- Ирма недовольна. Можно подумать, Бланк доволен, – в ответ ворчал проводник. – Плохой ящеры – большой убытки для Бланк.
- Вечно ты сводишь всё к прибыли, – укоризненно произнесла стражница. Уже более спокойным голосом.
- Бланк – бизнесмен, – гордо ответил проводник, заложив руку за манжету своей потрёпанной жилетки характерным наполеоновским жестом. И замолчал, не считая нужным далее развивать эту тему.
- Слушай, ты говорил, что хорошо знаешь эти катакомбы, так? – спросила Ирма, желая сменить тему.
- Так, – констатировал проводник, шествуя с гордо поднятой головой и заложенной за манжету рукой.
- Нам ещё долго идти?
- Нет – быть близко. Полчаса, – невозмутимо ответил Бланк, продолжая идти вперёд в прежнем наполеоновском виде. Ирма шла рядом с проводником и держала жутко чадящий факел, огонь которого освещал им путь – в эту часть Заветного Города никто никогда не заходил, кроме Бланка и стражница, хоть ей и не очень это нравилось, была вынуждена положиться на зелёного проводника. Впрочем, сейчас Ирма прекрасно понимала, что Бланк шутит, желая отметить свою значимость. А поскольку он шутил подобным образом почти всю дорогу, то терпение девушки медленно но верно истощалось.
- А если серьёзно? – Ирма вложила в эту фразу всю суровость, на которую была способна.
- Э, успокойся. Мы почти прийти, – отмахнулся Бланк, переставая изображать карликового Наполеона. – Два поворота и на месте.
- Хочется надеяться, – уныло произнесла Ирма.
Но Бланк оказался прав – миновав два поворота, они вышли в просторный куполообразный зал, освещённый холодным сиянием кристаллов, искусно вделанных в стены. Свет кристаллов не давал теней, и Ирма невольно поёжилась, вспоминая о вампирах, которые тоже не отбрасывают тени. В стене зала, напротив входа в коридор, из которого только что вышли Ирма и Бланк, был проход, едва освещённый синим светом. В глубине коридора с трудом просматривалась широкая лестница, ведущая наверх.
- Вот, – Бланк гордо указал на лестницу. – Бланк говорить, что скоро, – и деловито зашагал к лестнице.
- Да уж, пожалуй, ты был прав, – согласилась Ирма, и последовала за шустрым проводником. Пройдя в коридор с лестницей, она в задумчивости остановилась:
- И как мне её разрушить? – вопрос был скорее риторическим, но Бланк принял его на свой счёт:
- Бланк считай – затопить.
- Ага, конечно, – скептически усмехнулась Ирма. – Хотя твоя идея не лишена смысла… Ну-ка отойди, если не хочешь искупаться, – Ирма села на корточки и дотронулась руками до первой ступени лестницы. Бланк тем временем уже ретировался в зал – его извечная неприязнь к водным процедурам сделала своё дело. – Ну что, посмотрим, как строили древние, – произнесла стражница, и в следующее мгновение ступени лестницы стали покрываться трещинами. Трещины разрастались, распространяясь по лестнице всё выше и выше. Через секунду из трещин начали сочиться ручейки воды, быстро превращающиеся в настоящие потоки, вспарывавшие каменную кладку изнутри, разрывавшие лестницу в клочья. Шум падающей воды заполнил коридор…
Наконец, лестница натужно затрещала, и начала с грохотом обрушиваться – Ирма тут же побежала в зал, где её ждал Бланк.
- Бланк видеть – у тебя получаться, – констатировал проводник, опасливо пятясь в коридор, из которого они недавно прибыли – вода стремительно разливалась по полу зала.
- Да уж, та ещё работёнка, – отмахнулась Ирма. – Пойдём, поможем остальным?
- Да, – закивал Бланк. – Бланк помочь, – и побежал… но на полном ходу налетел на Элион, которая как раз выходила в зал из тёмного коридора.
- Ау! – бланк потёр ушибленное место – после столкновения он не удержался на ногах. – Королева быть здесь?
- Извини, Бланк, – Элион помогла проводнику подняться.
- Да ничего…, – Бланк, продолжая тереть ушибленное место, скрылся в коридоре, сопроводив своё отступление громким: «Бланк не люби воду!»
- Элион? – Ирма подошла к подруге. – Что ты здесь делаешь?
- Решила помочь вам, – ответила она, заглядывая за спину подруги.
- Спасибо, но ты немного опоздала, – иронично произнесла Ирма.
- Да я и сама вижу, – улыбнулась Элион, указывая на большую лужу в противоположном конце зала, постепенно становившуюся небольшим озером.
- А остальные ещё не вернулись? – спросила стражница.
- Нет… Ирма, как ты думаешь, мы сможем победить? – неожиданно спросила Элион. Спросила очень серьёзно и с какой-то затаённой грустью.
- Конечно, – не задумываясь, ответила стражница. – По-моему иначе и быть не может. И не в таких переделках мы бывали.
- Но ведь противник так силён… А я бессильна и не могу защитить свой народ, – в голосе королевы слышались тоска и отчаяние. – Не очень-то я хорошая королева…, – Элион сделала попытку улыбнуться, но у неё ничего не получилось.
- О чём ты говоришь, Элион? Ты отличная королева. И я даю тебе честное слово – мы справимся с этим. Ты ведь не одна – мы вместе с тобой, – Ирма взяла Элион за руку, пытаясь её утешить. – Я знаю, тебе сейчас трудно, но это пройдёт. Обязательно.
- Я надеюсь, – ответила Элион. Тон её голоса предательски говорил об обратном. – Но надежда тает с каждым днём…
- Не унывай, – бодро произнесла Ирма. – Мы ведь теперь снова в деле, и надерём хвосты этим ящерам. А если хвосты у них отрастут снова – мы снова их надерём…
- Знаешь, я хочу попросить тебя кое о чём, – Элион отошла от стражницы. – Незадолго до гибели Оракул подарил мне одну вещь… он сказал, что эта вещь поможет мне защитить Меридиан, когда придёт время.
- Так почему же ты её не использовала? – удивилась Ирма.
- В том всё и дело – я её использовала. Ещё тогда, в первый день вторжения…, – Элион обернулась – в руках она держала фиолетовый кристалл, вокруг которого клубился сизый туман. – Он не помог. Не помог, потому, что увеличивает силу своего хранителя, а моя сила изначально не имела влияния на пришельцев.
- И что ты хочешь, чтобы я сделала? – поинтересовалась Ирма, с интересом разглядывая камень в руках Элион. Что-то в этом камне ей казалось неправильным, но что именно, Ирма сказать не могла.
- Будь любезна, прими его в качестве дара. Этот кристалл поможет тебе и остальным стражницам одолеть ящеров.
- Ну, я прямо даже не знаю, – Ирма недоумённо переводила взгляд с кристалла на Элион и обратно. Несколько раз подряд. И с каждым разом недоумевала всё больше. – Не думаю, что это было бы правильно. Мне кажется, раз Оракул отдал артефакт тебе, значит, у него были на то какие-то причины…
- Ладно, раз ты так считаешь, – Элион пристально посмотрела на кристалл, и он исчез.
- Не волнуйся, мы одолеем пришельцев и без кристалла, – кивнула Ирма – ей показалось, что с исчезновением странного камня дышать стало как-то легче. – Вот вернётся Вилл…
- Спасибо, – Элион едва заметно улыбнулась. – За то, что выслушала. Мне сейчас очень трудно.
- О чём речь? Всегда готова надеть жилетку, – Ирма подмигнула подруге.
- Нам пора возвращаться, – Элион посмотрела в коридор, из которого пришла.
- Пора, значит, пошли, – и стражница первой двинулась к выходу… но внезапно обернулась и прислушалась:
- Элион, ты ничего не слышала?
- Н-нет… а что я, по-твоему, должна была услышать? – удивилась королева.
- Не знаю… мне показалось, будто кто-то шёл по воде из коридора с разрушенной лестницей, – нахмурилась Ирма. – Пойдём отсюда быстрее, – Элион кивнула и пошла быстрее. Ирма задержалась у входа в коридор, подозрительно осматривая зал, но ничего не заметила… и тут из коридора донёсся какой-то странный шум – будто там на мгновение включилась странная энергетическая установка, в следующую секунду коридор озарился синей вспышкой! Ирма ринулась туда, досадуя, что дала Элион уйти вперёд, а через мгновение замерла – в дальнем конце коридора, у поворота, она увидела два силуэта. Первый был виден отчётливо – это была Элион. Второй силуэт был высоким – выше обычного человека и весьма странным – скорее он напоминал прозрачную дымку, призрака, сквозь который просвечивала стена коридора. Его можно было заметить лишь по небольшим искривлениям «картинки» по контурам… В следующую секунду Элион безжизненно повалилась на пол, а силуэт взял её за руку и потащил за поворот.