕЛЁННО БЫЛА. И СКОРЕЕ ВСЕГО ВСЕЛЕННАЯ СО ВСЕМ ЕЁ НАПОЛНЕНИЕМ, ДАЖЕ МЫ С ВАМИ – ЛИШЬ ОРУДИЯ НА ПУТИ К ДОСТИЖЕНИЮ ЭТОЙ ЦЕЛИ. ИНЫМИ СЛОВАМИ – РАБЫ, НЕ ОСОЗНАЮЩИЕ СВОЕГО РАБСТВА… ВЕДЬ ВЫ, ЛЮДИ, САМИ ГОВОРИТЕ: «У БОГА ЕСТЬ ПЛАНЫ НА ТЕБЯ». Я ХОЧУ ИЗМЕНИТЬ ЭТО. ПОЗВОЛИТЬ ВСЕМ ВЫЙТИ ЗА ПРЕДЕЛЫ СИСТЕМЫ, СОЗДАННОЙ БОГОМ, ПЕРЕСТАТЬ БЫТЬ ЕЁ РАБАМИ. ТОЛЬКО ТАК МОЖНО ОБРЕСТИ ИСТИННУЮ СВОБОДУ… К СОЖАЛЕНИЮ, ЭТО ВОЗМОЖНО ЛИШЬ В ОДНОМ-ЕДИНСТВЕННОМ СЛУЧАЕ…
- Неужели ты…, – прошептал Васильев, которого осенила невероятная догадка.
- Зачем ты создал эту планету? Что она должна сделать?! – не выдержав, воскликнул Ревнитель, чьё сознание так же обожгла тень догадки.
- ПРЕВЗОЙТИ БОГА. СРАВНИТЬСЯ С НИМ, СПУСТИТЬ С НЕБЕС НА ЗЕМЛЮ И ЗАСТАВИТЬ ВЗГЛЯНУТЬ НА СОТВОРЁННЫЙ ИМ МИР НАШИМИ ГЛАЗАМИ! – громкое эхо разнеслось по площади, и воцарилась тишина.
Шок.
Потрясение.
В это и правда было почти невозможно поверить. Даже осознать невероятную дерзость замысла!
Васильев открыл рот от удивления. Румянцев, собиравшийся что-то сказать, замер. Воины-ящеры смотрели на своего командира, который и сам оказался не готов услышать такой ответ. Холецкий тихо выругался.
- Немыслимо, – прошептала Нерисса, поднимаясь. Её ожоги исчезли – ящер был хорошим медиком. Миранда молчала. Как и остальные маги. И только Седрик отреагировал по-своему. Он расхохотался. Громко.
- Восхитительно! Это просто превосходно! – воскликнул он. – Вот это и правда впечатляет!
- Я… не могу в это поверить, – потрясённо сказал Хо’раасс.
- НО ЭТО ТАК, – пророкотал Голос. – МЕРИДИАН БЫЛ СОЗДАН, ЧТОБЫ НАДЕЛИТЬ СОТВОРЁННОЕ СУЩЕСТВО СИЛОЙ БОГА И ПРИЗВАТЬ СЮДА ЕГО САМОГО. ДЛЯ ЭТОГО НУЖНО ОТКРЫТЬ ВРАТА ВСЕЛЕННОЙ, КОТОРЫЕ ВЫ ВИДИТЕ ПЕРЕД СОБОЙ. НО РЕШИВШИЙСЯ ИХ ОТКРЫТЬ, ДОЛЖЕН ЗАПЛАТИТЬ ВХОДНУЮ ПЛАТУ…
- Какую? – спросил Ревнитель. Но в глубине души он уже знал, что услышит в ответ.
- ЖИЗНЬ, – прозвучало подобно грому. – НО ЭТО ЕЩЁ НЕ ВСЁ. ОТКРЫВШИЙ ВРАТА ОТДАСТ СВОЮ ЖИЗНЬ, И НА ОДНОГО ИЗ ТЕХ, КТО БУДЕТ РЯДОМ, СНИЗОЙДЁТ СИЛА БОГА. И С НИМ БУДЕТ ГОВОРИТЬ САМ ТВОРЕЦ. НО ЭТО СЛУЧИТЬСЯ ЕСЛИ ОТКРЫВШИЙ ВРАТА ДОСТОИН, БЫЛ ЧИСТ ДУШОЮ И ПОМЫСЛАМИ. ИМЕННО В ЭТОМ СЛУЧАЕ НА ЗОВ ПРИДЁТ ИМЕННО БОГ. НО ЕСЛИ НЕТ…
- Придёт дьявол? – выдохнул Васильев. Поверить в услышанное было слишком трудно. Весь его опыт, все знания, научный склад ума твердили, что всё, рассказанное Выразителем, невозможно. Но с другой стороны все недавние события говорили в пользу Выразителя. К тому же ему просто незачем врать. Но ТАКОЙ масштаб Пётр Андреевич себе даже в самых смелых предположениях вообразить не мог. Как и остальные. И это противоборство с самим собой, борьба невероятной истины с возможностью, а главное – желанием и способностью поверить в неё сейчас были общими для всех. И для людей, и для ящеров.
- ЕГО НАЗЫВАЮТ ТАК, – пророкотал Голос. – ТЕПЕРЬ ЖЕ НАСТАЛО ВРЕМЯ ПОСЛЕДНЕГО ИСПЫТАНИЯ. САМОПОЖЕРТВОВАНИЕ. ИБО ОНО – ВЫСШАЯ СТЕПЕНЬ ПРОЯВЛЕНИЯ ЛЮБВИ К БЛИЖНИМ И СОСТРАДАНИЯ, ОДНА ИЗ ВАЖНЕЙШИХ ДОБРОДЕТЕЛЕЙ. ВРЕМЕНИ У НАС ПОЧТИ НЕ ОСТАЛОСЬ, ПОЭТОМУ РЕШАЙТЕ БЫСТРЕЕ.
Выбор.
Это был именно тот выбор. О нём ещё перед началом Второй кампании говорил Блюститель Духа. Ревнитель, казалось, знал это всегда, но окончательно смог осознать только сейчас. Самый важный выбор. Память вновь воскресила перед внутренним взором Хо’раасса тот знаковый для него день, когда в первый и единственный раз с ним пожелал говорить Блюститель Духа. И не где-нибудь, а в Гроте Просветлённых, в непосредственной близи от величайшей святыни Народа! Эти его слова: «…в самом конце, когда на твою долю выпадет серьёзное испытание, которое станет моментом истины, тебе придётся действовать. Самому. Как – ты должен будешь решить сам…»
И сейчас наступило то самое время, о котором говорил Блюститель.
«Это решение было принято давным-давно. И не мной» – мысленно усмехнулся Ревнитель, вспоминая всё, сказанное Блюстителем и его опасения о судьбе Народа. Может ли быть, что он уже тогда знал, как всё закончится? «Наверняка знал», – кивнул сам себе Хо’раасс. «Именно потому он и выбрал меня». Ревнитель знал, как поступить. Уверенность и решимость, убеждённость в том, что это правильно, наполняли его сердце. И ещё – благодарность Блюстителю.
«Хоть это и его решение. Но сейчас я действую сам. И я согласен с этим решением. Так должно поступить».
Спокойствие и уверенность. Умиротворение. Ибо то, что он должен сделать, он делает не по принуждению. Не ради себя. Но ради всех. И не только ради своего народа – ради всего сущего. Это же величайшее деяние в истории! И именно ему, Хо’раассу, выпала честь совершить его!
Все сомнения, страхи, все прежние стереотипы и установки, прежний образ мышления – всё это было в прошлом. Исчезло. Оковы спали, едва решение было принято.
- Я это сделаю, – спокойно и чётко произнёс Ревнитель, мысленно прощаясь со всеми, кого знал. И через ментальную сеть – с теми из них, до кого мог дотянуться его мысленный зов. – Это буду я.
- ХОРОШО, – громом прокатился по площади голос Выразителя Несогласия. – ТЫ ДОЛЖЕН ВОЙТИ В КАМЕРУ АКТИВАЦИИ – ВНУТРЬ ЭТОЙ СИЯЮЩЕЙ КОНСТРУКЦИИ В ЦЕНТРЕ ПЛОЩАДИ. ТЫ СТАНЕШЬ КЛЮЧОМ И ОТКРОЕШЬ ВРАТА.
- Да, – кивнул Хо’раасс, тронувшись с места. Воины, пришедшие с ним, склонились в торжественном церемониальном прощальном поклоне, которым провожали в последний путь величайших героев Народа. За всю историю такого прощания удостаивались лишь четверо…